藏海病了。
那日听完圣旨，他强撑着没在父亲面前晕过去，回到房里便一头栽倒在床上，发起高热来。浑身骨头缝里的酸软无力感变本加厉，头痛欲裂，意识也昏昏沉沉。太医来看过，说是惊惧交加，风邪入体，加之本就体虚，需得好生静养。
赵上弦日夜守在床边，看着儿子烧得通红的脸颊和即使在睡梦中也紧蹙的眉头，心疼得无以复加。喂药擦身，温言细语，却怎么也抚不平儿子心头的惊涛骇浪。蒯铎更是忧心如焚，一边要应对每日如流水般涌来、明为道贺实为打探的各色人等，一边还要强压着满腹的焦虑与荒谬感，在儿子病榻前强作镇定。
圣旨已下，便是铁板钉钉。抗旨的念头，蒯铎不是没有过，但那后果，他承担不起，蒯家上下几十口人也承担不起。他只能一遍遍告诉自己，也试图告诉昏沉中的儿子：雷霆雨露，俱是君恩。何况，陛下似乎对稚奴确有几分不同。
只是这“不同”，代价未免太大了些。
藏海昏睡了三天，热度才渐渐退去。人醒过来，却仿佛被抽走了魂儿，恹恹地靠在床头，眼神空茫地望着帐顶，对母亲的嘘寒问暖也只是勉强应答。那卷明黄的圣旨，像一块烧红的烙铁，烫在他心上，灼得他日夜难安。
他想不通。陛下为何要这么做？是因为他冲撞了御驾，所以要这样惩罚他、戏弄他吗？还是真的觉得他“别致”，适合当皇后？哪个理由听起来都荒谬绝伦。
月奴偷偷溜进来看他，小脸上满是担忧和好奇：“阿兄，你真的要进宫当皇后啦？皇后是不是要穿很漂亮的裙子，戴很多珠宝？” 她年纪小，对“皇后”二字的沉重和荒谬尚无深刻体会，只觉新奇。
藏海看着她天真无邪的眼睛，喉头哽了哽，最终只是疲惫地扯了扯嘴角：“大概吧。” 心里却想，那些裙子珠宝，哪有他的锁具齿轮有意思？深宫高墙，又哪有外面的天地广阔？
观风和蒯衎也来看他，两人面色复杂，欲言又止。最终还是观风干巴巴地安慰了一句：“小师弟，圣意难测……或许，陛下另有深意。” 连他自己都不信这话。
深意？藏海苦笑。最大的“深意”，大概就是陛下觉得好玩吧。可他呢？他的人生，他的喜好，他未来的一切，难道就因为皇帝一时觉得“好玩”，就要全部改变，被框进一个名为“皇后”的华丽囚笼里？
不甘心。可更多的是无力。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。他能怎么办？带着全家逃亡？还是以死相抗？他连自己这身筋骨都抗争不了，又如何抗争这滔天的皇权？
就在藏海陷入这种绝望又茫然的低落情绪中，几乎要认命地开始背诵女诫、学习宫中礼仪的时候，一个更加意想不到的消息传来了。
皇帝微服私访，来了将军府。
蒯府这几日门庭若市，此刻却因皇帝突如其来、轻车简从的“驾临”，瞬间陷入了慌乱。蒯铎慌忙带着家眷迎驾，心中七上八下，不知皇帝亲临所为何事。
庄芦隐却摆摆手，免了那些虚礼，目光在人群中一扫，轻易就找到了那个站在父母身后、微微低着头、穿着素净衣衫的少年。
“蒯卿不必紧张，朕只是顺路来看看。” 庄芦隐语气平和，甚至称得上温和，“藏海，过来。”
被点到名的藏海身体几不可察地僵了一下。他深吸一口气，努力让有些发软的双腿站稳，一步步走上前，在距离皇帝几步远的地方停下，依照新学的、还不太熟练的礼仪，垂眸敛衽：“臣……草民藏海，叩见陛下。”
“平身。” 庄芦隐看着他低垂的、颤动的睫毛，和那努力维持平静却依旧显得单薄的身形，心中那点莫名的兴味更浓了。“陪朕走走，说说话。”
