己吾县这两年好多了。
卫家补报田亩之后，各乡的田亩数陆续上了簿册。荀若没有追从前欠的赋，只把新数理清，从当年起照实数征。县里的赋税一下子多了两成，粮仓里的谷子从三百石涨到了八百石，驿站补了屋顶、添了马，河滩上的桑苗长成了一片矮林，春天一到，嫩叶铺开，绿汪汪的一层。那座断了两年的木桥也重修了，桥板换了新的，桥墩加固了，两边的人往来多了，河东那几户人家又把船撑回了己吾这边。
荀若在己吾县已满两年了，县里已不像他初来时的那副灰扑扑的模样。城墙的塌角补了一段，城门换了新门轴，开合时不再吱呀地响。街上的铺子多了几间，有卖布的，有卖陶器的，还有一家卖纸的，是从洛阳进的货。井边的妇人打水时，偶尔会提一句“荀县令”，语气里带着几分不太掩饰的亲近。卖饼的老汉见了他，会多塞一块饼，说“县令尝尝”。荀若推辞，老汉就把饼往他手里一按，转身走了。荀若拿着那块饼，站在原地，笑了笑，又吩咐人给老汉银钱。
在第三年春，县衙后堂的窗棂外头，一树海棠开得正盛，花瓣被风卷进廊下，零零散散落在青砖地上。荀若已经坐了一整日，他的案上摊着前两年的考绩簿册，竹简与纸卷交错叠着。他一份一份理过去，偶尔停下来，喝了口茶，再继续看下去。
日头偏西时，各乡的里正、乡老来了，在后堂两侧的长席上坐着，交头接耳的声音渐渐低下去。赵县丞站在案前，双手捧着新簿册，清了清嗓子，当面念了一遍。念到赋税一项，底下有人微微点头；念到劝农桑、修沟渠的条目，几个里正互相看了一眼，嘴角都带着笑意。念完了，满堂静了一瞬，随即七嘴八舌地应和起来。有人说“荀县令办事，我们放心”，有人说“这两年县里安稳，全赖县衙调度有方”。话虽说得直白，语气里却带着一种熟稔的、不必客套的亲近。大家都习惯了荀县令的处事方式：不疾不徐，条理分明，该问的问，该断的断，从不叫人悬着心。
等大家都走了之后，荀若把簿册收进书匣，在案前坐下。案上搁着一封刚从洛阳送来的信，他打开了它。
等人都走了，后堂重新安静下来。荀若把簿册收进书匣，手指在匣盖上按了按，才在案前坐下。案角搁着一封刚从洛阳送来的信，封泥上印着荀家的私记。他拆开，抽出信纸。
信是荀绲从济南任上遣人送来的。荀绲如今仍在济南相任上，只是因公务暂留洛阳，办完事便回任所。信上说的多是琐碎事情：家中老仆近来身子不大爽利，已请医看过；洛阳宅子后院的竹子今春发得极好，他命人砍了几竿，做了两张竹榻；又说济南任上近日雨水调匀，麦子长势喜人。最后才提到正事，笔迹仍是从容的，只是语气里多了一层斟酌。
我儿景如亲启：
近日安否？你在己吾县为官二年，考绩上上，郡府已有奏报。我去洛阳时见桥公，他几次问起你，说尚书台尚书一位有空缺，若有意，可回洛阳。你今年二十一，过生辰后便也二十二，也该考虑成家之事。洛阳有几家士族托人问过，其中一家是颍川陈氏，陈寔的孙女，年方十六，性情温顺，才貌双全。你若有心，可先回洛阳见一见。
荀若的目光从字面上滑过去，看完后，他把信搁在案角，指尖在纸边轻轻叩了两下。窗外海棠又落了一阵，有一瓣飘进窗来，落在案上。
他思虑了一番，拿起笔写了回信。信写得简短：
父亲安好。儿在己吾县一切顺遂，至于尚书一职，儿欲等明年考绩满，再作打算。至于成家之事，儿不急，望父勿念。
写完，他吹了吹墨，把信折好，交给驿卒。转身回了县衙，案上还搁着各乡新报的簿册。他坐下来，翻开后继续往下看。
