哨声又是一声轻响。
两丈大的圈子，四个人围站已显局促，更遑论追逃截杀。
稻草人做得十分扎实，足有五六尺长。燕叙抱着它行动受限，远不如上回轻便，刚交手两个回合，便显得左支右拙。
燕叙心知不能一味闪避防守，攻势一转，一招小擒拿手抓向辛小二。辛小二躲闪不及，右边肩膀落入敌手，被高高举起，在空中翻了个颠倒。
嘭！
小叫花子被摔在了地上，激起尘沙飞扬。
身上并不怎么酸痛，辛小二手脚并用地爬起来，正奇怪间，见燕叙已然冲向了他的突破口，忙奔过去重新形成合围之势。
他心中清楚得很，九公子撕开了裂口，自己败局已定。可他自有一股不屈不挠的意志，只要暂时不输，便硬着头皮去战。
茶漏静静地走着，这一盏茶显得格外漫长。
燕叙似乎得了趣，猫戏老鼠般将辛小二扔来扔去。辛小二也不恼，一次又一次地爬起来，迎头而上。
虽说用了巧劲，让辛小二不至于受伤，可次数多了，难免摔得灰头土脸，围观的叫花子们脸上都有些不忍，那位叫“李叔”的老叫花便笑呵呵地告诉他们：“玉不琢不成器，小孩子不摔打长不大。”
众叫花们被成功安抚了，屏息继续看。
那头，激动得脸儿红红的辛小二显然窥见了一些门道，在反复的摔打中，爬起来的动作越来越快，神情也愈发坚定，到后来甚至能与燕叙拆上两招。
不知不觉，一盏茶时间过了，没人喊停。高矮二将早早就退了下去，只留燕叙和辛小二两人斗法。
又一次，燕叙伸手去抓辛小二时，这小叫花子兴之所至，忽然踮起脚尖，飘飘然左右踩了几步，避开了。
猫儿步？
燕叙心头大震。
他攻势陡然一厉，狂风骤雨逼向辛小二。辛小二憋着一口气，踮着脚尖，连连闪躲。燕叙抓他左肩，他不立刻往右躲，而是右脚在空中虚虚一迈，侧着身子躲过了这一抓。
他脚下步法十足的写意缥缈，好似仙子凌波、隐士行山，额上却是满头的大汗，显见十分勉强。
小叫花子还没练到家，形似而神不似。
燕叙看得分明，收了手。
于燕叙而言，先前的一通“比武”只是玩闹，但猫儿步不同。
猫儿步是拟前朝名妓之舞，演化而成的轻功身法。那名妓以“猫奴儿”为名，身如流体，舞动之间举重若轻。有说书人唱：
“半记浮生悄过，撷取一叶婆娑。忘乎所以时，原是猫奴儿。”
赞的就是这猫奴儿舞技奇巧。
猫儿步也是如此，以体态轻盈、纤巧无声闻名江湖，乃是正正经经的失传绝学，江湖人趋之若鹜的武学至宝。
“你胆子倒挺大。”燕叙眼中笑意消失殆尽。
是至宝，也是祸害。像辛小二这样，还没练明白，就敢随随便便现于人前，这是嫌命长么？
“无妨的。”辛小二拿袖子擦了擦汗，对着燕叙挂起轻松的笑意，燕叙侧身避了开，抱着手不作声。
场下的叫花子不知他们又打什么机锋，见九公子似乎动了气，正犹豫要不要相劝，忽然打西边传来一道中气十足的呐喊：“小二住手！”
紧跟着，一个彪形大汉飞奔到辛小二跟前。他不知从哪里赶来，身上沾满细沙，疲倦之下没能刹得住，大头向下一栽，被辛小二手忙脚乱地扶住。
彪形大汉堪堪站稳，双目便是一瞪：“你干的好事！”说着又环视一周，找到燕叙，对他拱手道：
“小二年幼，多有冒犯，请九公子不必放在心上。”
这就是虎子。
他早年受过辛父的恩惠，被临终托孤，护辛小二至安全之地。只为了这一句承诺，此后便是跋山涉水、患难与共。本来送到不归镇也就了事，可这一路最见人心，渐渐地，辛小二视他如同长兄，他也舍不得辛小二这个幼弟，索性跟着留下了，是个十足忠义之人。
燕叙不知他打什么哑谜，也懒去追究，敷衍道：“不是在玩游戏嘛。”
虎子一愣：“是，是。”
