海鸥的鸣叫刺破晨雾，带着咸腥气息的海风扑面而来。
雷蒙德站在船头，眯眼望着逐渐清晰的翡翠群岛主岛——翠玉岛。
郁郁葱葱的山岭覆盖着整座岛屿，宛如一块巨大的祖母绿镶嵌在蔚蓝画布上。
然而，在这片宜人景致中，却透着一股不协调的肃杀。
“风景不错，”云笙的声音在他身后响起，带着一丝不易察觉的紧绷，“可惜，到处都是讨厌的味道。”
雷蒙德不用回头也能想象出同伴此刻的表情——那双碧色竖瞳一定微微收缩，如同嗅到威胁的猫科动物。
他顺着云笙的目光望去，码头上飘扬着数面旗帜，深绿色的底上盘绕着一条金线绣成的巨蟒，蟒身缠着一枚铜钱。
“玉蟒商会，”雷蒙德低声道，语气平静，“比传闻中还要……戒备森严。”
码头上的工人如同行尸走肉般搬运着货物，监工手持细长鞭子，目光如鹰隼般扫视着每一个人。每当有工人动作稍慢，鞭子就会在空中抽出清脆的响声，虽未真的落下，威慑之意却再明显不过。
“看来我们的‘老朋友’在这里经营得铁桶一般。”云笙轻笑一声，声音却冷得像冰。
雷蒙德瞥了他一眼：“记住我们的身份，云笙。你是我的随从，少说话，多观察。”
“随从？”云笙挑眉，修长的手指优雅地整理着并无线头的衣襟，“雷蒙德·弗斯特先生，您是不是入戏太深了？”
“如果你想早点被挂在笼子里送回玉州，大可以继续用这种语气跟我说话。”雷蒙德面无表情地回敬，同时从怀中掏出一枚镶嵌着劣质宝石的胸针，别在自己陈旧却整洁的外套上——这是他们伪装的身份象征，一个来自西陆内陆、试图在珠宝行业分一杯羹的小商人。
云笙撇了撇嘴，但还是顺从地将兜帽拉低了些，遮住了他那过于醒目的竖瞳和尖耳。这个简单的动作让他周身那股非凡的气质顿时收敛了不少，乍一看去，只是个身材颀长、面容过于俊美的随从而已。
船只缓缓靠岸。他们刚踏上码头结实的木板，一队身着玉蟒商会制服的守卫就拦在了面前。为首的守卫队长身材魁梧，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的狰狞伤疤。
“名字，来历，目的。”队长的声音粗嘎，目光在雷蒙德和云笙身上来回扫视。
“雷蒙德·弗斯特，来自金雀花城。”雷蒙德露出一个恰到好处的、带着几分讨好又不失体面的微笑，“听闻翡翠群岛的月泪珍珠举世无双，特来寻找商机。”他说话时，手指不经意地抚过胸前的宝石胸针——那是他全部财产的十分之一，专门用来充门面的。
队长冷哼一声，粗糙的手掌伸到云笙面前：“他呢？遮遮掩掩的，见不得人？”
云笙的身体瞬间绷紧，雷蒙德能感觉到身边空气似乎都凝滞了一瞬。他立刻上前半步，巧妙地挡在云笙和队长之间，同时从钱袋中摸出几枚银马克，不着痕迹地塞进队长手中：
“这是我的随从，小时候一场大火，脸上留了疤，怕吓着人。”雷蒙德压低声音，“一点小意思，请兄弟们喝杯酒。”
队长掂了掂银币的重量，脸色稍霁，但仍坚持掀开了云笙的兜帽。当云笙那张俊美得过分的脸暴露在光线下时，队长和周围的守卫都明显愣了一下。那道“疤”自然是云笙用幻术伪装的，巧妙地破坏了他面容的完美感，却又不至于太过骇人。
“啧，可惜了这张脸。”队长嘟囔着，挥挥手，“进去吧。记住，在翠玉岛，守玉蟒商会的规矩！珍珠交易必须通过商会进行，私藏、私贩都是重罪！”
通过检查，他们正式踏入翠玉岛的市场区。空气中弥漫着海产、香料和汗水的混合气味。道路两旁挤满了摊位，叫卖声不绝于耳，但仔细看去，几乎所有摊位上摆卖的珍珠，无论大小成色，都挂着一块小小的、刻着玉蟒标记的木牌。
“垄断得真彻底。”雷蒙德低语，目光锐利地扫过那些珍珠的价格牌，“价格被抬高了至少三成。”
云笙的注意力却被不远处的一幕吸引。一个穿着破旧、面色愁苦的老渔民，正捧着一小袋珍珠，与一个商会估价员争执。
“大人，这、这是我家最好的珠子了，您这价……连这个月的税都不够交啊！”老渔民的声音带着绝望的颤抖。
