“姑娘，早点到了。”盼思提了膳盒进来，在桌上摆放开来，正是一碟江南细点，一碟爽口小菜，一碟酥板鸭，并一盅芡实莲子粥。
韫宜用过，去见宋氏。宋氏平日里也只是每日闲做些针线度日，韫宜这几日便也来陪着做些帕子荷包。
宋氏身边久无人做伴，何况娘家侄女远道而来，自然日日关心。怕韫宜面嫩不好申饬下人，更要多多问询，“吃穿都惯么？下人可曾怠慢？”
“一切都好，大太太拨了四个小丫头粗使打扫，又命人新换了窗纱帘幔、玩器摆件，平时餐点也十分精心。”韫宜道，“倒是来了这几日，还不曾见过表哥，向表哥问安。”
宋氏叹口气：“我一年又能见到他几面？我只希望他保重身体、娶妻生子，安安稳稳地在身边罢了，他倒好，平日里只在前院那个沧州斋里读书写字，说自己身体不好，不愿辜负女子，宁可终身不娶……又说内外有别，一年也不过来内院见上一面两面。”说着落下两点眼泪，她这一生虽衣食无忧却也饱经坎坷，夫君早逝，儿子身体虚弱，如今就指着儿子过日子了，儿子却好像遁入空门一般，宋氏只觉得心似油煎。
韫宜忙宽慰起来，这厢好容易让宋氏宽了心，宋氏的大丫鬟霞云进来，道：“大太太身边的拾月姑娘来了，说大姑娘从苏州府回来了，还请了大太太娘家的许二姑娘过来玩，大太太请宋姑娘一起过去玩。”
“这正好，”宋氏对韫宜道：“我平日里清净惯了，你来陪我我自然喜欢，只是你难得从家里出来松快一趟，倒不要老是记挂着来看我，多和姐姐妹妹们一块玩，我就高兴了。”语罢叫霞云送韫宜到福萱堂去。
福萱堂里硕果满地，一盒一盒的蜜饯、一篓一篓的瓜果鲜嫩喜人，樱桃、杨梅、水蜜桃、甜瓜个个饱满，还有枇杷、李子、乌梅做的果脯蜜饯，直摆的明堂里没有落脚的地方。许家老宅在苏州府，那里蜜桃、甜李、杨梅是出了名的好，这一趟去自然带回来多少。另有绫罗绸缎、苏绣制品、紫砂器皿，皆是苏州府特产。
韫宜一路走过来正觉酷暑逼人，进了明堂看见这些瓜果也不由得清凉起来。凝惠看到韫宜，见她穿一身浅碧色缠枝莲纹绸衫，身如纤柳、眉目如画，笑着同她见礼“这必是宋姐姐了，母亲才将夸宋姐姐标致得很，我原不信，这下果然服气了。”
韫宜见凝惠身穿着琵琶襟的轻绸小衫，衫子外套一件米黄色的轻绸比甲，裙门的襕位上缂着精致的嫦娥抱兔，十分活泼娇俏，连忙回礼。
大太太笑道：“这就是我那皮猴，只比你小上两个月，”又指旁边坐着的一位娇客，“这是我娘家侄女，闺名书真的，比你大上一岁。”
韫宜见书真十分端庄大方，也笑着见礼，书真起身回礼。
凝惠拉着韫宜在圆凳坐下，“姐姐是从扬州来？我还没去过扬州呢，听说那里的二十四桥极美，可是真的？”
韫宜就说起扬州瘦西湖春日的梅、落雪的亭、迎风的柳和月下的桥。韫宜语声轻柔婉转，凝惠听入了迷，喃喃道“真想亲眼见见啊……”
“你个皮猴，玩野了心，整日只想着玩闹，笔墨、针黹这一个月怕是一点没沾手罢？看我明日饶不饶你！”许氏本在打点礼品好教侄女带回去，听见凝惠一语，不禁气笑了。
书真忙求情，“姑母别怪她，是我请凝惠这趟多陪陪我散心。”
凝惠赶紧卖乖讨好，又要亲手喂上几粒大樱桃给许氏，又是许诺要给许氏做上几条帕子，整个屋里笑成一团。
时至傍晚，外院来人传话，说许家大少爷来接二小姐回府。
许氏问：“怎么不进来坐坐？”
下人回说：“大少爷说有些公务正好向大爷求教。”
许氏心想，估计是丫鬟说我这里还有宋丫头在，他怕贸然撞见不美，心里一面责怪侄儿外道，一面不免赞他守礼。
对书真道“好孩子，今日晚了，你父亲母亲也久不见你，我就不多留了，只是记得经常过来陪陪我。”对凝惠道“你去送送。”
凝惠牵着书真出去了，许氏又命孙妈妈将带来的瓜果礼品分了，叫韫宜带一份回去。
韫宜谢了，告辞。
未几，日光渐暗，点亮烛火。又过一刻，凝惠笑着回来了，丫鬟芯蕊捧着个黄花梨木盒子，许氏问：“怎么这么高兴？”
凝惠坐在桌前，打开盒子取出一套十二只琉璃杯盏，烛光下光影流转、宛若星河，“大哥哥送我的，真好看，我早想要一套，只是市面上少见，大哥哥说听二姐姐说起我喜欢，就给我找了一套。”