又道：“此事到此为止。我家小二还有正事，先失陪了。九公子，下回我请你吃刘老头做的辣卤牛肉。”
待燕叙颔首，虎子硬邦邦地拎着辛小二就要回去算账。小叫花被掐着后颈，这会儿倒真像只小狼崽子了。边上的叫花子们见着虎子，一个字不敢吭，乌拉拉都跟了上去。
“我不走，虎子哥你放我下来！”辛小二挣了几下，见他仍板着脸不肯松手，急急喊道：“你明知道我是为了什么！”
虎子闻言，气得头发倒竖，把辛小二往地下一扔：“我当然知道！”
“那你就不该拦我！”
“不该拦你？”虎子气得发笑，一手指着燕叙，“我为什么不拦你？辛姑娘是你的恩人，九公子就不是你的恩人了？”
“你现在要拿一个恩人的命去换另一个恩人，你还有理了？！你不是还读过甚么四书五经吗？我看你圣贤书都读到狗肚子里去了！”
辛小二被骂得双眼发红，又气又愧，“九公子高招，他有什么怕的？”他偏过头，固执地去问燕叙：“九公子，我只问你，还比不比？”
燕叙看着眼前的闹剧，默默在心中更正自己——
辛照，“天下苍生”二号。
“比。”他开口，只说了一个字。
虎子喊：“辛小二！”又喊：“九公子，你怎么陪着他胡闹！”
燕叙拍了拍他肩：“别急。”他声音很轻，“你不该小看我，更不该小看辛小二。”
这话好不客气，又带着难言的熨帖。虎子神色一僵，忽然意识到这个素日懒散没正形的少年，骨子里有着一股不容忽视的骄矜傲气。
他不敢再阻拦，闷声坐下观战。
第三局，几个叫花协力抱来一块半人高的大石板，要放在“比武台”上。那石板显然是实心的，直搬得他们汗流浃背、一步三顿，虎子不情不愿地搭了把手。
燕叙绕着那石头打量了两圈：“这是要做什么，胸口碎大石？”
辛小二站在石板边上，“嘿”“哈”打了两拳，马步一扎，双手下引，老神在在地闭目吐息。众叫花们不知怎地，突然尤为紧张，数十双眼睛紧紧盯着他，大气都不敢出。
燕叙等了好一会儿，才见他睁开眼，单手一伸，手肘放在石板上：“九公子，来掰手腕吧。”
掰，掰手腕？
咳咳，不该笑，这小孩儿神色太肃穆了。燕叙忍了半晌，才学着辛小二的样子扎个马步，伸出手来。
两人身形都清瘦，不过辛小二年纪小，骨架还要窄上一些。不想欺负小朋友，燕叙只使了三成力道。
谁知哨声一响，他的手陡然被一股巨力压倒！
燕叙揉着被砸疼的手背，目瞪口呆。他三岁习武，力气不说多大，但比起辛小二这样只识弓马的公子哥来说，应是绰绰有余的。
辛小二平声道：“九公子有心让我，这回不算，再来一回。”
“我明白了。”燕叙深吸一口气，收起了轻视。
这回燕叙用上了十成力道，才抵住辛小二一把千钧之力，勉强僵持了一会儿，却也只是片刻之间。那头辛小二的力气绵延不绝，犹如惊涛拍岸，甚至有越来越重之势。
燕叙所练的走酒剑法以招式精妙取胜，于手上功夫并不擅长，很快便支撑不住了。
他把心一横，运起内力。
丹田气血翻涌，燕叙眼前一黑，硬生生把到了嘴边的鲜血咽了回去。好在这一瞬间，总算将辛小二的手腕压下。
辛小二不可置信地去看自己的手，惊呼道：“好厉害！”
众人大抵都知道辛小二天生神力，见燕叙竟然赢了他，一个个眼界大开，激动不已。
裁判唱道：“第三局，九公子，胜！”
众叫花子一拥而上，围住燕叙。照平日习惯，他们就要将人抛起来以示庆贺，一双双手伸了出去，又都默默往回缩。
眼前这位九公子一身素衣，蹙眉中褪去了散漫，披帛一荡，几乎要乘风而去。
众叫花子：可不能唐突了他。
只好仰着头围在那里，干动嘴。
一片欢呼高声中，燕叙只觉脑中嗡嗡作响。接二连三的变故，让那三分轻伤变成八分内伤，他一时连回应的余力都没有。
他怎会有这等莽夫行为？