估价员趾高气扬，用指尖拨弄着袋中的珍珠，满脸不屑：“就这成色？能给你这个价已经是商会仁慈了！爱卖不卖，下一个！”
老渔民张了张嘴，最终颓然低下头，颤抖着在交易契约上按了手印。他拿着那少得可怜的钱币，步履蹒跚地消失在人群中。
“切实的利益纠纷，”云笙的声音压得很低，带着一丝嘲讽，“用定价权吸干这些人的血。”
雷蒙德没有回应，只是默默记下了这一幕。他走到一个卖烤鱼的小摊前，买了两份用芭蕉叶包裹的烤鱼。鱼肉有些干柴，调味也粗糙，却是典型的海岛风味。
“先填饱肚子。”他将其中一份递给云笙，“然后找个地方落脚，打听消息。”
云笙接过烤鱼，修长的手指小心翼翼地避开焦黑的部分，小口咬了一下，随即微微蹙眉：“腥气太重，火候也差。”
“我的大少爷，将就点吧。”雷蒙德啃着自己那份，语气无奈，“我们现在的身份，可吃不起你那些精致的东方糕点。”
“我只是陈述事实。”云笙反驳，但还是继续吃了起来，动作依旧优雅，与周围用手抓食、满嘴油光的景象格格不入。
他们刚解决完简单的午餐，正准备寻找一家便宜的旅店，两名身着更为精良铠甲的商会护卫就拦在了他们面前。为首一人微微颔首，语气还算客气，但眼神却不容拒绝：
“弗斯特先生？我们总管，严夫人，有请。”
雷蒙德心中一惊，面上却不动声色：“严夫人？鄙人初来乍到，何德何能……”
“夫人想见见所有新来的、有可能进行大宗交易的商人。”护卫打断他，做了个“请”的手势，“这是惯例，请勿推辞。”
雷蒙德与云笙交换了一个眼神。云笙几不可察地点了点头，示意他感知到对方并无立刻动手的恶意，但戒备必不可少。
“既然如此，荣幸之至。”雷蒙德扯出一个商人式的热情笑容，“请带路。”
他们被带离喧嚣的市场，沿着一条铺设整齐的上坡路前行，道路两旁是整齐的仓库和高墙宅院，与山下破败的民居形成鲜明对比。最终，他们停在一座融合了东西方建筑风格的府邸前，深色的木材与白色的墙面形成对比，屋檐下悬挂着玉蟒商会的旗帜。
府邸内的装饰堪称奢华，来自东方的丝绸屏风与西陆的玻璃器皿并置，却莫名透着一股冰冷的压抑感。在宽敞的会客厅内，他们见到了翡翠群岛的总管——严夫人。
她是一位看不出具体年纪的东方女性，身着墨绿色锦袍，头发一丝不苟地挽成高髻，插着一支简单的玉簪。她的面容端庄，眼神却锐利如刀，静静坐在主位上，自有一股不怒自威的气势。
“雷蒙德·弗斯特先生，”严夫人开口，声音平稳，带着一种奇特的、仿佛金属摩擦般的质感，“欢迎来到翠玉岛。”
“严夫人，久仰大名。”雷蒙德躬身行礼，姿态放得很低，“没想到刚到此地，就能得到您的接见，实在令我受宠若惊。”
严夫人的目光淡淡扫过雷蒙德，随即落在一直垂首站在他侧后方的云笙身上，停留的时间略长了一瞬。
“这位是？”她问道。
“这是我的随从，云。”雷蒙德抢答，“他不太懂这边的语言，人也内向，请夫人见谅。”
云笙配合地微微躬身，始终没有抬头。
严夫人轻轻“嗯”了一声，看不出信了与否。她端起手边的白瓷茶杯，抿了一口：“弗斯特先生对月泪珍珠感兴趣？”
“是的，夫人。月泪珍珠在西陆是备受贵族青睐的珍品，我一直想涉足这方面的贸易。”
“那么，你应该已经看到了，在翡翠群岛，所有珍珠交易，都必须通过我们玉蟒商会。”严夫人的语气不容置疑，“这是为了维持秩序，保证品质，也为了……保护像你这样的外来商人的利益。”
雷蒙德脸上堆起赞同的笑容：“当然，当然。有商会统一管理，对我们来说也省心不少。只是不知，像我这样的小商人，能否从商会直接采购？”
“规矩是，先成为商会的合作伙伴。”严夫人放下茶杯，发出清脆的碰撞声，“我们需要评估你的资质、实力，以及……忠诚度。”
就在这时，一名侍女端着茶点进来，在给云笙上茶时，不知是因为紧张还是别的缘故，手腕一抖，滚烫的茶水险些泼到云笙手上。云笙反应极快，手腕微不可查地一动，巧妙地避开了大部分茶水，只有几滴溅在了他的袖口上。
