“我独自远行时曾深入过迷雾山脉，却没亲眼见过那怪物。但我在山下的森林里，遇见过一只快要被耗尽的、年轻的精灵，在那以前，我曾以为时间是一潭静水。遇见那精灵才使我明白，潭水不会流向海洋，却也不能被谁给抓住。”
从阿拉贡提到了迷雾山脉起，昔日的故事就像蝴蝶一般，在精灵的身体里横冲直撞、上下翻飞。他摸不清楚那些生灵在哪，在脑袋里，还是在胸腔、在胃里，总之弄得人不舒服。
莱戈拉斯说不好那段记忆有什么特殊的，它特殊在不能重新经历，除此之外，倒也没什么额外的惊喜。
不过是一只令他深思的精灵，一个独自玩耍的、用石头砸人的顽皮小孩。他捡起地上的一块儿扁石，朝水洼里扔去。但那石头不像两百年前的情形一样，在水面激起一连串的涟漪。
是啊，那小孩。保有魔戒的怪物，不会是个黑发灰眼的人类小女孩吧？
下了一夜的雨，暗黄色的荒原变得青涩了些。远处的山脉穿插在灰白色的雾气之间，隔开了东西两方世界。莱戈拉斯跳过几个水坑，蹲到地上，慢慢将耳朵贴近地面。
草尖冰凉的露珠滚到脸上，与此同时，这只精灵听见了远方的震颤，像一阵疲乏的雷声。“它们还在急行军……等等，行军的人数更多了。”他回过头，发现阿拉贡正在朝一处断崖攀爬。
“上来，莱戈拉斯——”
“它们正在向东南方行进！”莱戈拉斯站在高处，望着远方。崎岖的山路上，半兽人的队伍像一团焦头烂额的蚂蚁。他看着看着，忽然发现了问题所在，“那是两支队伍，阿拉贡，两支队伍汇合在一起。”
“什么？”
精灵又向崖边踏出一步，眉头紧锁。“是两支队伍。那支步兵的装备落后，正是我们追踪的目标。但领在前面的分队骑着座狼，盔甲完备——我看不见它们身上的标志，但那力量一定来自魔多。”
它们是怎样汇合的，在两人不曾察觉的时候？
阿拉贡的面容严肃，他走开去观察周围的环境，两侧高低参差的山体给出了无数种危险的可能。“我们从林地王国一路向南追踪，东方是孤山矮人，西方是换皮人的平原、精灵的王国……莱戈拉斯，半兽人从什么时候多起来的？”
莱戈拉斯并未立刻作答，清晨的雾气在一点点散去，而巨龙一般沉睡的迷雾山脉，在那条山脉的上空，却始终有些阴影挥之不去。他指着那一处的方向，沉声开口：“从那边。我想，正是他们抓走了那怪物。”
两人对视一眼，立即默契地跳下断崖，继续朝前追赶。
东方大地一刻也不停地在震颤，并非出于恐惧，而是满怀怒火。而在遥远宁静的夏尔，人们对这一切都无从知晓。霍比特人厚实的脚掌踏在地面，将土地踩出难以置信的坚实。
“那可恶的巫师要是不来打扰年轻的弗罗多，他也许会就此安分下来，长点霍比特脑子。”
“说的在理。那精灵呢？”
“精灵？我说不好，但他们瞧着就不是什么好相处的。她现在没对弗罗多怎么样，将来就说不定了。”苞米地里拥挤得要命，手臂粗的玉米磕着霍比特人的脑袋，将他们头脑中的那些奇妙想法都给碰出来了。
“说的在理。她要真是智慧的种族，就该劝弗罗多别再继续给比尔博办寿宴了（他说不定早就死在外面了），虽然这事我们已经习惯了。”
与年轻孩子们的想法不同，街坊邻居的普遍看法是：比尔博这人本来就精神不正常，最终彻底疯了，跑到乌有乡去了。不仅如此，他还将自己血液里那股古怪遗传给了弗罗多——多年过去了，现在他俩的名声一样怪！
“瞎说——”
“驴子一样蠢极了——”
佩里格林·图克和梅里·白兰地鹿藏在苞米堆里喊了两句，不等闲谈的两人反应过来，两人借着一片绿色、拔腿便跑。他们的耳朵因此避免了一顿数落，脑袋和屁股也免遭痛楚。
在较为年轻的霍比特人中，有许多成了弗罗多的朋友，而这两人是跟他最为要好的。佩里格林常被大家叫做皮平，而梅里的全名是梅里阿道克，不过没什么人记得（除了精灵）。
三只霍比特人一起将夏尔给踏遍了，在这片地区，几乎没有他们没踩过的草地、没靠过的树干。但弗罗多更常独自一人漫游，他有时甚至会在没有精灵陪伴的情况下，去到离家很远的地方，顶着星光在山间林立漫步。