后悔的念头在脑中转了一圈，很快消逝。燕叙强自定了定神，待手脚勉强恢复运转，才看向辛小二：“你是白家遗孤？”
郴州白家，巨贾之家。
天下土地，莫不白商，这便是当年白家的盛景。虽只是一介商贾，其底蕴不容小觑。皆因家主白禅为人豪爽、乐善好施，结交各道朋友无数，人脉广阔。白禅以收藏为乐，家有藏书楼，楼内珍藏医、武、书法古籍数万册，在大衍朝内名望鼎盛。
匹夫无罪，怀璧其罪。五年前，白家遭人灭门，据说亲族上下数百人无一生还。大厦倾覆，家财和藏品被尽数瓜分。
白家二公子天生神力，这并不是什么秘密。
“是。”辛小二爽快承认。他从怀里摸出一方泛着银光的丝帕，双手高举，如同献礼：
“我以我的身世辛秘作为诚意，以猫儿步秘法作为交换，求九公子救一救辛姐姐！”
虎子霍然站起：“没错，只要有了猫儿步，即使九公子敌不过那几个贼人，也足以脱身！”话毕，他愧疚地看了一眼辛小二——他们日夜相处，他对小二的了解竟还不如九公子。
燕叙扶额：“说清楚。”
辛小二点头，一五一十地开始说。
数日前，辛小二去南街铺子打油，油铺的几个妇人闲坐无趣，正在道些东家长西家短的八卦，辛小二略听了一耳朵，正要走时，却听他们说到了辛家的头上。
辛夫子在镇上德高望重，本来没什么可拿来说嘴的，但此一时彼一时，如今这辛家姑娘要成亲了，夫婿是个上门的不说，饭量还可大哩，一顿饭要吃十斤肉！
辛小二脑中轰地一声。
“我不，不是觊觎辛姐姐。”辛小二还结结巴巴向燕叙解释，“是恰好，虎子哥近日接到的领路活儿越来越多了，有好大一批江湖人要往漠幺城去。我，我总觉得事有蹊跷，所、所以才想着去看看。”
当天晚上，辛小二翻墙进了辛家院子，正撞上辛照在厨房忙活宵夜，边上站了个男人连连催促叫骂，言语之粗鄙，十分倒人胃口。
辛小二在暗处借着烛光看，那男人是个生面孔，五短身材、形貌丑陋，但脚步稳健、目露精光，果然是个会武的。
没一会儿，男人也催得烦了，大步离开。辛小二见他走远了，才轻挪出来，把辛照被吓了一跳：“小二，这么晚了，你跑来我家作甚？”
辛小二也不矫饰，直直就问：“辛姐姐，我听说你要嫁人了，是刚才那人么？”
辛照这会儿忙得很，一会儿要看着火，一会儿要顾着锅，好半天才笑道：“怎么了，如今大了，还管到你辛姐姐头上了？”
“辛姐姐，你不必顾左右而言他。你知道我的，一向是个倔性子。”
辛照停下手，小叫花子执拗地看着她，两人对视了半晌，直到柴火发出了哔啵两声轻响，她才回到灶前，神情无悲无喜：“不是他，许是他哥哥吧。”
辛小二拧眉：“辛姐姐，你不是自愿的，对不对？”
自然不是。
和虎子碰到的其他江湖人一样，那丑男兄弟三人也是要往漠幺城去的。途经不归镇，正嫌一路上没个乐子，烦闷得要干架，也是巧，就碰上了出门买菜的辛照。
辛照是不归镇出了名的标致，气质奇清，一双抚形眉有别于寻常的闺阁女子，投准了那几人的胃口。
那几人荤素不忌，跟踪辛照到了辛家，闹了个人仰马翻。短短两日，辛家家财就被他们耗尽，辛照也被他们订了所谓的“婚期”。
辛夫子当然不肯，哪知他们竟是臭名昭著的“历湖五鹰”其中三鹰，一双鹰爪手凌厉非常，二话不说将辛夫子的大腿废了一条。
辛夫子还要争辩时，辛照点头了。
三鹰顺势在不归镇落脚，一边吃喝玩乐，一边等着另外两鹰汇合。待到五鹰集齐之时，辛照便要被迫离家，跟着他们到漠幺城去。
辛照说起这些事时语气平平，更听得辛小二气血上涌，一时什么都不顾，就要冲出去和那几人拼命。但辛照拦了他。