又过了些日子。一天清晨，荀若洗漱时照铜镜时凑近了些，忽然发现自己下巴上长了一层细细的绒毛。他从前不留须，可这两年，他忙着处事，照镜子的次数少了，偶尔想起来照镜子，才发现下巴上已有了短短的一层。他摸了摸，有些扎手。
赵县丞进来时看见了，先是一怔，随即笑了笑，说：“荀县令留须更是颇为俊美。”
荀若说：“多谢。”
赵县丞看着他，看了一会儿，笑着说：“显得稳重多了。县里的人说，荀县令刚来时像画上的公子，如今倒像个真县令了。”
荀若笑了笑，没接话，把案上的簿册翻过一页。赵县丞站了片刻，见他不再说什么，便拱了拱手退了出去。后堂里又只剩下他一个人，窗外的海棠已经谢了大半，剩几朵残红挂在枝头。
入秋的前些日子，洛阳来了一封信，是曹操写的。信不长，他的字体间骨架端正，落笔却带着一股收不住的劲。曹操说秋后要来己吾看他。荀若看了信后，就把信件搁在书匣里，让人把后堂西侧那间空屋收拾出来，添了一床被褥，一张矮几。
又过了几日，午后，他正批着公文，门房进来通报，说门口有个洛阳来的公子求见。荀若示意让人进来。不一会，他就看见了曹操。他站在门口，扶着门框，喘了两口气。看得出来他是一路跑进来的。他的额上沁着一层薄汗，鬓角湿了一小片，胸口起伏着，那件深色直裾的下摆还沾着些尘土。
“阿瞒？你来得这样快。”荀若把笔搁在笔架上，站起来，走上前迎接。
他发觉曹操比两年前高了大半个头，如今已与荀若齐眉，肩背宽了，撑得那件深色直裾有了棱角。下颌的线条硬了，不再是少年时那副圆润的模样，颧骨微微耸起，衬得眉眼更深了。他的头发束得利落，露出一整张脸来，那张脸瘦了些，可眉眼还是亮的，亮得像藏着火。
荀若看着他，想起两年前在洛阳送别时，曹操在荀府门前仰着脸看他，露出两颗小虎牙，笑得没心没肺。那时候曹操还矮他半个头，肩背窄窄的，脸上的少年气还没褪尽。可如今站在门口的这个人，已经不是那个少年了。他高了，宽了，眉眼里有了男人的棱角。
“景如！”曹操笑得灿烂，他往前迈了一步，像是下意识想扑上来，又生生克制得收住了。他的手抬到一半，在身侧攥了攥，最后只是稳稳地落在荀若肩上，拍了一下。他的掌心是热的，隔着衣料也透得过来。
“跑这么急做什么，我就在县里，又不去哪。”荀若说这话时声音很温和。他抬手，替曹操把鬓角那缕湿了的碎发拨到耳后，指尖在曹操耳廓上蹭了一下。曹操的耳朵尖立刻红了，可人没动，眼睛亮亮地看着他。
“来，先坐下喝口茶水。这是县衙，你这副样子，门房没把你当逃犯拦下来，算是客气了。”荀若收回手，转身往案边走。他嘴上说得淡，可走到案边，先倒了一杯茶，把茶放在了曹操的旁处，又把案角那碟没动过的饼往中间挪了挪。
曹操坐下来，端起茶就喝了一大口，喝完了，抹了抹嘴，眼睛却一直跟着荀若转。荀若坐了下来，身姿端庄，他问：“阿瞒路上走了几天？”
“十天。”曹操咧嘴笑，他说：“今天入了县，路上人多，我嫌马在街道走得慢，就下了马跑进来。”
荀若看了他一眼，唇角弯着：“都十八岁了，还跟小孩似的。”
曹操把茶盏放下，身子往前倾了倾，两只手撑在案沿上。他仰着脸看荀若，眼睛亮得几乎烫人，声音还比刚才快了许多：“那是因为我很想见你，我好不容易才让父亲答应我游学，才有机会来！”
荀若仍是笑着的：“来了就好。西边那间屋给你收拾出来了，被褥是新的。你先歇一歇，晚上我让厨房多做两个菜。”
曹操看着他低头时露出的那一截后颈，看着那截清瘦的腕骨，看着他的下颚，忽然说：“景如，你留须了！”
