沈知意的消息来得比预想中快。
第五天的傍晚，一只灰扑扑的信鸽落在护民府后院的桂花树上，腿上绑着一个小小的竹筒。
何少佳正蹲在井边洗脸，听见鸽子扑棱翅膀的声音，抬头看了一眼。
“大人的消息来了。”她冲进书房，压着声儿喊了一声，声音里带着一股说不清是兴奋还是紧张的劲儿。
第五柯柔接过她递来的竹筒，从里面抽出一张薄如蝉翼的宣纸。
纸上只有四行字，写得极密，蝇头小楷密密麻麻地挤在一起，像是怕被人偷看了去。
何少佳凑过来，脑袋几乎要贴到第五柯柔肩上。
她大字不识几个，但那四行字里有三个名字她认得。
周鹤亭的名字她在牡丹图上见过，另外两个名字她更是熟悉得刻进了骨头里。
“不可能，这绝对不可能。”她的声音一下子变了调，像是被人掐住了喉咙。
第五柯柔没有说话，只是把纸递给她，让她自己看。
宣纸上写着：
牡丹会剩余四人名单：
老根：周鹤亭（当朝太傅）
墨菊：第五鸿远（大理寺卿）
白芷：柳如烟（如意楼楼主）
赤芍：慕容战（北境铁骑统领）
何少佳的手在发抖。
“第五鸿远”那四个字像三把刀，一刀一刀地剜在她心口上。
那是第五柯柔的父亲，大理寺卿，当朝正二品的大员，天下所有刑狱案件的最高裁决者。
如果他是“墨菊”，是那个给护民司下达所有刺杀任务的人。
“那我之前杀的那些人，都是你爹让我杀的？”何少佳的声音轻得像一缕烟，带着不确定的语调。
第五柯柔没有回答，脸上没有任何表情。
“大人……”
“我需要确认，沈知意的情报未必百分之百准确。我需要亲眼看到证据。”
“怎么确认？”
第五柯柔转过身，那眼里的似乎有什么东西破了，眉头紧紧皱着：“回京。”
何少佳看着这样的她，心中没由来地一抽：“回京？”
第五柯柔的声音没有起伏：“明日一早动身，回大理寺。我爹六十大寿快到了，我回京贺寿，天经地义。”
“你疯了？”何少佳一把抓住她的手腕，力道大得像是要把她攥住，“你知道回去意味着什么吗？那是他的地盘，大理寺上下都是他的人！你这是在往虎口里送！”
“所以我需要你跟我一起去。”
何少佳的话卡在喉咙里。
第五柯柔低头看着她抓在自己腕上的手，那只手凉得像块冰，指节泛白，青筋凸显。
她又抬起头，看着何少佳的眼睛，那里面全是焦急、担忧和不易察觉的恐惧。
“少佳。”她叫她的名字，声音忽然就软了下来，像绷了太久的弦终于松开了一瞬，“相信我，好吗？”
“我当然信你，可这不是信不信的问题。”
“那你信你自己吗？”
何少佳被她问住了。
“你是牡丹仙子。”第五柯柔说，声音里没有恭维试探，只有笃定，“江湖上排名前三的刺客，从无失手，悬赏万金。如果你都没办法在虎口里护住我，这世上就没有人能护住我了。”
何少佳张了张嘴，想说“那不一样”，想说“大理寺的人我杀过不少，可那是你爹”，可这些话到了嘴边全都变成了一个字。
“走。”
她松开第五柯柔的手腕，退后一步，抬起头看着那棵桂花树。
夕阳把最后一点光洒在枝头，金灿灿的桂花像碎金子一样在风里轻轻摇晃。
“但我有一个条件，路上听你的，到了京城，听我的。”她声音里那股混不吝的劲儿又回来了，可眼底的认真是做不了假的。
“成交。”
第二天天还没亮，何少佳就被一阵敲门声吵醒了。
她睡在护民府后院的一间小厢房里，从不到一丈，陈设简陋，只有一张床、一张桌、一把椅。
可这是她这辈子住过的最安稳的地方，有屋顶，有四面墙，隔壁住着她想护着的那个人。
她一边系腰带一边跑去开门，嘴里嘟囔着：“来了来了，大人你这么早……”
门开了，门外站的不是第五柯柔。
是一个她从没见过的人。
三十出头的男人，穿着一身墨绿色的劲装，腰间佩刀，面容周正，眼神锐利得像刀。
他看见何少佳，上下打量了一眼，嘴角微微勾了一下，像是在看一件待估的货物。
“何姑娘？”他的声音低沉浑厚，带着京城口音，“在下大理寺左少卿顾衍之，奉第五大人之命，前来接小姐回京。”
何少佳的心猛地沉了一下。
