北平既定，靖难大旗初立，朱棣并未有半分松懈。
他深知，南京朝廷的大军旦夕即至，而北平四围仍有朝廷守军环伺，若不先清肘腋之患，一旦南北受敌，燕地便成死地。姚广孝、张玉、朱能等人齐聚帅帐，帐内沙盘之上，北平周遭关隘城池一目了然，每一处标记，都关乎燕军生死。
“居庸关、怀来、永平三地，乃北平门户。”朱棣手指沙盘，目光锐利如刀，“居庸关险而兵少，可取；永平远而势孤，可招；唯有怀来，守将宋忠拥兵三万，皆是朝廷精锐，更收拢了边塞溃兵，此人一日不除，北平一日不得安枕。”
朱能按刀出列，声如洪钟：“末将愿领三千精骑，踏平怀来，取宋忠首级献于帐下！”
张玉亦上前：“宋忠虽拥重兵，却刚愎自用，不恤士卒，且军中多有北平子弟，其家眷皆在我燕王掌控之中，此乃可乘之机。”
朱棣眼中精光一闪，他等的便是这句话。
宋忠麾下将士，半数来自北平卫所，父母妻儿皆在燕地，朱棣早已下令，妥善安抚诸军家眷，不许惊扰，不许苛待，更要让消息传入怀来军中。此计不费一兵一卒，便已先乱宋忠军心。
三日后，朱棣亲率八千精锐铁骑，离北平北上，直扑怀来。
消息传至怀来，宋忠先是大惊，随即冷笑。他自恃兵多将广，又占据坚城，根本不将朱棣的八千边军放在眼中。为激将士死战，宋忠竟编造谎言，遍告军中北平子弟：“燕王已破北平，将你等家眷尽数屠戮，尸横街巷！”
此言一出，怀来军士卒人人悲愤，个个咬牙切齿，只待出城与燕军决一死战，为家人报仇。
宋忠见状大喜，即刻点齐兵马，列阵于怀来城外，欲以哀兵之势，一战击溃燕军。
两军对垒，黄沙漫天。
朱棣策马立于阵前，一身银甲，腰悬佩剑，身后燕军铁骑肃立无声，却自有一股百战雄师的凛冽之气。他抬眼望向对面军阵，一眼便看穿了宋忠的伎俩。
未等两军交锋，朱棣挥挥手，一队队北平军卒的家眷被引至阵前，人人衣着完好，面色安然，手持亲人旧物，朝着怀来军阵高声呼喊。
“儿啊，为父在此，燕王未曾伤我分毫！”
“夫君，家中平安，切莫听信奸人之言！”
“弟弟，燕王善待我等，快些归降，保全性命！”
一声声声嘶力竭的呼唤，穿透战阵，直入怀来军士卒耳中。
方才还悲愤填膺的将士，瞬间呆立当场，谎言被戳破的错愕、被主将欺骗的愤怒、见到亲人的狂喜，交织在每一张脸上。阵中先是死寂，随即爆发出震天的喧哗。
“宋忠欺我！”
“我们被骗了！”
“不打了！归降燕王！”
士卒们纷纷丢下兵器，朝着家眷的方向奔去，原本严整的军阵，顷刻土崩瓦解。
宋忠见状，面色惨白，厉声喝止，却根本拦不住溃散的军心。朱棣抓住战机，拔剑高呼：“杀！”
张玉、朱能双骑齐出，率领燕军铁骑如黑云压城，直冲敌阵。怀来军毫无战意，一触即溃，降者遍野，负隅顽抗者，皆被燕军铁骑碾为齑粉。
混战之中，朱能一眼瞥见欲策马逃入城中的宋忠，纵马疾驰，长刀横扫，当场将其击落马下，士卒上前捆缚，押至朱棣面前。
宋忠瘫软在地，再无半分主将威风，只是瑟瑟发抖，乞求饶命。
朱棣俯视着他，语气淡漠如冰：“你受朝廷厚恩，不思报国，反倒蛊惑军心，残害士卒，留你何用。”
一声令下，宋忠被斩于阵前。
怀来之战，燕军以八千破三万，不战而屈人之兵，尽收降卒万余，粮草军械无数。更重要的是，经此一役，北平北部关隘尽数归燕，北疆再无朝廷重兵，燕军彻底稳住了后方根基。
大军入驻怀来城当日，又有快马来报：镇守永平的郭亮、镇守遵化的蒋玉，皆遣使献城归降；而镇守开平的名将宋晟，亦送来密信，愿率部归附燕王。
宋晟乃是北疆宿将，久镇边陲，威名远扬，他的归降，无异于给燕军再添一大助力。
朱棣亲自出迎，执其手道：“公来，燕地无忧，靖难之路，又添一柱石。”
宋晟躬身行礼，心悦诚服：“燕王雄才大略，体恤军民，远胜南京奸佞，晟愿效犬马之劳，追随大王，靖难安邦。”
当晚，怀来城内大摆庆功宴，诸将推杯换盏，士气高涨。
朱棣独坐帐中，望着墙上地图，指尖缓缓向南移动，最终停在真定二字之上。
真定守将，乃朝廷老将耿炳文，统兵十万，正星夜兼程，北上伐燕。
一场真正的硬仗，即将到来。
姚广孝悄然而入，轻声道：“大王，北疆已定，人心已附，接下来，便是与朝廷正规大军，正面争锋了。”
朱棣举杯，将酒洒于地，声音沉稳而坚定：
“耿炳文是太祖旧将，善守不善攻，正好让天下人看看，我燕地铁骑，究竟能不能踏平南军。”
“传我将令，休整三日，挥师南下，真定，便是我靖难路上，第二座丰碑！”
夜色之下，怀来城头的“燕”字大旗，与北平遥相呼应，北方的雄狮，已然昂首南下，直面南京朝廷的第一波狂风骤雨。