荀若眉眼本就生得妍丽，像是画上人，可如今那张脸上的下巴有薄薄的一层须，衬得轮廓比少年时沉稳。他的眉还是那样修长，眼还是那样温润，只是脸比两年前瘦了些，颧骨微微显出来，倒把那双眼睛衬得更深了。秋日的日光从窗棂斜进来，落在他半边脸上，那层薄须被照得泛着一点极淡的青，衬得他整张脸像是旧画上重新描过一笔，妍丽还在，却不再是少年时那种一眼看到底的明艳，而是沉着像一潭静水，清雅温柔许多，多了几分韵味。
曹操看了一会儿，忽然说：“景如，你怎么越长越好看了。”
“别顾着贫嘴。”荀若缓缓摇头，他说：“你快去洗一把脸，我们晚上再细聊。”
曹操嘿嘿笑了两声，到底起身去了西屋。荀若听见院里有水声，有曹操甩着袖子拍打衣摆的动静，还有他低低哼了一句什么，听不清调子，像是洛阳市井里传的小曲。
晚饭设在县衙后堂的小偏厅里。荀若让厨房做了三样菜：一碟炙羊肉，一碟蒸鱼，一碟秋葵拌酱，又温了一壶酒。曹操洗过脸，换了件干净的青灰直裾，头发重新束过，整个人比下午清爽了不少，只是那件直裾的袖口还带着些路上的褶痕。他坐下来，先夹了一筷子羊肉，嚼了两口，眼睛就亮了，说：“景如，你这县衙的厨子比我家里的强。”
“县衙的厨子比你家强？你家那是洛阳曹府。”荀若笑了笑。
曹操摇头，他说：“曹府的厨子做菜讲究，可他不给我多放盐。我爹说要清淡养身，我吃着没味。你这厨子懂。”
“想来你爹说得也有理。”荀若把酒壶往他那边推了推。曹操喝了一盅，又夹了块鱼，吃着吃着，话就多起来。
“景如，我在洛阳这两年，在太学继续读书。”他把筷子搁下，手指在桌面上比划，“太学你是知道的，博士讲经，一讲就是一上午，底下坐几十个人。讲的是经，我听不进去。太学里自修的时间多，我就自己找书读。《孙子》《吴子》都翻过，也看了几篇《史记》。那些注疏我不爱看，什么‘某作某解’，烦得很。我就读白文，自己琢磨。”
荀若给曹操再夹了一块鱼，他说：“你读《孙子》，最中意哪一篇？”
“我最中意《势篇》，讲‘势’的那一篇。我爹说我不求甚解，我说我求的就是那个势，字句上的事，找个人问就行。”他说着，看荀若一眼，“我本来想找你问的。可你在己吾，我又不能为几卷书跑一趟。”
荀若说：“你现在不也跑来了。”
曹操一愣，随即笑了，露出两颗小虎牙。他端起酒盅喝了一口，又说：“太学里那些博士，讲《春秋》讲得头头是道，可你问他一句‘这一仗为什么这么打’，他就跟你扯‘礼制’‘正名’，扯半天扯不到点子上。我有时候在底下坐着，就自己拿根炭条在竹片上画阵图，画完了，旁边的同窗凑过来看，问我画的什么，我说‘画着玩的’。”
荀若说：“太学里还有什么趣事？”
曹操想了想，眼睛先亮了，说：“有一桩。我跟本初在太学后头的槐树下争《孙子》，争了一下午，谁也没服谁。最后他说‘算了，你去找个明白人问吧’，我说‘我荀先生在己吾，要不我跑一趟’他却说‘你疯了，为一句书跑几百里’。”他说着，自己先笑了，露出两颗小虎牙，“景如，你说他是不是不懂我？”
荀若听到这里，垂下眼，唇角弯了一下。
曹操又说：“太学里还有几个公卿家的子弟，下了学就斗鸡走马，我不太跟他们混。有一回他们拉我去，我说不去，他们问我做什么，我说读兵书。他们笑我，说‘曹阿瞒你读兵书，是想当将军还是想造反’。我说‘我想打你们’。”他说完，哈哈笑了两声，端起酒盅喝了一口。
荀若看了他一眼，说：“想来，你是知晓要如何择友了。”
