开春之后，朝廷的任命文书正式下来了。
荀若举孝廉后拜郎中，因才学出众，被选入尚书台为尚书郎。这是个清贵的差事，品秩不高，可位置要紧，能在皇帝跟前走动。荀绲对这个安排很满意，荀若自己倒没什么特别的反应。他前世就是从守宫令一步步走上去的，尚书台的路他闭着眼都能走。可这一世他得从头来过，守着规矩，跟着上官，一点一点地熟悉那些他早已烂熟于心的公文格式和办事流程。
他每日天不亮就起身，穿了官服，坐车去宫中。官服是青色的，料子比家里的直裾粗些，穿在身上有些硬。他对着铜镜正了正冠，理了理衣领，出了门。洛阳的早春还是冷的，晨风灌进袖子，他拢了拢手，坐进车里。
尚书台的日子很忙。公文一卷一卷地送进来，他就一件件地看，根据规章制度，该批的批，该转的转。同僚们起初对这个十六岁的少年郎有些好奇，毕竟何颙的评语和许劭的品题在洛阳城里传得很开。可日子久了，大家也就习惯了。荀若话不多，做事却稳，交代下去的事从不出错，偶尔在堂议上开口，说的话不多，可每一句都落在点子上，而且他性格也很好，温润如玉，不争不抢，谦逊恭敬，同僚之间相处得好。上官渐渐也愿意把要紧的差事交给他。
曹操那边，日子就不太好过了。
荀若为郎之后，不能再日日教他了。只有旬休那日荀若才得空，所以一到旬休的时候，曹操便一大早就来荀府，两个人坐在书房里，一读就是大半日。可旬休十日才有一回，剩下的九天，曹操就得自己过。
头几日他还去荀府，到了门口才想起荀若不在。后来他不去了，可到了时辰，脚还是不听使唤地往外迈。有一回他走到荀府门口，站了一会儿，门房出来说：“曹公子，若公子上职去了。”他“哦”了一声，转身走了。门房看着他的背影，摇了摇头。
曹嵩见他又开始往外跑了，皱着眉说了他几句。曹操没顶嘴，可也没听，他很是心不在焉。他日日出门，有时去太学门口转悠，有时去书肆里翻书。他在书肆里买了一卷《春秋》，又买了一卷《左传》，抱回家，坐在案前自己读。读不懂的地方就记下来，等旬休那日去问荀若。
旬休那日，他天不亮就醒了。
他在案前坐了一会儿，把那卷记满问题的竹简揣进袖中，又翻出荀若从前给他讲过的几卷书，挎上布囊，出了门。天边刚透出一线鱼肚白，巷子里还静着，只有他一个人的脚步声踩在青石板上，咚咚的，清脆得很。到了荀府，门房已经认得他了，直接放他进去。他在书房里坐着等，案上搁着昨日描好的竹简。荀若还没回来，他就在书房里自己读书，读了一会儿，听见廊下有脚步声。
荀若推门进来，还穿着官服。他见曹操坐在案前，案上摊着书，思虑了一下，然后说：“你来得早。”
曹操抬起头，看见荀若穿着官服，头发束得整整齐齐，冠也正了，比平日多了几分端肃。那身官服把他身上那点少年人的松散都收了去，衬得他整个人都沉了下来。曹操忽然觉得，荀若好像一下子大了几岁，不再是那个坐在家里穿着月白直裾教他读书的少年了。
“我想早些来等你。”曹操说，“荀若，你穿官服的样子，跟从前不太一样。”
荀若低头看了看自己。“哪里不一样？”
曹操想了想，说：“说不上来，只是好像你一下子就不是我先生了。”
荀若没接话，在案后坐下来。他解开冠，搁在案角，又松了松领口，才拿起曹操递过来的竹简，翻看上面记的问题。曹操坐在对面，看着他翻竹简的样子。荀若的睫毛很长，看竹简的时候很认真。此时，他官服还没换，袖口是深青色的，衬得他那双手更白了。曹操看了一会儿，忽然低下头去。
“你这几日都读了什么？”荀若问。
“《春秋》读了僖公那几卷，《左传》还没读完。”曹操说，“有几个地方不明白，记在上面了。”
荀若翻到那一页，看了看曹操的问题。有些问题问得浅，是基础没过关；有些问题问得深，已经触到了经义背后的东西。荀若思虑了一番，然后一个个地答，曹操坐在对面，低头听着，偶尔插一句问，偶尔在竹简上补记几笔，笔尖落得比从前快了许多。
讲到一半，荀若停下来，看了他一眼。“你这些日子，天天在家读书？”
曹操顿了一下，没有抬头。“也不是天天。”
“还去别处了？”
