第一百零六章
腊月十七，雪夜。
京城谢府的止水斋内，炭火将屋子烘得暖融，药香混着极淡的墨香，在空气中静静流淌。谢止拥着厚厚的锦被，靠坐在榻上，面色依旧苍白，但眼神已不复前几日的混沌。他手中拿着一封刚刚送到的北疆密信，信是沈清辞亲笔，字体清隽工整，详述了黑石谷后续清查的进展、吴姓商人提供的线索、以及应对郑家等势力的小规模反扑。
“……皮货商吴满仓所藏旧档已送至营中，其中永昌九年腊月十三之交接文书，明确载有‘辽东参茸六十斤，鹿角四十对，换精铁三千斤’，落款处有胡商‘赫连阿史那’之画押，及崔府管事‘崔禄’之私章。此物与黑石谷账册所载‘甲等精铁’入库时日、数目皆吻合，可为佐证。然崔禄已于永昌十一年‘病故’，死无对证。李敢仍在追索王彪下落，暂无进展。新政推行，阻力虽在，然军心渐稳，屯田初具规模。妾一切尚好，风寒将愈，唯望京中珍重。北疆雪甚，待春至。”
信末没有缠绵悱恻之语，只有“待春至”三个字，笔画收得略重，仿佛倾注了难以言说的期盼。
谢止指尖抚过那三个字，唇角几不可察地弯了弯，随即又平复。他将信仔细折好，与之前那几封一同收入枕边一只不起眼的黄杨木匣中。
“公子，”谢长风端着刚煎好的药进来，见谢止神色尚可，低声道，“宫里递了话出来，皇上听闻您病重，颇为关切，已遣内侍明日过府探视，并赐下宫中最上等的血燕与老参。还有……大朝会延至腊月二十二，皇上说，届时若您仍不能起身，便不必强撑。”
谢止接过药碗，慢慢饮尽，才开口道：“皇上这是……在敲打我，也在给我留余地。”他顿了顿，“崔泓那边呢？御史们可还安分？”
“弹劾您的折子又多了几道，还是那些话——‘急于求成’、‘操切生事’、‘致边关不宁’。不过，周尚书那边顶住了压力，清查账目之事未停。只是……”谢长风面露忧色，“武库司那个暴毙的主事，家中昨夜遭了贼，一些陈年文书被翻得乱七八糟，虽未丢失重要东西，但显然是有人想找什么，或想制造混乱。”
“狗急跳墙罢了。”谢止语气平淡，眼中却冷光微凝，“崔泓越是这样，越是说明他心虚。北疆那边送来的新证据，周尚书收到了吗？”
“收到了。周尚书密奏，已另抄副本，连同之前的账册残页，封存于刑部绝密室中，钥匙只有他一人持有。但他也提醒，崔家在刑部并非无人，需防对方铤而走险。”
谢止点点头，沉吟片刻：“明日宫里来人，我自有应对。你出去后，将‘我病势反复，呕血不止，恐难出席大朝会’的消息，传得再真切些。尤其是……要让崔府的人‘无意中’探听到，太医私下对谢夫人说，我这次是伤了心肺根基，即便能熬过今冬，也需长期静养，再难担负繁剧政务。”
谢长风闻言，眼眶微红：“公子，何苦如此自污？”
“非是自污，是以退为进。”谢止望向窗外簌簌而落的雪花，“崔泓见我‘病入膏肓’，才会放心大胆地动作。他动得越多，破绽才越大。至于日后……”他收回目光，落在自己苍白修长的手指上，“待北疆根基稳固，朝中清流渐起，我这‘病躯’，是退是进，又有何妨？”
他话中那份淡然的牺牲之意，让谢长风心头大震，张了张嘴，终究没再劝，只深深一揖：“属下……明白了。”
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同一片雪夜，北疆幽州大营却是一片肃杀景象。
白日里，一队来自南边、自称是“郑家商队”的车马试图强行进入新划定的屯田区，声称那一片有郑家祖坟，不容践踏。守卫的屯田兵阻拦不住，冲突中双方各有损伤。消息传到中军大帐时，沈清辞正与几名新任的寒门军官商议冬训事宜。
她风寒虽未痊愈，但连日按时服药，自己亦注重活动导引，脸色已比前几日好了许多，只是嗓音仍有些沙哑。听完禀报，她并未动怒，只平静下令：“李敢，带你的人去，将闹事者全部拿下，分开审问。陆大人，你去查勘所谓‘郑家祖坟’的位置、规制，并与州府存档核对。若确系祖坟，按律划出保护范围；若系侵占或伪造……”她抬眼，目光清凌凌地扫过帐中诸人，“该怎么办，就怎么办。”
“是！”
李敢与陆文渊领命而去。
帐内重新安静下来。几位新任军官面露愤慨，其中一人忍不住道：“大人，这分明是郑家故意寻衅，阻挠屯田！他们就是看准了朝廷如今盯着崔家，无暇他顾！”