曹操嘿嘿一笑，他说：“我只是觉得，跟他们说不到一块去。他们说的是‘今年谁家又升了官’，‘哪家的姑娘好看’，我一问‘你读过《孙子》没有’，他们就不接话了。”他停了停，又说，“景如，我在太学里，总在想你。想起你从前教我读书的时候，一个字一个字地讲，讲完了还问我懂不懂。太学里的博士不讲这些，他们只管讲他们的。”
荀若垂下眼，夹了一筷子秋葵。“太学里的博士，讲的是经。你读的是兵书，不是一路。”
曹操说：“我知道不是一路。可他们讲经的时候，我坐在底下，就想，要是景如在，他肯定能给我讲明白，就算不明白，也会和我一起去弄明白。”他说着，声音低了些，像是自言自语，“我爹还说我浮躁，说我该收收心。他也不懂我。”
曹操端起来喝了，把盅搁下，忽然说：“景如，我来时路过河滩，那片桑林大得很，一眼望过去，看不到头。桥也修得好，我下马走在上面，桥板平平稳稳的，没有一点响动。我在桥头站了一会儿，有个老丈从旁边过，我问了他一句路，他听我是洛阳来的，就说‘我们荀县令修的桥，铁定是好走的’。”他说着，眼睛亮亮的，“我在路上还听人说，说己吾县来了个年轻县令，把卫家的田查了，还给县里修了桥、补了仓、种了桑。他们说这个荀县令长得跟画上的人似的，可做起事来比谁都硬。”
荀若垂下眼，把筷子搁下。“桑林是前年种的，今年才成势。桥是去年修的，我取了名叫‘安顺桥’。”
“对，我还听闻说原本他们还想叫‘荀公桥’的，是你不让的吧？”他趴在桌上，下巴搁在手背上，仰着脸看荀若。
荀若摇了摇头，他说：“桥是县里出工修的，钱是仓里拨的，我没出钱。叫我的名字不合适。‘安顺桥’就很好，平安顺遂。桥是给人走的，走的人平安，就是好名字。”
曹操念了两遍“安顺”，又说：“依我看，不如叫‘景如桥’好听。也好记。”
“你啊！”荀若抬起眼，看了他一瞬。那一眼不重，可曹操觉得心口被什么轻轻撞了一下。荀若没恼，他把那碟秋葵往曹操那边推了推，说：“你多吃点菜。酒喝多了，话就多。”
曹操“嘿嘿”笑了两声，夹了一筷子秋葵，嚼了两口，又说：“我说真的。你修桥补路，种桑劝农，百姓念你的好，这桥叫你的名字有什么不合适？哎呀！这菜真是好吃。”
荀若笑了笑。曹操吃菜时也边看了一眼荀若，灯影里，荀若目光温柔平静。他又忽然说：“景如，你明年任期就满了吧？到时候有什么打算？”
荀若的手停在筷子上。他抬起头来，看着曹操。曹操趴在桌上，眼睛亮亮的。
“是，三年将任满。”荀若说，“父亲来信说，桥公在洛阳问起我，说尚书台有位空缺，若有意，可回洛阳。”
听闻荀若能回洛阳，曹操一下子坐直了，说：“尚书台？桥公举荐？那你回不回去？”
荀若把筷子搁下，说：“未必容易。尚书台不是外官，洛阳城里公卿子弟排着队等缺。我一个己吾县令，考绩虽是上上，可得上上的人不止我一个。桥公肯问一句，是看父亲的面子。真到选的时候，未必轮得到我。”
曹操为荀若着急，他说：“桥公举荐，怎么会轮不到？”
荀若面容仍是非常平静，他和曹操说：“桥公举荐是一回事，尚书台用不用是另一回事。如若尚书台留用，我便回去当一段时间尚书。到时候恰好能看着你举孝廉。”
曹操一愣，随即咧嘴笑了，露出两颗小虎牙，说：“景如竟是记挂我的。”
荀若没接他这句话，只是把酒盅端起来，抿了一口。酒是刚温的，还有点烫，他喝得很慢。曹操趴在桌上，下巴搁在手背上，眼睛亮亮地看着他，看了一会儿，说：“你回洛阳当尚书，我举孝廉，往后咱们就又能在一处了。”
荀若听他这样说，不免轻笑：“阿瞒，你举孝廉，未必在洛阳。孝廉是郡国举的。你在太学读书，可你的籍在沛国谯县。要举，也是沛国举。举完了，由尚书台审核，再分派官职。你若真想入仕，还得先回谯县，让沛国相知道有你这个人。不过你父亲都会为你安排，你还小，不必着急。”