许氏过来看，见琉璃杯光泽晶莹、刻花清雅，果然精美。“果真难得，难为这孩子费心。”
许氏见女儿一派欣喜，心道，大侄子许咏时真真是不错，自己前两年也暗示过嫂子将女儿嫁回娘家，可惜嫂子是个挑剔人儿，直言两人相差七岁，顾家又有出嫁女子三十无子男方方可纳妾的规矩，难免耽误许家子嗣。这话一出，若再结亲倒像是结仇了，如今也只能慢慢给女儿相看了。
拉过凝惠，许氏问，“我看着书真面色倒还好，她可有和你说什么？”
原来，许书真有一门亲事，是许氏父亲在世时定下的，是许氏哥哥许克用的好友何珲之子何致，两人也是自小相识，青梅竹马、十分登对。
然而，去年今上登位，外家承恩公府乘势而起，一时得意之下不免放纵了不少，门下家奴在京郊强征农田千亩用于修建私家庄园，近二百户农户失了地只能卖儿鬻女、苦不堪言，以至于民怨沸腾，引起不少言官弹劾，其中尤以都察院佥都御史何珲最为激进，承恩公府为杀鸡儆猴，以何珲妄听传闻、污蔑构陷为名，上书奏请将何珲杖一百，流放三千里。
何家大惊，立即求到许克用，许克用虽任着按察使司，但皇亲奏请之事，他又能如何？许克用深知这次何珲此举过于轻率，承恩公府必不可能轻放，当务之急是要何致亲自上门替父向承恩公请罪。
熟料何致却言：“子不能不承父志，请世叔恕我再难从命。父亲求仁得仁，我唯有钦佩而已。”
许克用虽心赞何家一门铮铮傲骨，也实在不能看着好友丢了性命，只好又求到顾俨桢这里，请这位位高权重的外甥出面转圜。
后来有传言，顾俨桢只向承恩公说了六个字，就让他改变了主意，那六个字是：何必名垂青史。
何必名垂青史？
何，必名垂青史！
如若何珲身死，他必名垂青史，那么，谁又将遗臭万年？
终于承恩公改为奏请将何珲罢官削籍为民，今上应允，终于保住何珲一命。
如此，书真的亲事不免落寞起来，何家得罪了承恩公府，何珲罢官削籍，何致纵然年后会考中了进士，可以预见，今上一朝也难有前程。
于是，这次去苏州府，许氏特意叫凝惠陪着书真一起，也好宽慰她。
凝惠细想想，道：“我瞧着书真姐姐倒还好，没瞧出什么伤心模样，只是以前我们也总聊起何家哥哥，从没人啰嗦什么，这次回来路上，书真姐姐不过提了一嘴要把瓜果礼品送一份到何家去，舅妈的嬷嬷正好在，她听见了便说不合适，说什么到底还没成婚，我听着烦，就找了个由头打发她走了。”
许氏猜测，嫂子这是看不上何家了，这也不能怪，保下何珲一条命已经殊为不易了，这也是冒着开罪承恩公府的风险，就是如今，谁又知道承恩公怪不怪许家替何珲搭线？怪不怪顾俨桢多管闲事？倘若何家因此生恨，那也是斗米恩、担米仇了。
到底是娘家的事，许氏也不便多嘴，遂放到一旁，叫下人摆了饭，凝惠用过了自回去凝雪斋歇息不提。
韫宜今日同凝惠说起扬州美景，也勾起了思乡怀母之情，用完晚饭，见厅内摆着一架古琴，便命盼芙将古琴摆出，悠悠弹一曲，无限乡思意，卷衣归故里，正是《广陵琴歌》。
顾俨桢应酬完毕，带着几分醉意踏月进府，恍惚听见琴声，问徐桥，“可听见什么声音？”
徐桥倾耳听了，仿佛只有风吹竹动的沙沙声，便道：“不曾听见。”
“你去吧，我散散。”徐桥依言退下。
信步而至，仍是留兰馆，走的越近琴声却似越渺远，顾俨桢在留兰馆对面的凉亭坐下，夏日夜风和暖，吹的他酒意弥散开来，昏昏睡去。
梦中却仿佛有一抹身影从凉亭外走过，略过他，去轻抚池边的一株兰花草，他靠在栏杆上，仿佛与凉亭融为了一体，成了看客，他乜斜着眼，目光随那身影而动，但却看不分明，终于在梦中也困顿睡去……
“爷，回去歇吧？”顾俨桢被唤醒，是徐桥见他久久不回，带了人来寻，凉亭四周被灯笼打的透亮，顾俨桢四下里看，却哪里有什么兰花？
顾俨桢回到四面斋，却不困了，磨墨细细绘成一幅工笔《墨兰图》，画到最后，提笔在那墨兰边绘出一个侧影渺渺，却终究填不上那面容，静待墨干，顾俨桢卷画放入画缸中，抬眼一看，月落日生已天明。
作者有话说
显示所有文的作话
第2章 第二章 苏州