但这细微的动作，和他瞬间抬眼时那非人的凌厉眼神，却被主位上的严夫人尽收眼底。
侍女吓得脸色发白，连连道歉。雷蒙德立刻打圆场：“没关系，没关系，云，你没事吧？”
云笙已经重新垂下眼帘，恢复成沉默随从的样子，轻轻摇了摇头。
严夫人的目光在云笙袖口那深色的水渍上停留片刻，缓缓道：“弗斯特先生这位随从，身手倒是敏捷。”
雷蒙德心中警铃大作，面上却笑得更加诚恳：“乡下人，从小干粗活，手脚是利落些，让夫人见笑了。”他立刻转移话题，“关于成为合作伙伴，不知需要满足什么条件？”
严夫人似乎暂时放过了对云笙的探究，重新将注意力放回雷蒙德身上：“商会近期，正有一个项目，需要寻找有魄力的投资人。”
“哦？愿闻其详。”
“我们发现了一处新的深海贝场，据探测，可能孕育着品质极高的月泪珍珠。”严夫人语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“但勘探和开采，需要投入巨额资金，且风险不小。我们欢迎有实力的商人共同投资，利润……自然可观。”
雷蒙德心脏猛地一跳。深海勘探？风险与回报并存？这听起来像是一个巨大的机会，但更像一个精心编织的陷阱。他迅速在脑中计算着各种可能性。
“这……听起来确实诱人。”雷蒙德露出恰到好处的犹豫和兴趣，“不知需要多少投资？风险具体……有多大？”
“具体细节，明日我会让管事与你详谈。”严夫人站起身，这无疑是送客的信号，“你们可以先在岛上安顿下来，好好考虑。翠玉岛虽好，但某些未经开发的区域，还是不要随意靠近为好，尤其是……晚上。”
这话看似提醒，实则警告。
雷蒙德恭敬地行礼告退，带着云笙离开了这座压抑的府邸。
回到山下较为嘈杂的市集区域，雷蒙德才稍稍松了口气，后背已然被冷汗浸湿。
“她起疑了。”云笙的声音在他耳边低低响起，带着一丝凝重，“尤其是最后那一下。”
“我知道。”雷蒙德揉了揉眉心，“那个侍女，未必真是意外。”
“那个深海勘探项目呢？”云笙问，“你觉得是陷阱？”
“九成是。”雷蒙德冷笑，“要么是想榨干我们的钱，要么是想借此控制我们，或者两者皆有。她看出我们‘可能有点钱’，但又摸不清底细，就用这招来试探和捆绑。”
他们找到一家看起来不起眼但还算干净的旅店住下。房间狭小，只有一张硬板床和一张破旧的桌子。雷蒙德坐在床边，眉头紧锁，开始重新清点他们剩余的现金。
云笙则走到窗边，透过缝隙观察着外面的街道。夕阳的余晖给翠玉岛镀上一层金色，却无法驱散那弥漫在空气中的无形压力。码头方向，又一艘满载货物的商船在玉蟒旗帜的指引下缓缓离港。
“我们接下来怎么做？”云笙问，声音在昏暗的房间里显得格外清晰。
雷蒙德将钱袋收好，眼神重新变得坚定：“她给了我们一个‘机会’，我们当然要接住。不仅要接，还要表现得像个真正渴望发财、又有点小聪明的贪婪商人。”
“你要将计就计？”
“这是最快接触到他们核心运作的方式。”雷蒙德看向云笙，“但风险很大，我们需要格外小心。尤其是你，必须完全隐藏好自己。”
云笙转过身，碧色的眼眸在昏暗中闪过一丝微光：“放心，在回到玉州之前，我不会让任何人抓住我的尾巴。”他顿了顿，语气带上了一点惯有的揶揄，“倒是你，雷蒙德老板，可别真的被人骗得血本无归，到时候连给我的工钱都付不起。”
雷蒙德被他气笑了：“就算真到了那一步，把你抵押给严夫人，估计也能换不少钱。”
“你敢！”云笙挑眉，作势要打。
玩笑归玩笑，两人都清楚眼前的局势有多么严峻。他们如同行走在钢丝上，脚下是万丈深渊，而对手已经布好了网，就等他们一步踏错。
雷蒙德吹熄了桌上摇曳的油灯，房间陷入一片黑暗。
“睡吧，”他低声道，声音在寂静中格外清晰，“明天开始，我们要和这位严夫人，好好玩一场金钱游戏了。”
黑暗中，云笙的唇角似乎微微勾起。
“乐意奉陪。”