曹操不说话了，他心底在叹气。在他这个年龄的时候，荀若已经是尚书郎了。如今荀若却说他还小。人和人真是不一样。
“赶这么久的路，是不是累了？”荀若发觉曹操的沉默，以为他是累了，把酒盅搁下，侧过身，抬起来手，让指尖穿过曹操的发丝，轻轻地揉了揉他的头发。荀若的声音很是轻和温柔，曹操的耳朵尖立刻红了，可人没退，反而往前又凑了半分，低着头，一把搂着荀若的腰。
“阿瞒？”荀若轻轻地拍了拍他的肩。
曹操不说话。他把脸埋在荀若腰间，不想抬头。荀若的腰很瘦，隔着一层衣料，能摸到骨头的形状。曹操的手从他腰侧滑过去，指尖碰到他后腰那一截。此时，曹操的鼻尖抵着衣料的褶皱，闻到一点淡淡的杜若香。好似是荀若的体温把杜若的香气一点点焐热的。曹操吸了一口气，又吸了一口气，把那点香味收进肺里。荀若也纵容，他的手搁在他发顶，轻轻地揉着。
“阿瞒，累了去睡一觉吧。”荀若哄着他说。
“景如你别动。”曹操把脸埋得更深了些，鼻尖蹭着衣料，嗅着从布纹里渗出来的香气。他闭着眼，手从荀若后腰慢慢收回来，环住他的腰。
荀若没动。他的手还搁在曹操发顶，指尖在发丝间轻轻拢着，一下，又一下，像是给猫顺毛。曹操的头发比两年前硬了些，不再是少年时那种软塌塌的细发，摸上去有些扎手。
曹操闷声说：“景如。”
荀若说：“嗯。”
曹操说：“你身上真暖和。”
曹操埋着脸，嘴角却悄悄弯了一下。他的手从荀若后腰慢慢往上，指尖隔着衣料，一节一节地数着荀若的脊骨，数到肩胛骨下缘，停住了。他感觉到荀若的呼吸顿了一下，很轻，心跳好像快了半拍。
曹操把脸埋得更深，鼻尖蹭着杜若香最浓的那一处接缝，闷声说：“景如，你心跳好快。”
荀若的手从他发丝处收了回来，落在自己膝上，没再碰他。可他没推开曹操，只是垂下眼，看着那颗枕在自己腿上的脑袋，说：“阿瞒，起来。”
曹操说：“不起来。”
“你赶路了许久，理应好好休息才是，赖在我这算怎么回事？何况县里若有事，衙役会直接进来禀告我。到时我怎么和他们解释有你这样黏人的学生？”荀若的语气里多了一丝无奈。
“他们来就来，不耽误我躺你腿上。”曹操不在乎。
荀若没说话，他的耳根又红了一层。过了一会儿，荀若说：“我不赶你走，可你总不能在我腿上睡一夜。”
曹操又蹭了蹭荀若，手臂收得更紧，把脸整个埋进他腰间，闷声说：“那我去哪睡？”
“我刚说了，西屋给你收拾好了。”荀若叹气。
“西屋冷。”曹操不听，声音从衣料里透出来，闷闷的，带着点耍赖的意味。
“怎会冷呢？”荀若说：“被褥都是新的。真冷的话，也能烧炭。”
曹操说：“新的也冷。”
荀若垂下眼，看着那颗赖在自己腿上的脑袋。曹操闭着眼，睫毛在灯影里投下一小片阴影，嘴角却微微翘着，像是睡着了。荀若看了一会儿，说：“阿瞒。”
曹操没应。
荀若说：“你别装睡。”
曹操还是没应，只是把搂着荀若腰的手紧了紧，手指扣在荀若后腰那一截衣料上，攥得有些皱。荀若叹了口气，很轻，像是拿他没办法。他把搁在膝上的手抬起来，重新落在曹操发顶，指尖在发丝间慢慢拢着，一下，又一下。
“那就再躺一会儿。”他说，“一会儿就得起来。”
曹操闭着眼，咧嘴笑着，露出一点虎牙的尖。他没说话，只是把脸往荀若腰间又蹭了蹭。
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第50章 第五十章：阿瞒埋荀若怀中