她下意识回头看向第五柯柔的房间。
门已经开了，第五柯柔穿着一身月白色的骑马装，头发高高束起，露出线条优美的颈项。
她正在廊下检查马鞍，动作从容不迫，像是什么都没发生。
可何少佳看见她系马鞍的手顿了一下。
第五柯柔的声音从廊下传来，不咸不淡：“顾大人远道而来，辛苦了，不过护民府地方小，恐怠慢了贵客。顾大人不如先回驿馆歇息，我收拾好行李便出发。”
顾衍之在第五柯柔和何少佳之间来回看了一圈，带着让人不舒服的探究，像是在丈量什么。
他拱手行礼：“小姐客气了，第五大人有令，命属下沿途护送小姐进京。属下不敢懈怠。”
“我爹有心了。”第五柯柔终于转过身来，脸上是那种何少佳见过的标准大家闺秀的微笑，端庄、得体，就是没有温度。
顾衍之又转向她，笑容依旧礼貌疏离：“何姑娘，久闻何姑娘是护民府的第一捕快，身手了得。此番进京，少不得要仰仗姑娘。”
何少佳咧嘴一笑，露出那口白牙，笑得没心没肺，像个真正没见过世面的小捕快。
“顾大人说笑了，我哪有什么身手，就是跑跑腿、递递茶，全靠大人抬举。”
顾衍之笑了笑，没再说什么。
可何少佳知道，他不信。
顾衍之这种人她见过太多了，礼部、刑部、大理寺，一个个衣冠楚楚，目下无尘，可骨子里都流着一样的冷血。
他们杀人不用刀，用笔，用印，用一道一道的公文和密折，轻描淡写地就把一个人的一生给定了。
第五柯柔的爹是这种人。
眼前这个顾衍之，也是这种人。
出建宁城的时候，天刚蒙蒙亮。
薄雾笼罩着官道，两旁的槐树影影绰绰的，像是站了一排沉默的哨兵。
何少佳骑马走在第五柯柔左边，顾衍之走在右边，后面还跟着八个大理寺的缇骑，清一色的黑马黑衣，沉默得像八道移动的影子。
何少佳不喜欢这个阵仗。
她不喜欢被人前后左右地夹在中间，不喜欢身后那八道影子，更不喜欢右手边那个笑容礼貌但眼神冰冷的顾衍之。
她下意识地松了松缰绳，让马稍微慢了一点，从并排变成了半个马身的落后。
这样她就能同时看见第五柯柔和顾衍之。
走了大约两个时辰，日头渐渐高了，薄雾散尽，官道两旁的景色变得清晰起来。
大片大片的稻田从路边铺展到天边，金黄色的稻浪在风里起伏，沉甸甸的稻穗压弯了腰。
何少佳策马靠近第五柯柔，压低声音：“大人，前面有个茶棚，要不要歇一歇？”
第五柯柔还没回答，顾衍之的声音就从另一侧插了进来：“小姐，此地距下一个驿站还有四十里，中间没有歇脚的地方。属下建议再赶一个时辰，到驿站再用饭。”
何少佳看了他一眼：“马受不了。”
“这些马都是上好的北境战马，再赶一个时辰不成问题。”
“人受不了。”何少佳的声音不卑不亢，“大人昨夜审卷宗审到三更天，只睡了不到两个时辰。你让她再骑一个时辰的马，是想让她从马上摔下来？”
顾衍之的眼神冷了一瞬。那冷意像一把无形的刀，无声无息地架在何少佳脖子上。
可何少佳连眼睛都没眨一下，她见过太多的刀了，真的假的，快的慢的，全都不怕。
唯独怕一个人皱眉，而那个人此刻正策马走在她的右手边。
第五柯柔终于开口：“少佳说得对，在前面茶棚歇半个时辰。”
“小姐……”
“顾大人。”第五柯柔提高音量偏过头看他，嘴角还挂着那个得体的微笑，可眼神已经变了，“这是命令。”
顾衍之沉默了一瞬，低头拱手：“是。”
茶棚很简陋，只有三张歪歪扭扭的木桌，几条长凳，一个烧水的土灶。
老板是个六十来岁的老汉，满脸皱纹，手一直在抖，倒水的时候洒了半桌子。
何少佳找了个角落的位置，用自己的袖子擦了擦长凳，才让第五柯柔坐下。
顾衍之坐在对面，八个缇骑分散在四周，把茶棚围得严严实实。
“何姑娘对小姐倒是上心。”顾衍之看着何少佳擦凳子的动作，语气里带着一丝玩味。
“大人对我好，我当然要对大人好。这叫知恩图报，搁哪儿都说得通。”何少佳理直气壮。
“知恩图报，哼……”顾衍之重复了一遍这四个字，笑了笑，“那何姑娘知不知道，小姐对你好的真正原因？”
