怀来大捷的消息不过三日，便已传遍燕地。北平城内百姓扶老携幼争相观望凯旋之师，降卒归乡，粮草入城，燕军上下士气之盛，前所未有。朱棣并未沉溺于庆功之乐，他比谁都清楚，宋忠三万乌合之众，不过是靖难路上的一块垫脚石，而真正横在南下之路前的大山，乃是大明开国老将，耿炳文。
耿炳文，太祖皇帝亲封的长兴侯，一生以守城闻名，曾以孤军坚守长兴十年，抵挡住张士诚数十万大军轮番猛攻，是南军之中为数不多，身经百战、深谙战阵的柱石之将。建文帝听闻怀来兵败，震怒之下，即刻拜耿炳文为征虏大将军，调集三十万大军（实则十三万），星夜开拔，进驻真定，扼守南下要道，意在一举合围北平，剿灭燕藩。
探马一日三报，军情如火。
朱棣升帐点兵，张玉、朱能、丘福、谭渊、宋晟等将肃立两侧，甲胄铿锵，杀气凛然。姚广孝一身僧衣立于侧旁，手中轻摇羽扇，目光落在真定方向，沉默不语。
“耿炳文老将持重，三十万大军分驻滹沱河南北，营盘相连，壁垒森严，此人不冒进、不浪战，只求以势压人，困死我燕军。”朱棣手指地图，声音沉稳，“他以为凭坚营重兵便可阻我南下，恰恰忘了，我燕军生于边塞，长于马背，最善的便是以快打慢，以骑破步。”
张玉出列，沉声道：“大王，耿军分兵而驻，滹沱河两岸呼应不便，首尾难顾，此乃致命破绽。我军可趁其立足未稳，连夜渡河，先破其前军，再乱其大阵，必能一击制胜。”
朱能亦是按捺不住战意：“末将愿为先锋，踏破耿军大营！”
朱棣颔首，眼中战意沸腾。自靖难举兵，他打的都是朝廷偏师、边军溃卒，今日终于要与南军主力正面决战，这一战，不仅是夺关破城，更是要打掉南军的锐气，震碎南京朝廷的底气。
当夜，朱棣下令，全军轻装简行，只带三日粮草，尽起燕地精锐骑兵，人衔枚，马裹蹄，连夜奔袭，直扑真定。
时值初秋，滹沱河水声滔滔，夜色如墨。
燕军先锋朱能、丘福两部，悄无声息渡过滹沱河，直扑南军前军营地。驻守此处的乃是朝廷将领潘忠、杨松，二人拥兵万余，正倚仗大军在后，毫无防备，营中灯火稀疏，士卒卸甲安睡，连岗哨都懈怠松散。
三更时分，一声凄厉的号角划破夜空。
“燕军杀来了！”
朱能一马当先，长刀斩落，哨兵人头落地。燕军铁骑如潮水般冲入敌营，马蹄践踏，刀光如雪，南军士卒从睡梦中惊醒，赤手空拳，乱作一团。火光冲天，哭喊声、厮杀声、金铁交鸣声响成一片，不过半个时辰，潘忠、杨松的前军大营便被彻底踏破，二将仓促上马迎战，被朱能一刀斩于马下，余部尽数投降。
朱棣率主力渡河而至，见前军大捷，即刻下令：全速推进，直扑耿炳文主营！
真定城外，耿炳文得知前军溃败，大惊失色。他万万没有想到，朱棣竟敢以数万骑兵，正面冲击他十余万大军的主营。老将久经战阵，临危不乱，即刻下令整军列阵，以步兵结方阵，弓弩手居前，骑兵护两翼，欲以堂堂之阵，抵御燕军冲锋。
清晨时分，两军对垒。
耿炳文身披金甲，立于阵中高台，望着对面人数不及己军一半，却个个剽悍骁勇的燕军，眉头紧锁。而朱棣一身银甲，策马阵前，身后“燕”字大旗迎风猎猎，八千精锐铁骑列成锋矢阵，如同一柄即将出鞘的利剑，直指南军心脏。
“耿老将军，太祖旧臣，何苦助昏君屠戮宗室！”朱棣高声喝问，声音传遍战场，“今日我靖难清君侧，只为诛奸佞，安社稷，愿归降者，一律不杀，官复原职！”
耿炳文须发皆张，厉声斥道：“朱棣逆藩，敢举兵犯上，今日便是你的葬身之地！”
话音未落，朱棣拔剑前指，厉声下令：
“冲锋！”
张玉、朱能、丘福三将齐出，燕军铁骑齐声怒吼，马蹄踏得大地震颤，如黑色洪流，直冲南军大阵。南军弓弩齐发，箭雨如蝗，燕军士卒举盾格挡，不断有人中箭落马，却无一人后退，前赴后继，硬生生冲至阵前。
长□□出，马蹄践踏，刀斧劈砍。
南军步兵方阵虽严，却从未见过如此悍不畏死的边军铁骑，前排士卒瞬间被冲垮，阵型撕裂，缺口越来越大。耿炳文挥旗调兵，想要左右合围，可南军久居中原，未经大战，一见燕军凶威，早已心生怯意，士卒纷纷溃逃，阵型彻底大乱。
混战之中，朱棣亲率亲兵铁骑，直冲南军中军，目标直指耿炳文的将旗。老将见大势已去，长叹一声，在亲卫拼死掩护下，仓皇退入真定城中，紧闭城门，死守不出。
城外南军失了主将，四散奔逃，被燕军追杀数十里，横尸遍野，滹沱河水为之染红。
此一战，燕军以少胜多，大破南军主力，斩首数万，收降卒数万，缴获粮草、军械、旗帜不计其数。真定城外，三十万南军（实十三万）土崩瓦解，仅剩万余残兵困守孤城，再无出战之力。
朱棣勒马真定城下，望着紧闭的城门，并未下令强攻。
姚广孝策马而至，笑道：“大王为何不一举破城，擒杀耿炳文？”
朱棣望着城中，淡淡一笑：“耿炳文善守，真定城高池深，强攻必损我精锐。他既已败，胆气已丧，留着他，不过是南京朝廷的一个笑柄。”
他转身看向诸将，声音铿锵有力：
“真定已破，南军胆寒！从今日起，天下皆知，朝廷大军，挡不住我燕地铁骑！”
“传令，休整大军，安抚降卒，下一步——取河间，下德州，饮马黄河！”
夕阳西下，残阳如血，洒在真定城外的战场上。燕军大旗在风中高扬，朱棣立于万军之中，目光如炬，望向南方万里江山。
靖难之役，自此真正拉开了席卷天下的大幕。