“它们在跟踪我们，阿拉贡。”莱戈拉斯背靠在山体上，手中握着一根绳索，“我去将它们引开——”
“不急，先隐蔽在这，天黑后再上路。”阿拉贡连忙按住他，“甘道夫应该早已收到消息，从刚铎动身了……我们的首要任务是保证安全，将它秘密押回林地王国。”
“但戒灵出动的事，他们一无所知。戒灵在赶往夏尔，夏尔——”
“夏尔自有人接应，相信他们。”
他说这话时，冷风吹过，白日里挂着的月亮变得明朗了些。那些微不足道的光芒，也慢慢流进精灵的眼睛里。莱戈拉斯下意识地想要反驳，却因这束光芒想起，夏尔那片宁静的土地，的确值得被赋予信任。
并非是生来如此的，每片土地都得仰仗在它上面行走的生灵。而此刻在平原那一头，在遥远的夏尔，住着持戒的霍比特人，也存在着巫师与精灵。
可他也有理由地、自私地，不希望夏尔的精灵碰上戒指，碰上戒灵。
此时，莱戈拉斯只能点点头，垂下目光，他看着脚边那颗青白色的脑袋，有些不忍心。那本应保持至尊魔戒的咕噜，此刻却两手空空地、被精灵绳索束缚在两人脚下。
它遍体鳞伤，费力从嗓子里挤出“咕噜、咕噜”的声响，像是在呕吐，又像是痛呼。虽然已没人对他加害，但显而易见地，它还没能从魔多的言行逼供中缓过神来。
面对伙伴的关切，莱戈拉斯摇摇头说没什么。接连不断的奔波令他神经紧张，他觉得有只白鸟在他耳朵里筑了巢，整日地拍翅膀，扇着令人头昏的风，唱着让人眼花的曲子。
但就快到了，就快到林地王国。这是千年以来、莱戈拉斯头一次发现，自己对家园有着天生的思念。
几个月前，他与阿拉贡中了半兽人的圈套，在南方山谷中绕了几日的路后，彻底失去了追踪目标。两人只能凭着推断，朝魔多的方向前进。但越是向南，地理情况就越发陌生、复杂，沿途所遇的危险生物也越多。
等两人送回消息并到达魔多、为时已晚，咕噜已被索伦囚禁，幸而至尊魔戒早已不在它身上。否则，此时的天空怕是要扭曲成另一种可怖的形状。
但它供出了极为重要的信息，明确指向戒指此刻的主人——“夏尔、巴金斯”。九位戒灵已伪装成黑骑士、倾巢而出，直奔西北。此时莱戈拉斯也只能盼望，阿拉贡送出的消息能先戒灵一步。
落日血红，而精灵在等待，等待着最后一缕金光也被黑暗吞没。但他同时还有种期待，期待太阳从山中跃出，以优雅的速度划过穹顶，逗人追赶——莱戈拉斯会一直这样期待着，直到根本不会到来的那一天。
但他们的消息终究是晚了一步，未等戒灵出动的消息送到夏尔，弗罗多和阿斯翠亚已经准备好上路了。弗罗多在此之前还纠结了一阵，他问甘道夫为何不直接毁掉至尊魔戒，但当“摧毁”二字到了嘴边，他说得却无比艰难。
阿斯翠亚料想，这十几年中，弗罗多早已像每一任持戒人一般、对魔戒产生了某种占有欲，这会使得他不愿与戒指分离，更别提做出伤害魔戒的事了。精灵低头瞧着左手上的疤痕，如何都回忆不起来、那戒指是怎样从她的手指上溜走的。
总之不该是她自己摘下来的，或许，是它曾经背叛了她。
“要毁掉它只有一个办法：找到烈火之山欧罗朱因深处的‘末日裂罅’，将魔戒丢下去——如果你真的想摧毁它，一劳永逸地让它脱出大敌的掌握。”
“我真的想摧毁它！”弗罗多皱着眉呐喊，“或者说……是的，我希望它被摧毁。我生来不是探险的料。我真希望我从来没见过魔戒！它为什么来到我手上？我为什么会被选中？”
“谁也不知道答案，弗罗多。”阿斯翠亚从背后拍拍他的双肩，却没能成功安慰到弗罗多。
“可是你会知道……它以前为什么找上你呢，阿斯翠亚？
博学的精灵没有回答，只低头帮他把包裹上的带子打结。她腰带上挂着的各种宝贝还相互磕碰着，弗罗多不安地听着声响，突然觉得路途或许也没那么困难。