沈清辞抬手止住他后面的话：“是寻衅，也是试探。试探我们的决心，试探朝廷的底线。”她走到炭盆边，伸手烤了烤有些冰凉的手指，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“所以我们更要稳。新政推行，触及利益，反弹是必然的。但只要我们占住‘法理’二字，行事公允，不授人以柄，他们闹得越凶，将来清算起来，道理越在我们这边。”
她转过身，火光在她沉静的眉眼间跳跃：“诸位如今身负重任，当知一举一动，不仅关乎自身前程，更关乎北疆两万将士能否吃上饱饭，关乎千万流民能否有条活路。遇事当冷静，执法须公正。今日郑家可以闹，明日或许还有张家、李家。但只要我们自己不乱，根基不倒，这些风波，终究只是风波。”
一番话，说得几人浮躁之气渐平，皆郑重称是。
待众人退下，沈清辞才轻轻咳了几声，揉了揉隐隐作痛的额角。她从怀中取出谢止那封写着“待冰雪消融”的信，又看了一遍，然后提笔，在一张素笺上写下几行字，装入信封，唤来亲兵：“用老渠道，速送京城。”
信上只有寥寥数语：“郑家发难，已处置。根基未摇，勿念。春信可期。”
她不知道京城的“病重”是真是假，更不知那“冰雪消融”之约是否真能等到。但她必须让他知道，北疆这里，她守得住。他不必为她分心。
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崔府书房的灯火，亮至后半夜。
崔泓并未就寝，而是在听一名刚从北疆快马赶回的心腹汇报。
“……沈清辞处置得很利落，郑家派去闹事的人全被扣了，分开审问。咱们暗中安排混进去的两个眼线，还没来得及传消息，就失了联系。李敢封锁了那片区域，咱们的人靠近不得。那‘祖坟’经陆文渊查勘，确是几十年前一处无主荒坟，郑家临时立的碑，根本对不上州府存档。沈清辞已行文州府，要追查郑家‘伪造契证、侵占官地’之罪。”
崔泓慢慢拨弄着手腕上一串沉香木念珠，脸上看不出喜怒：“郑家那个管事，做事太糙。”
心腹低声道：“郑家也是急了。榷场的铺位没争到，屯田的地又被清退，损失不小。他们本想借机闹大，逼沈清辞退让，或者至少让朝廷觉得北疆不稳，没想到……”
“没想到沈清辞比他们想的更硬，也更稳。”崔泓接口，眼中闪过一丝几不可察的欣赏，旋即又化为更深的寒意，“倒是个对手。可惜，站错了位置。”
他沉默片刻，又问：“谢止那边，消息确实？”
“确实。宫里明日会派人探病，咱们收买的那个太医从谢府下人那里探得口风，谢止这次是真伤了心肺，呕血不止，即便能熬过来，日后也需长年静养，再难担当重任。他府上已在暗中打听京郊几处适合养病的庄子了。”
崔泓拨弄念珠的手指停住。
烛光下，他温润的侧脸显得有些幽深难测。良久，他缓缓道：“既如此……大朝会上，便不必再盯着他不放了。一个废人，不值得浪费精力。”
“那咱们……”
“集中力量，对付周延。”崔泓眼中精光一闪，“谢止一倒，清查账目之事，周延便是主理。他出身寒门，在朝中根基不深，这些年靠的是皇上信任和处事谨慎。找几个由头，弹劾他‘办案拖沓’、‘构陷大臣’、‘意图搅乱朝纲’。再让咱们的人，在清查账目时多制造些‘困难’和‘错误’。双管齐下，即便不能立刻扳倒他，也要让他疲于应付，查不下去。”
心腹会意：“属下明白。还有……北疆那边，是否要继续给沈清辞制造麻烦？”
“不必了。”崔泓重新拨动念珠，声音恢复了平日的温和从容，“郑家这次偷鸡不成蚀把米，正好让其他家看看，沈清辞不是那么好拿捏的。暂时让她忙着应付郑家、巩固屯田吧。我们的重点，在京城。只要朝堂之上定下基调，北疆……翻不了天。”
他站起身，走到窗前，望着外面被雪光映得微亮的夜空，低声自语：“谢止啊谢止，你若真就此一病不起，倒也算是个不错的结局。至少……全了你谢家三百年的名声，不必亲眼看到你想要的‘新天’，如何被旧日的尘埃，一点点重新覆盖。”
雪落无声，覆盖了京城的朱门绣户，也覆盖了北疆的戍垒边关。
这一夜，有人病中谋局，有人雪夜固基，有人暗室筹算。