这话是对藏海说的，却是毋庸置疑的命令。蒯铎和赵上弦交换了一个忧心忡忡的眼神，却也只能眼睁睁看着皇帝带着他们的儿子，朝着蒯府那个不算大的后花园走去。孙德芳机警地带着侍卫隔开一段距离，既保障安全，又不打扰。
春末夏初，花园里草木葱茏，偶有蝉鸣初起。藏海落后庄芦隐半步，垂着头，盯着皇帝玄色衣袍的下摆，心跳如鼓。他能感觉到那道落在自己身上的目光，带着审视，也带着某种他无法理解的好奇。
“身子可大好了？” 庄芦隐先开了口，声音在静谧的园中显得格外清晰。
“回陛下，已无大碍。” 藏海谨慎地回答。
“听说你在学规矩？可还适应？”
“……尚可。” 藏海抿了抿唇。适应？怎么可能适应。那些繁文缛节，每一个动作都让他觉得别扭无比。
“那日朕赏你的玩意儿，可还喜欢？” 庄芦隐话锋一转，忽然问道。
藏海怔了一下，没想到皇帝会问这个。他下意识抬头，正对上庄芦隐转回身来看向他的目光。那目光深沉，却不具有压迫感，反而带着点类似于逗弄小动物般的趣味？
“喜……喜欢。” 藏海老实回答，想起那些精巧的锁具和模型，眼底不自觉地流露出一点真实的光彩，“尤其是那个西洋连环锁，机关设计得颇为巧妙，臣……草民花了三日才解开。” 说到擅长的领域，他的语气终于自然了些。
庄芦隐将他眼底那瞬间的光亮捕捉得分明，嘴角微扬：“喜欢便好。宫里库房中，还有些类似的，乃至更精巧的，来自海外或前朝的古物。有些连朕也叫不上名字。”
藏海的眼睛明显又亮了一下，但很快又黯淡下去，重新低下头。再好又如何，进了宫，怕是连碰的机会都少吧。
庄芦隐将他这细微的情绪变化看在眼里，忽然停下了脚步，转身正对着他。两人站在一丛开得正盛的蔷薇旁，花香馥郁。
“藏海，” 庄芦隐叫了他的名字，语气平静，却带着一种直指人心的力量，“你可是心中怨朕？觉得朕这道旨意，既荒唐，还强人所难，毁了你自在的日子？”
藏海浑身一震，猛地抬头，眼中掠过惊慌、委屈，还有被说中心事的难堪。他张了张嘴，想否认，想说“臣不敢”，但在那双仿佛能洞悉一切的眼睛注视下，所有违心的话都堵在了喉咙里。他最终只是紧紧抿着唇，眼眶微微发红，偏过头去，沉默地表达了默认。
看着他这副委屈又倔强、敢怒不敢言的模样，庄芦隐非但没有生气，心底那丝奇异的感觉反而更清晰了。比起那些战战兢兢、谄媚逢迎的面孔，这样真实的、带着鲜活情绪的“不情愿”，竟让他觉得有点可爱。
“朕知道，这道旨意对你而言，如同枷锁。” 庄芦隐的声音放缓了些，少了几分帝王的疏离，“朕也不与你讲那些冠冕堂皇的大道理。朕只问你，也告诉你——”
他微微倾身，距离拉近，带着松柏清冽气息的声音清晰地传入藏海耳中：“圣旨已下，绝无更改。你，注定要入宫，做这个皇后。”
藏海的心沉到了谷底，指尖冰凉。
“但是，” 庄芦隐话锋又是一转，看着少年瞬间苍白下去的脸，继续道，“皇宫，未必就一定是牢笼。规矩虽多，朕的皇后，却也不必完全拘泥于旧例。你喜欢机巧之物，朕允你继续钻研，内库和造办处，随你取用观摩。只要不惹出大乱子，不出格，朕许你一方天地，做你想做之事。”
藏海愣住了，难以置信地看向庄芦隐。
“至于其他，” 庄芦隐直起身，恢复了些许距离，语气重新变得平淡却笃定，“有朕在，无人能欺你。你父母家人，朕亦会保全，且光耀门楣。你只需做好你的‘皇后’，无需理会那些闲言碎语，也不必勉强自己做不来的事。可明白？”
这不是商量，这是告知，是帝王给出的、不容拒绝的安排。