“抱歉，我的朋友。”
“没什么好抱歉的。”阿斯翠亚冲他微笑，那笑容像夏尔风和日丽的清晨。但忽然，她停住手上的动作，望了眼巫师的方向。
弗罗多还没搞懂，而巫师却已悄悄走到圆窗边。他推开窗，一个箭步蹬上窗台，伸长手臂向下一捞——这一捞便捞起了一只“上钩的湖鱼”，卷毛的霍比特人被揪住耳朵，痛叫一声，便不敢多做挣扎了。
“这是山姆怀斯·甘吉对吧？说说你这会儿是在干什么？”
“老天保佑你，甘道夫先生，老爷，还有精灵小姐！我什么也没干！至少我刚才只是在修建窗子底下的草坪啊，您懂我的意思吧。”他展示手里的剪刀，神色颇有些不自信。
“我不懂，你在这里听多久了？都听见什么了！为什么要偷听？”巫师冷下脸，像只觅食的老鹰，正紧盯着手中的沙鼠。
山姆呆愣了一阵，恐惧才终于流露出来，在敞开的窗子下他大喊大叫：“弗罗多先生，少爷！别让伤害我啊！别让他把我变成……不合天理的怪物！我老爹会受不了的。我发誓我没有恶意，少爷！”
阿斯翠亚得承认，要像甘道夫一样忍住笑很不容易，于是她只能转向另一端——相信弗罗多也这么认为，他安慰了山姆一句，便要求他起来回答问题，且务必从实招来。
山姆也是个极为老实的，他说自己听见些很难理解的东西，而他偏偏就喜欢听这类难以理解的故事。且重点是，他听见了弗罗多要离开夏尔，也听见了他要途径布理，到精灵的地盘去。因此才哽咽一声，又碰响了灌木。
“精灵，我是说，我想看看精灵。即使我们这儿已经有一只了，但我还没见过……一群精灵呢。一群精灵聚起来时做什么呢，也在酒吧里喝酒吗？少爷，你走的时候，就不能捎上我去看看精灵吗？”
看来他偷听得挺完整。
“带上他吧甘道夫，我们时间不多。”阿斯翠亚擦着怀表，莫名地越来越紧张。
窗外的山姆刚露出一丝笑容，便又被巫师一把抓住，连带着剪刀、草屑一类的东西，连滚带爬地翻进了屋里。在他的眼里，大笑的甘道夫像个巨人，而那笑声也像雷一般。
世界上最好的园丁终于站稳了脚跟，他笑着去看弗罗多，眼睛里却渐渐地堆起了伤感。
“这事无法挽回，山姆。”弗罗多也是在说出这句话后才明白，不可挽回的分别有很多。他悲伤地看了会儿地板，才又紧盯着山姆，“我必须离开，但是——”
“你如果真的关心我，就会守口如瓶。知道吗？如果你没严守秘密，哪怕泄露了半点风声，那我就希望甘道夫把你变成一只癞蛤蟆，再让花园里到处都是草蛇。”
结局似乎很明朗了，弗罗多“威胁”，山姆惊恐，而甘道夫“惩罚”园丁与他的少爷一起上路。而精灵靠坐在桌上，脸上的阴云浓重，她翻着怀表，总觉得遗漏了什么。
“戒指的消息传了多远？那黑骑士，甘道夫，那黑骑士是从何而来，支持哪一方？”阿斯翠亚关上窗，那充斥着激动和欢愉的室内又变得一片寂静，“如果它是人类……大敌手下的人类，是什么？”
甘道夫的眉头渐渐打成了结，他随后坚定道：“我得去见本道的领袖，他兼具博识与力量，相信我，他一定知道该如何做——我们在布理镇的跃马客栈碰头”
“您去艾辛格？”早在几十年前白道会解散后，白袍巫师萨鲁曼便对那处宣誓了主权。
“没错。”
直到在隔天走出霍比屯，弗罗多还是对两人的对话感到疑惑，尤其是对阿斯翠亚所说的、大敌手下的人类，这话听起来挺奇怪的。但第一次听见时他没去探究，是由于他在考虑如何隐蔽的离开夏尔。
他本打算将袋底洞卖给萨克维尔-巴金斯家，卖给觊觎这房屋已久的洛比莉亚大妈，再假装自己要搬到雄鹿地去住，但阿斯翠亚一听说弗罗多有这个想法，就立刻将他拉到了写字台。