气氛忽然就变了。
第五柯柔端起茶碗的手微微一顿。
何少佳的笑容凝固在脸上：“顾大人什么意思？”
何少佳的声音还是嬉皮笑脸的调子，可眼底已经没了笑意。
顾衍之不急不慢地从怀里取出一封信，放在桌上，用两根手指推到她们面前。
“小姐，这是第五大人让我转交给你的信。”
第五柯柔看着那封信，像是看着一条盘踞在路上的毒蛇，知道它有毒，却不得不从它身边经过。
“我爹还说了什么？”
“第五大人说……”顾衍之顿了顿，视线从第五柯柔移到何少佳身上“小姐一个人回京就好。至于何姑娘，第五大人另有安排。”
茶棚里安静得能听见土灶里炭火噼啪的声音。
何少佳把手伸到桌下，摸到了腰间的短刀。
她看着第五柯柔，等着她发话。
只要她一个字，她就拔刀，哪怕对面是九个大理寺的高手，她也敢拔刀。
第五柯柔没有看她，在看那封信。
她看了很久，久到何少佳按在刀柄上的手有些累了。
她伸出手，拿起那封信，没有拆而是从袖中取出一枚火折子，“嚓”地一声打着了。
橘黄色的火苗在她指尖跳动，映在她的瞳孔里，像两朵小小冰冷的火焰。
“回去告诉我爹，何少佳是我的搭档，我走到哪儿，她跟到哪儿。少一个人，我就不回京了。”
火折子凑近信封，纸张的边缘开始卷曲、发黑，火舌舔舐着纸面，把那些尚未被读到的字句一点一点地吞噬。
顾衍之的脸色变了。
他意外于第五柯柔的反应，意外于这个向来温顺乖巧的大理寺卿嫡长女，竟敢当着他的面烧她父亲的亲笔信。
“小姐，你……”
第五柯柔把烧了一半的信扔在地上，靴尖轻轻一碾，残余的火星和纸灰一起熄灭在泥土里。
“顾大人，我爹老了，有些事情他想不明白，你帮我转告他。我已经不是三岁的小女孩了，我有自己的判断。”
她说完这句话，端起茶碗，一口饮尽。
随后站起身，牵过马，翻身上鞍，动作干脆利落。
“少佳，走了。”
何少佳像是被什么击中了似的，愣在原地。
因着第五柯柔果断，可何少佳的心里，已经掀起了一场海啸。
“愣着干什么？”第五柯柔坐在马上，低头看着她，“再不上马，我可真把你丢在这儿了。”
何少佳回过神来，咧嘴一笑，翻身上马，跟在第五柯柔身后。
官道在她们面前无尽地延伸，通向京城，通向大理寺，通向一场无法预知的博弈。
身后是顾衍之和八个缇骑不紧不慢的蹄声，像无声的胁迫。可何少佳不在乎。
她看着第五柯柔笔直的背影，心里只有一个念头：她的大人，比她想象的还要厉害。
这种狠劲儿平时藏在那副温润如玉的皮囊下面，像鞘中的剑，不轻易示人。
可一旦出鞘，必见血封喉。
飒！！
而她何其有幸，站在了剑刃的这一侧。
马蹄扬起尘埃，在秋日的阳光里飞舞。
路边的稻田被风压出一层又一层的波浪，像金色的海。
何少佳想起第一次见到第五柯柔的那个下午。
城隍庙前，人潮汹涌，她穿着破衣烂衫缩在角落里，满身灰尘，满眼绝望。
然后她抬起头，隔着整条街的人群，看见一个穿着月白色衣裙的女子正朝她的方向看过来。
那双眼睛干干净净的，像秋天最深处的湖水。
她当时就想，如果这辈子一定要死在谁手里，她希望是这个人。
可现在她不这么想了，现在她想的是：
如果可以，她希望这辈子，都能走在这个人身侧，一起好好的活。
“驾……”
何少佳轻轻一夹马腹，马蹄加快了几步，从那半步的距离，变成了并肩。
第五柯柔侧头看了她一眼。
什么也没说。
只是她的马，也微微慢了一点。
何少佳看着第五柯柔悬挂在马侧的手，念头一次又一次地爬上来。
她想牵这双手。
很想。在此刻，在秋日的阳光里，在稻浪翻涌的风中，在顾衍之和八个缇骑的眼皮底下。
何少佳小心翼翼地拉近与她手的距离。
第五柯柔看了眼那在三寸的距离外停留着的手一瞬，然后移开了，看向前方无尽的官道。
她的侧脸被阳光照得有些透明，像是上好的羊脂玉，温润，冰凉，却让人想捧在手心里暖着。
何少佳把那三寸的距离记在了心里。
她想，总有一天，她会把这剩下的三寸，也走完。