藏海呆呆地看着眼前这个掌控着生杀予夺大权的男人。他忽然意识到，从始至终，皇帝都很清楚这道旨意对他的影响，也很清楚他的不情愿。可皇帝并不需要他的心甘情愿，只需要他的服从。但同时，皇帝又出乎意料地给了他一点甜头，一点喘息的空间，甚至一点近乎纵容的承诺。
荒谬依旧，恐慌未消，但在这荒谬与恐慌之中，似乎又裂开了一道细微的缝隙，透进了一点光，一点或许可以称之为“希望”的东西。
他还能怎么办呢？就像庄芦隐说的，圣意已决。但至少，对方看起来并不打算把他完全当成一个摆设或傀儡，至少，他或许还能保住一点点自己的喜好。
聪明通透如藏海，迅速权衡了利弊。抗拒到底，只有死路一条，且连累家人。接受安排，虽然前路未知，但至少眼下，皇帝给出了一个不算最坏的方案。
他缓缓地、深深地吸了一口气，压下心中翻腾的种种情绪，然后，对着庄芦隐，规规矩矩地、极其郑重地行了一个他刚学会不久、还不太标准的礼。
“臣明白了。” 他垂眸，声音不大，却清晰坚定，“谢陛下体恤。臣，遵旨。”
没有怨愤的控诉，没有虚假的感恩戴德，只有一种认命之后的平静，以及一丝不易察觉的、属于他自己的妥协与算计。
庄芦隐看着他低顺的眉眼和那微微颤抖却挺直的背脊，心中那点兴味达到了顶峰。很好，不是一味懦弱恐惧，也不是不知天高地厚的反抗，懂得审时度势，也有自己的小心思。这样的“皇后”，或许真的能给这沉闷的宫闱，带来些不一样的乐趣。
“明白就好。” 庄芦隐抬手，虚虚扶了他一下，指尖并未真正触碰到他，“好好准备。吉日已定，朕在宫里等你。”
说完，他不再停留，转身离去。玄色衣袂拂过蔷薇花丛，带走了一阵微凉的风。
藏海站在原地，久久未动。直到父母焦急地寻来，他才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
“爹，娘，” 他转身，脸上竟奇迹般地恢复了几分往日的神色，虽然依旧苍白，眼神却不再空洞，“我没事了。”
蒯铎和赵上弦看着儿子似乎想通了什么、却又截然不同的神情，心中百感交集，但事已至此，也只能握紧他的手，无言地点了点头。
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大婚的礼仪极其繁琐，且空前绝后。因是立男后，许多旧制不得不修改或变通，礼部的官员们头发都愁白了几根。但无论如何，在庄芦隐的乾纲独断下，一切还是按部就班地推进。
终于到了那一日。藏海身着特制的纹饰华丽的男后礼服，乘着凤舆，在万众瞩目中，从蒯府正门被迎出，一路浩浩荡荡，抬进了巍峨的皇城，抬进了历代皇后所居的——坤宁宫。
仪式庄重而肃穆，藏海依着礼官的指引，完成一项项步骤。他始终垂着眼，看不清高台之上、同样身着礼服接受朝拜的皇帝是什么表情，只感觉到一道目光，似乎一直落在他身上。
当“礼成”的声音响起，他被引至坤宁宫正殿，坐在那张宽大又华丽的凤床上时，整个人都有一种不真实感。
这就成了皇后了？
荒唐，依旧荒唐得让他想笑。但心底那片最初的惊涛骇浪，此刻却已化作了深潭般的平静，甚至有一丝破罐子破摔的释然。
夜晚，皇帝并没有按常理来坤宁宫。藏海乐得轻松，屏退了大部分宫人，只留了两个看起来还算安分的小太监伺候。他打量着这座陌生而华丽的宫殿，目光掠过那些精美的雕梁画栋、价值连城的摆设，最终落在窗外那轮被宫墙切割得方方正正的月亮上。
藏嘴角弯起一个极淡的、带着点自嘲又有点跃跃欲试的弧度。
皇后？好吧。
那就看看，他这个千古独一份的“男皇后”，在这九重宫阙里，能活成什么样子吧。