他们觉得弗罗多就像只精灵，但只有真正的精灵知道，弗罗多像极了比尔博。
他的眉眼与年轻时的比尔博更加相似，在面对花园中的蛀虫这种重大问题时，面上的神情也跟他叔叔如出一辙。每当阿斯翠亚看见这些，就觉得自己与甘道夫猜测的一切，都是不可能发生的事情。
这样单纯简单的生灵靠什么抵抗至尊魔戒的诱惑呢？要是那魔戒与弗罗多继承的魔戒这是同一枚，那夏尔早要变天了。
她在巫师日复一日的杳无音讯中放弃了警惕，直到那天，直到黄昏落日的时候——太阳烧成跟袋底洞的壁炉一个颜色，像个潜水抓鱼的霍比特人似的，深吸一口气，就沉没到山里去。
弗罗多坐在台阶上，似乎在思考重要的事情。于是阿斯翠亚不知自己来得是否是时候，但袋底洞的主人一看见她，就高兴地笑起来。他问她：“晚饭吃了吗？”
这是见面问候的惯例，而精灵也按惯例给予回答。她推开栅栏门，绕到深色的那片土地边，在那儿新种下了一批石榴，喝饱了水的种子在地下交头接耳。
“我感到不安，阿斯翠亚。”
精灵手上的动作一顿，她转头看着弗罗多，这只岁月几乎没对他起任何作用的霍比特人。他眉眼低垂，像个老人一样落寞。她猜想在许久以前，在瑟兰迪尔的眼里，自己应当也是这样的。
但他们感到不安的原因，一定是不同的。
“因为什么呢？或许你愿意跟我说说。”阿斯翠亚轻飘飘地说完，便假装去查看着另一片土地的幼苗——这样才能让弗罗多觉得他没耽误她的事情。
如今的袋底洞的巴金斯先生同先前那位一样，成了个独立自主、自给自足的中年霍比特（他看上去却是个青年）。他生活得相当快乐，忧虑和病痛从没找上过他，但同时他发现——
“我感觉自己在被拉扯，有什么东西，很神秘的东西——我说不好，我感觉它很有力量，很有手段，它把我拉长了。”在精灵逐渐凝聚起来的目光中，弗罗多察觉到一丝诡异。
他的精灵伙伴注视了他许久，似乎想把他的霍比特脑袋掀开，从里面瞧出些想法来——但她又缓缓移开了目光，让黑发将她整个侧脸遮住了，看起来像是没能掀开，失败了。
弗罗多是希望她能成功的，毕竟他自己都形容不好这感受：“但它不仅是把我拉长了，还总推着我往外走——我还是说不好，但比尔博当初该带着我一起走。你真不知道他去了哪吗？”
“我只知道他去独自探险了，弗罗多。”
“其实，我最近总能看到一些像是梦的东西，但也不想是梦，毕竟我没完全睡着。我只是能见到一些从没见过的荒原、崇山峻岭，每当我清醒过来，我就觉得自己该走了，该去看看那些主动来敲门的东西，但还是，总有另一种声音在说——”
“时候未到。”
“一点不错。”说出心里话让弗罗多看起来没那么可怜了，“大概就是这些叫我不安吧，但实际上——我是说，这没什么的。”他耸耸肩，装成毫不在意的样子。
阿斯翠亚将松土的铲子放在一边，站起来，没说话。太阳彻底落下去，袋底洞的主人“哦”了一声，随即跑到屋子里点灯去了。霍比屯亮起星星点点的光，像是十来年前那场生日宴会的烟花，至今才落回地面上。
弗罗多在屋里不知捣鼓些什么，或许是在收拾客房，而精灵动手将脖子上的项链摘下来。这根银链太细、太轻了，虽然能经得住白宝石的重量，但总是会跟她的头发缠在一起。
他果然是去收拾房间了。
他招呼她进门休息，并告诉她到了明天皮平和梅里也要来住上几天。他们三个要一起商量、有关比尔博的生日宴会的事，今年弗罗多打算弄些新鲜的——并不是人员新鲜，他依旧只请那么二十几个人。
“这是什么？”
弗罗多看着阿斯翠亚，她抽开手，于是他看清了她放到他手里的东西：那是枚胸章似的装饰品，交错的树枝上镶着块儿不规则的宝石。白色的，但又有些透明，能够隐约看出它背后的阴影，却也看不太清。
“在我离开家之前，我父亲给了我这个。”