她从旅店取回了所有行囊，包括自己这么多年来收集到的金币财宝。在弗罗多迷惑的注视下，精灵将它们一股脑地倒进了袋底洞的安全箱里——之前戒指就呆在那里。
“我会帮你找个借口，让你不用卖掉房子。但你要是一定想卖，还是卖给我吧。”阿斯翠亚指指箱子，示意他数数钱够不够。
“为什么……有这么多？”
事后弗罗多明白了，这精灵在外游历了近六十年，挣了人类半辈子的积蓄，那想必是多的。此举过后，阿斯翠亚便立即骑马赶去雄鹿地，替他在那边找个合适的地段，宣传他要寻个地方隐居的消息。
消息传得很快，快到梅里还在家中午睡，白兰地鹿家的小辈（比梅里更年轻的可不多）就来敲窗户了。他听见消息大吃一惊，立即去找皮平，只是这些事，阿斯翠亚、弗罗多与山姆都暂时不知道。
三人只在白天行路、不走大道，于是行踪隐蔽，行程也格外缓慢。即使弗罗多对乡野的偏僻小路极为熟悉，也不能将速度提高多少。偶尔能碰见夏尔的熟人，弗罗多便又得花上一段时间解释、自己要搬到雄鹿地去，精灵是来帮忙搬家的，而山姆将继续做他新花园的园丁。
“那袋底洞呢？”
“袋底洞嘛，它还好好地待在那儿。”
由此一来，巴金斯家富可敌国的传闻便显得越发真实了。
“大敌手下的人类是什么，阿斯翠亚？”
深绿色的森林里，山姆背着比自己还高的巨大行囊，动了动耳朵。他没去打断两人，一方面是等着听故事，另一方面是，这一天一夜已使他想明白了：阿斯翠亚跟蒲尔斯达分明就是同一只精灵，叫她什么她都答应的。
“蒲尔斯达是我的母名，而阿斯翠亚是赐名，从前的亲友称我后者，而最近的朋友叫我前者。”长满绿草的小径上，精灵牵着棕色的马匹，并未回头，“但你怎么称呼我都可以，山姆。因为我有预感，我们会做很久的朋友。”
山姆被惊得睁大双眼，他去看弗罗多，却只得到一个耸肩，和一个无奈的笑容。他家少爷像是在说：“我就说，精灵能听见人的心声。”
“那、那很好！”
“你还没说呢，那些人类。还有甘道夫要告诉我，可你却给拦下的那些故事。”弗罗多将木棍做的登山杖戳进地里，笑道，“你得全部告诉我，阿斯翠亚，我知道你是最好的精灵了。”
走在前头的人嗤笑一声，抬头看了眼天色，她说：“谢谢夸奖，巴金斯先生。但天快黑了，我们最好抓紧找个地方落脚。等找到了，你们就尽管听着吧，无论如何都听不完的。”
“嘿，再好不过了！”山姆说得真心实意。
凭着弗罗多的指路，三人快速穿越了森林。等视野终于开阔，首先闯进眼里的便是的一片田地——麦田挨着玉米地，青黄相接，翻涌着成熟的气息。此时的太阳已向下沉没了三分之一，天边是落日的橙黄。
阿斯翠亚首先一个跑下山坡，牵着小马，走在被踩得坚实的田埂上。弗罗多紧随其后，驮着第二重的包裹，而山姆走在最后，边走边评价田间稻草人的装束。忽然，精灵意识到，她听不见最后的脚步声了。
她回过头，恰好，弗罗多也看向后方。
在他们的注视下，山姆紧紧攥着木杖，抿着嘴，脸上憋得通红。他的背后是整个霍比屯，平原、山丘、森林……远不止青绿两种色彩。三人各有各的思绪，于是在不约而同地，带着自己的思考静默了许久。
“就是这儿了。”
“是哪？”
“只要我再迈一步，这就是我离家最远的一次了。”落日余晖下，山姆抬起头，笑得勉强。但他一抬起头，就看见前面注视自己的两人，看见他们伸出的手，又看见远处深蓝的天空，银灰的山顶，棕褐的土地，青白的石头……
“来吧，山姆。”
“走吧，往前走——”阿斯翠亚在原地等着，等到两只霍比特人经过自己，走到了前头。她像曾经那些、把自己推出家门的人物一样，朝两人的背上轻轻一推，“就当是一场旅游。”