“没事吧？”继国岩胜走近两步问道。
樱子抬起脸，手忙脚乱地想爬起来说点什么：“对、对不起，兄长？”
岩胜倒是坦然接受了这个称呼，略一点头，算是承认了这层微薄的亲戚关系，他看着眼前这个眼泪汪汪的小堂妹，努力让自己的表情显得不那么吓人。
“没受伤就好。”他干巴巴地说了一句，目光扫过她擦红的手心，“下次走路小心些。”
“是，兄长是去练剑吗？”
“嗯。”岩胜简短地回答，眼神又飘向了道场的方向。
“兄长好厉害。”樱子仰着小脸，努力让自己的眼神看起来充满崇拜，“我今年三岁了，兄长呢？”
岩胜有些无奈，还是回答道：“十岁。”
十岁！樱子心中迅速对上了时间线，这岂不是说明继国缘一已经离开了？他们关系的隐患岂不是已经埋下了……
樱子有点出神，一旁的仆妇早已急得如同热锅上的蚂蚁，此刻终于找到间隙，急忙上前将樱子抱了起来，连声对岩胜告罪：“少主恕罪！樱子小姐年幼不懂事，冲撞了您，奴婢这就带她回去！”
岩胜倒是没表现出不悦，只是看着在仆妇肩上仍旧扭过头来盯着他看的小堂妹，她的眼神依旧湿漉漉的，似乎随时都要再放声大哭一场一般，岩胜在原地对着空荡荡的回廊沉思了片刻，最终只能得出一个令他有些介怀的结论：或许自己确实过于严肃了。
这次短暂的初遇，很快传到了双方长辈耳中，结果便是，樱子被父母更加明确地叮嘱：“岩胜少主学业武道繁重，肩负家族未来，不可随意打扰，昨日之事，下不为例。”
一道无形的禁令，就此落下。
樱子垂下小脑袋，闷闷地应了声“是”。
时间在孩童的沉默中悄然流逝，她能见到岩胜的机会，变得寥寥无几，岩胜没几年便正式接任了家主的位置，她在人群边缘，看着那个少年愈发挺拔沉稳的身影，在繁重的仪式后接过了家族重任，在宾客间应对从容，他偶尔目光扫过，会在她身上停留一瞬，随即很快移开，仿佛确认一件易碎品被妥善安置在了安全的角落。
最后一次见面，便是岩胜的婚礼。
那年她九岁，而新郎岩胜，则是刚刚十六岁的青年武士，新娘是门当户对的贵女，端庄秀丽，婚礼隆重而盛大。
礼成之后，照例有家族内部的贺宴，作为关系较近的同族，樱子终于有机会上前，向新任的少主夫妇正式道贺。
她依礼跪坐，垂首恭贺，岩胜淡淡颔首，而当她转向新妇时，这位年轻的嫂子微微抬眸，对她露出了一个文雅的笑容，声音温和：“是樱子妹妹吧？常听叔母提起你，是个沉静乖巧的孩子，以后要常来陪我说话才好。”
樱子与这位端正温和的嫂子对视的一瞬间，就让樱子下定了决心，她要主动靠近这位嫂子。
那是一双清明澄澈，带着光亮的眼睛。
樱子开始有意识地创造偶遇，最初只是遵循礼数，在节庆或家族活动时前去帮忙，有意无意地提出一两个恰到好处的问题，几次下来，这位名叫政子的少夫人，似乎也察觉到了这位小堂妹的不同，樱子沉静的外表下，偶尔流露出的对事物超出年龄的洞察力让她产生了几分探究的兴趣。
真正让政子对樱子另眼相看的，是一次关于领地年贡账目的谈论。
那日樱子去时，正逢政子在偏厅听一位老家臣禀报一些庶务，其中涉及到某个附属村庄因歉收请求减免部分年贡的文书，政子微微蹙眉，指尖无意识地敲打着案几上的文书。
樱子安静地奉上新茶，政子却像自言自语般低声道：“这个村子，三年前也以沟渠失修为由请求过减免，如今旧事重提，是真有难处，还是惰性使然，抑或是村吏中饱私囊？”
樱子心中一震，顺着话头，用孩子般好奇的语气轻声问：“嫂子，那要怎么知道村子说的是真是假呢？去看一看吗？”
政子抬眸看了她一眼，眼中掠过一丝讶异，随即化为更深的笑意。“看，自然是要看的，但不止用眼睛看。”她放下茶盏，“我会比对往年账目，再查询周边村落情况，也可以让不同的家臣分别去查探，真伪往往便藏在这些细节的对比之中，这世上绝无天衣无缝的骗局，只看我们是否有心追究。治理之道，既要体恤民艰，也不能纵容欺瞒，否则规矩便立不住了。”
她谈论这些庶务时，眉眼间没有寻常贵妇面对外事的茫然或刻意回避，反而自然流露出一股沉静的掌控感，仿佛了解时局、平衡利弊本就是她世界的一部分。
樱子听得心潮起伏，她几乎可以确定，这位嫂子拥有着不逊于男子的政治头脑和手腕，并且不吝于表现出来，她没有将才华受限于和歌、香道这些供人赏玩称赞的雅道上，而是像一个操棋手一般，将自己的智慧，化为实际影响到周遭的力量。
“嫂子。”樱子眼中流动起久违的光彩，“您说得真好，您在做这些事的时候，好像在发光。”政子那骄傲自信的神态，耀眼得让她移不开眼。
政子闻言，微微一愣，随即唇角扬起的笑意更深了些，“傻孩子。”她语气温和，指尖轻轻点了点樱子的额头，“这不过是分内之事，身处其位，既然有能力，那么尽力去做便好了。”