“它是有魔力的对吗，还是有生命？”弗罗多轻轻将手指放在宝石上，“我感觉它的体温很低。”
精灵被这个形容逗笑了，在霍比特人不知所措的目光里，她告诉他：“我从没考虑过它是否有生命，但你说了，那它就是有的。让它陪你几个晚上吧，弗罗多，如果……”阿斯翠亚垂下眼睛，情绪有些复杂。
“如果什么？”
如果没有不可控的意外发生。但她没选择这么说。
“放在枕头下面吧，它能让你离噩梦远一点儿。”
“那你呢，你不会做噩梦吗？”
“不会。”
弗罗多紧盯着她面上的表情，瞧她在没在说谎。而阿斯翠亚目光平静，手指也安分地待在一起，脸上的阴影都透露着真诚。他终于相信了，这才安心地、快乐地坐下来。
“你为什么总用右手攥着左手。”他还是突然地问了这么一句。
“哦，这是精灵的习惯。”阿斯翠亚随口一说，但她相信，在霍比特人的眼里她依旧没说谎。
弗罗多坐了一会儿便赶去取烧开的水，并未过多在意。他在窗前思考了许久，久到枕在写字台上睡着了。但他将精灵的白宝石搁在口袋里，果然做了个顶好的梦。
梦里是阳光正好的夏尔，草地是亮绿色，树叶是深绿色，而树荫、一切的阴影都是墨绿色的。
树林的中心，叔叔比尔博舒展在摇椅里，在一团团逐风的柳絮下面哼着歌。弗罗多则像草地里的一只小舟，丛丛的狗尾草在他面前分开，又在他身后合拢。渐渐地，他终于走到了比尔博旁边。
比尔博膝头上躺着本书，那是他自己的书，看起来已经创做完了多一半。弗罗多询问是否可以读一读，得到了肯定的答案。他将书捧在手里，努力地想认出一两个单词，但最终却以失败告终。
摇椅里的霍比特人大笑了几声，似乎是在嘲笑他。比尔博坐起来，一首将书抽走了，他告诉弗罗多别白费力气了，有这时间不如唱唱歌、锻炼锻炼身体。
弗罗多听劝了，于是他教给比尔博自己新学的歌——他在从梅里·白兰地鹿那儿学来的、还有从精灵那儿学来的之间，选择了前者。因为霍比特更适合唱霍比特的歌。
但唱着唱着，他便发觉总有些小动物要往自己的脖颈上爬。先是蚂蚁，后是刺猬，真是怪了！它们弄得弗罗多没法好好唱歌，更没法好好做梦了。他索性大喝一声，睁开眼来——
他的后脖子还是挨着什么东西，冰冰凉凉的。弗罗多有些恼火地直起腰，准备用手拂去……他看到一柄剑，就搁在自己的脖子后头。顺着银色的宝剑向上看，他看到一颗红宝石，再向上，就是一双绿眼睛。
阿斯翠亚俯视着他，表情有些阴沉恐怖——弗罗多从没见过这种表情，但精灵看着却不像在开玩笑——一定是开玩笑的，谁会在威胁时将剑放在这儿啊，又不是砍刀能将脑袋砍下来。
“的确，曾经也有客人用这种方式提醒我该准备早餐了。事实证明，很管用。”他自认为开了个成功的玩笑，于是自己先笑起来了，只是精灵没出任何声音——这不对，弗罗多曾讲过失败的笑话，但那时的阿斯翠亚也捧场地笑了。
他逐渐感到害怕了，在夏尔宁静又孤独的清晨。
“阿斯翠亚？”
“哐当”一声，是精灵的配剑砸到了地上，阿斯翠亚似乎刚从梦中惊醒似的，大口大口地喘着气。她拨开被汗水黏着的发丝，奇怪地看着弗罗多，像是用了很久才把他认出来。
“你会梦游吗？”原来是梦游，这让霍比特人放松多了，“你把我认成食人妖了是吗？食人妖不该和我一样高吧，还是说有年的食人妖就这么高？”
看见精灵点头，弗罗多便彻底不担心了。他看了眼窗外的天色，估摸着自己的确该去准备早饭了——还得备点中午要吃的东西，皮平和梅里大概中午就到了。正当他要将这一切讲给阿斯翠亚听时，她却一言不发地出门去了。
“诶——阿斯翠亚？”
“晚上就回来，巴金斯先生。”
于是弗罗多只能将这事讲给两个朋友听了。皮平和梅里在餐桌上对视一眼，又瞧瞧写字台上被弗罗多包好的宝剑，他们不约而同地想到了在玉米地里听到的言论。
梅里想要开口，皮平却赶紧把粥咽下去，抢先一步：“那就等她回来咯！精灵是世界上最好的生灵，他们才不害人呢。”