辛小二自称倔性，其实他心里知道，他这两分的倔性比起辛姐姐来说，根本是小巫见大巫。她收留鬼鹤子，又救了辛小二，身在闺阁，一颗心拗得像铁索，连风都不穿。
许是为了宽他的心，她说她自己已有了对策。
“一力降十会，辛姐姐就是再聪明，又能有什么对策？”辛小二一点都不信。可他也知道自己力微，就算加上虎子，也难以和三鹰抗衡。
辛姐姐告诉他，人可以为义而死，但绝不能把自己蠢死。
燕叙敲了敲他的脑袋：“好了，别丧气了。婚期是几时？”
“明日。”
“唔……还挺仓促的。”燕叙撇撇嘴，又笑，“行，走了。”
他飒然起身，辛小二慌忙冲他喊：“九公子等等，先把猫儿步学了！”
燕叙一扬手：“不必了，你留着吧。”
这可是猫儿步，他竟往外推？虎子心中一震。
白家覆灭后，多少打主意的人闻着味赶来，遍布整个郴州。他们不得不隐姓埋名、避人耳目，偌大的家产被瓜分清楚，除了辛小二贴身藏的猫儿步之外，只余一腔仇恨。
猫儿步于习武人而言，简直有如皇室的嫡位。好在那些狗东西不知白家有这样的至宝，否则就算掘地三尺，也不能让他们脱身。
甚至于虎子自己，也不敢说一点不贪恋。只是他身形过于壮硕，学起来不伦不类，三年来未能入门。
虎子越想越臊，油然升起一阵敬佩之意。
“那可不行！”辛小二飞扑过去，挂在燕叙身上，“你不学，我就不放手！”
“辛小二。”燕叙失笑，“我不是同你客气，不过我门内自有轻功身法，与猫儿步相斥。”
走酒剑法是天下武学中一等一的离经叛道，旨在不拘一格，游离世外。而猫儿步听着轻巧，实则是由舞步编排而来，其理严苛，想要舒展自如，非千锤百炼不可得。
“我不必学，也学不了。”
辛小二似懂非懂，“喔……那，那你也得把它带走。”说着不由分说把那方丝帕系在燕叙身上，“若是日后行走江湖，遇到喜欢的女子，你可以给她用……九大哥！”他改了称呼，眼巴巴地仰着头，“九大哥，我知道你没想占辛姐姐的便宜。可是，她每次见你就笑……”
“我想她兴许、可能是对你有意的，你能不能考虑考虑她？”
燕叙无奈地弹了他一个脑瓜崩：“没那回事，我和你辛姐姐清清白白的。她见我就笑，是有些……旁的缘故。”想到什么，燕叙嘴角微抽，“总之不是你想的那样。”
“是吗？”辛小二歪头。
“倒是你，韬光养晦养得快发霉了吧？”
“啊？”
“朝局凶险，多加机变。”白家败了，大半家财皆被当朝左相伦楔收入囊中，这也不是什么秘密。
燕叙摸了摸他脑袋，示意不用送，运起轻功，几个兔起鹤落之间，瞬息远去了。
辛小二怔在原地，只觉脑中被什么东西轻轻一触，忽觉通体轻松。叫花子们目送燕叙离去，日落得太快，只见一抹素色的剪影。
对着那剪影，辛小二深深揖首：“小弟今日拜别，望九大哥今后所愿皆所得。”众叫花们跟着弯下腰。
一礼毕，他道：“收拾细软，明儿一早进京。”
“啊？”虎子讶道：“不等九公子救出人么？”
辛小二重复：“九公子高招，他有什么怕的？”
远处，高招的九公子脚步一滞，伤势再也强压不住，一口鲜血几乎是喷射而出。胡乱在袖子上擦了擦，他坐在不知是谁家的屋顶上，兀自犯了老半天的愁。
“看来今日注定是这身衣裳的寿限了，躲不过的。”九公子嘀嘀咕咕，好生可怜。
他很是郑重地为衣裳哀叹了一场，直至残阳渐灭，才起身跳进了辛家院子。
前方一处卧房似有人声，烛光明灭，在纱窗上映出一道窈窕的身影。燕叙靠过去，辛照的声音是他从未听过的酥媚入骨：
“三位英雄，再陪人家喝一杯嘛~”
鞠躬躬
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第3章 拜别