自那以后，樱子往政子那里跑得更勤，态度也愈发亲近自然，她不再仅仅是一个乖巧的陪伴者，而会主动与政子谈论那些对于时局的看法，在无数个午后，她们对坐窗下，一个从容处理事务，一个在旁安静读书，有时，政子会放下手中的卷宗轻轻叹息，有对丈夫执着武道的无奈，也有对家族未来的隐忧，每当这时，樱子便不再多言，只是将泡得正好的茶轻轻推过去。
一次秋日傍晚，樱子望着窗外的庭院，神情间不自觉流露出了那份真正属于她的倦怠，她安静得太久，眼神也放得太空，不像一个十几岁少女应有的模样。
“樱子。”政子温和的声音将她从飘远的思绪中唤回。
“你最近似乎总是容易出神。”政子放下手中的笔，声音放得更加柔和起来，“是有什么心事吗？在我这里，不妨说说看。”
樱子垂下眼睫，无意识地抚着自己的长发，沉默了片刻，才低声道：“让嫂子担心了，只是有时会想到过往的一些错事，像是永远也无法摆脱的噩梦。”
“是人，便总会有觉得被过往所困的时刻，它们有时像影子，我们走到哪里，它便跟到哪里。”
樱子抬头望向政子，琥珀色的眼眸满是痛苦，“不，我的错事比影子要沉重得多，我曾经以为不去细想便能维持住那短暂的快乐，却忽视了这背后到底代表着什么，我至今仍为自己的罪行后悔。”
政子伸手，轻轻覆上樱子微微发抖的手背，“樱子，若你所言为真，那悔恨本身，便是你良知未泯的证明，它很沉重，但并非为了将你压垮。”
她顿了顿，目光望向窗外渐沉的暮色，“过去之事，如东逝之水，无可挽回，但未来之路，仍在你的脚下。如果真有心结难解，那么，与其沉溺于已无法更改的昨日，不如看向今日与明日，若有机会，便用你往后的行为去抚慰你自己的心，这才是对过往真正的回应。”
樱子的泪水无声地滑落。
政子收回目光，重新看向她，眼神温柔而坚定：“但你要记住，无论过往如何，你有你的亲人，你的生活，你未来要走的路，那些旧事，或许是你的一部分，但它们不该成为你的全部，樱子，放松一点吧，去感受感受此刻的风，想想明日升起的太阳会是什么样的，然后，站起来，顺着你的路继续走下去。”
“我明白了，嫂子。”樱子用力点了点头，拭去眼泪，“谢谢您。”
死水般的日子一年年过去，转眼间，继国樱子便到了谈婚论嫁的年纪。
她的容貌清丽，眉宇间那缕轻愁为她增添了几分惹人怜惜的脆弱，在长辈眼中，这正是需要一位可靠夫君来庇护的象征。父母为她定下了一门婚事，对方是家族麾下一位颇有前途的年轻武士，家世清白，武艺尚可，性情据闻也算端正。
当父母带着期许告知她时，樱子只是平静地垂下眼帘，轻声应道：“是，全凭父亲母亲做主。”
嫁给谁，对她而言，本质上并无区别，只是反抗联姻可能反而导致她失去自由而已，毕竟继国家作为武士家族，还是将承诺与尊严放在第一位的。
更何况，再糟糕，又能糟糕到哪里去呢？
她脑海中浮现出无惨那双猩红冰冷的竖瞳，与那样的存在相比，一个素未谋面、至少还是人类的普通武士丈夫，哪怕有着种种缺点，也绝不可能带来更甚于前的痛苦与恐惧了。
于是，她近乎漠然地接受了安排，心思却早已飘到了更远的地方，更重要的是，她近乎笃定地相信，只要缘一出现，只要她抓住机会，她一定会想方设法跟随他前往鬼杀队。
至于眼前的婚事和那个将成为她丈夫的男人，不过是一段迟早要迈过、也随时可以舍弃的桥罢了。
然而，就在婚礼前夜，变故突生。
她未来的夫婿，那位年轻的武士，在例行巡逻中，遭遇流寇袭击，不幸殒命。
消息传来，宅邸内泛起些许惋惜的涟漪，樱子听闻，只是微微一怔，随即便恢复了一贯的平静。
但紧接着，另一个消息却让她觉得灵魂都开始震动。
带队外出清剿流寇的继国岩胜，同时带回了一个人。
一个与他容貌几乎一模一样的年轻人。
仆役间压抑不住的窃窃私语，如同水入滚油，瞬间炸开：
“简直和家主是一个模子刻出来的！”
“听家主说，那是他失散多年的……弟弟？”
“天啊，就是那个……”
“缘一少爷？他回来了？！”
本来草稿里的嫂子是背景板来着，最近偶然刷到源氏兄弟原型论，了解了一下源氏兄弟和他们老婆，赖朝老婆北条政子实在是太香了，出身北方豪族，但是选择了跟赖朝私奔，俩人还是个自由恋爱，赖朝死了以后自己独揽大权，架空自己不争气的儿子，真的是女人中的女人，写的时候差点没忍住，要写她是个雄鹰般的女人（bushi），不知道有没有这样的一哥bg给我嗑，真的好香的设定啊
作者有话说
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第24章 第二十四章