曹操没回答。他把笔在指间转了一圈，又转了一圈，笔杆转得飞快，像一只困在笼里的飞虫。忽然他说：“去过你家门口几回。”
我上职去了，又不在，来我家门口干什么？荀若看着他。曹操低着头，耳根慢慢红了，那红从耳根往上一寸一寸地爬，爬过耳尖，爬进鬓角里。
“就站一会儿，也没什么事。”曹操说，“你不在，我站一会儿就走了。”
荀若沉默了一会儿。他放下竹简，看着曹操。荀若发现，和去年春天相比，曹操瘦了些，下巴尖了，可肩背宽了，也高了一截。而此时的曹操知道荀若在看着自己，他低着头，手指转着笔，转得有些急。
荀若想着，现在的曹操似乎的确有些黏他了，可是他日常要去上职，也实在分身乏术。求学之道，不应只局限于一个先生，他得去学堂才行。以曹操的家世，现在理应在太学里学习。
“曹操。”荀若说。
曹操抬起头。
“旬休只有十日一回。”荀若说，“你若平日无事，可去太学听讲。太学里有几位博士讲《春秋》讲得好，也比我讲得深。你听了，把你不清楚的记下来，旬休时带来问我。”
曹操愣了一下。“太学？我能去？”
“怎么不能去？”荀若笑了，说，“你是曹嵩的儿子，太学又不是不许官宦子弟旁听。”
曹操看着他，眼睛亮了一下，又暗下去，像一盏刚点起来的灯被风扑灭了。“可那些人……”他没说下去，可荀若知道他要说什么。太学里那些士族子弟，未必待见他。那些衣冠楚楚的面孔，那些背后递过来的眼神，那些压低了声音又故意让他听见的有关身世的话。
荀若说：“你去听讲是去听学问的，不是去交朋友的，他们说什么随他们去。”曹操还是低下头，不说话。荀若见他一言不发，便站起身，轻轻地拍着他的肩膀：“好了，我不会让你受委屈。我在尚书台任职时，因公务认识一位太学的严博士。我请他照看你，安心了否？”
曹操点了点头。“那我明日就去！”
旬休结束，荀若又回尚书台去了。曹操第二日果然去了太学。他穿着那件深色直裾，袖口挽着，挎着布囊，站在太学门口。门吏拦了他，问他做什么，他说旁听。门吏看了他一眼，见他年纪小，穿戴也不像正经太学生，正要赶人，里面走出一位博士。那博士姓严，教《春秋》，昨日得了荀若的托付，此时认出了曹操。
“让他进去。”严博士说，“这是尚书台荀郎君的人，我认得。”
曹操进了太学。他坐在最后一排，安安静静地听。讲席上的严博士须发花白，讲《春秋》讲得抑扬顿挫，满堂士子伏案记录。曹操也伏着案，笔尖在竹简上走得飞快。课间有人认出他来，交头接耳，说了几句“那不是曹嵩的儿子吗”“宦官之后怎么来太学了”“严博士那样严谨的人，怎么也放他进来了”。声音不大，可偏偏拿捏得刚好，一字一字都往他耳朵里钻。曹操听见了，腮帮子绷了绷，后槽牙咬紧了。可他还是把那些话咽下去，低头翻着书，像没听见一样。
下课之后，他抱着书出了太学，拐了个弯往荀府的方向走。走到荀府门口，他停住了脚步。门房出来看见他，知道他是若公子的学生，也没多问，回门房去了。
曹操站在荀府门前的石阶下，抱着书，冬末的风吹过来有些冷。他站了一会儿，忽然想起荀若穿官服的样子。深青色的官服，端端正正的冠，不笑时如朝堂中人，端正肃穆，不再是那个温温柔柔的书生了。
他忽然觉得，荀若走得越来越远了，他从这条巷子走出去，走进了那座宫城，走进了他不能随便进去的地方。他只能等旬休那日才能见一面，这中间隔着的不只是几条街的距离，是一道他翻不过去的门槛。
他知道荀若是极其聪颖的青年才俊，破格提拔，前途无量。尚书台的台阶一级一级往上铺，铺到荀若的脚下，只需他一步步地抬脚。可他曹操呢？他有什么？一个宦官之后的出身，一副还没长成的身子，一卷描了半年才描出点样子的字。他站在石阶下，越想越觉得胸口堵得慌，像有一块石头压着，硌得他喘不上气。
他把书抱紧了些，在石阶下站了很久。风把他的衣摆吹得猎猎作响，他不觉得冷，只觉得难受。
天快暗的时候，他才转身往回走。走到巷口，他忽然停住，回过头又看了一眼荀府的门，然后转过身，走进了暮色里。
作者有话说
显示所有文的作话
第18章 第十八章：朝廷的任命文书