深秋的雨，淅淅沥沥敲打着慎刑司的青瓦，将檐角的铜铃震得叮当作响。案头的烛火跳跃着，映得满室卷宗上的“盐引”二字，愈发显得触目惊心。
凌远归捏着一枚青瓷镇纸，指尖微微泛白。他面前摊开的，是从张敬之私宅密阁里搜出的账册，泛黄的纸页上，密密麻麻记着往来银钱，每一笔都指向江南盐商。账册的最后一页，还压着一张皱巴巴的纸条，上面只写了四个字——淮盐十万，岁末交割。
“江南盐商，竟与张敬之勾结至此。”凌远归的声音清冷，被窗外的雨声揉碎，添了几分沉郁，“朝廷盐引管控极严，十万淮盐私相授受，足以撼动半壁江山的盐税。”
门帘被人从外面掀开，带进一阵冷雨的湿气。司祁烛一身月白锦袍，肩头落了几点雨珠，他手里提着一个食盒，眉眼间带着浅淡的笑意，仿佛没看见满室的肃杀：“说了让你等我回来用膳，偏生又对着卷宗耗神。”
他将食盒放在案上，层层打开，里面是一碟热气腾腾的蟹粉豆腐，一盅老鸭汤，还有两碟精致的小菜。香气漫开，驱散了卷宗的墨味与雨气。
凌远归抬眼，瞥见他肩头的湿痕，眉头微蹙：“下雨了怎么不撑伞？”
“来得急，”司祁烛替他盛了一碗汤，推到他面前，指尖不经意擦过他的手背，带着微凉的温度，“刚从户部回来，查到了些东西。张敬之任吏部尚书的三年里，江南盐运使换了三任，每一任都是他的门生故吏。”
凌远归接过汤碗，暖意顺着指尖漫进四肢百骸，他垂眸看着碗里的鸭油，声音沉了几分：“十万淮盐，绝不是张敬之一个人能吃得下的。永宁侯李嵩手握京畿兵权，怕是也掺了一脚。”
司祁烛拿起那张写着“淮盐十万”的纸条，指尖拂过纸面的褶皱，眼底的笑意淡去，只剩锐利的寒芒：“张敬之与李嵩倒台后，他们的党羽树倒猢狲散，唯有江南盐商那边，半点动静都没有。这说明，背后还有更大的靠山。”
凌远归喝了一口汤，喉间泛起暖意，思路却愈发清晰：“岁末交割，如今已是十月，离交割之期不过两月。若不尽快查清，这批私盐流入市面，不仅会扰乱盐价，更会让无数百姓遭殃。”
“陛下已经准了我们的奏请，明日便动身去江南。”司祁烛道，目光落在凌远归清隽的侧脸上，烛火在他眼底投下细碎的光，“只是江南盐商盘根错节，又与地方官府勾结，此行怕是凶险。”
凌远归放下汤碗，抬眼看向他，眼底一片清明：“查案缉凶，本就没有坦途。”
司祁烛看着他，忽然笑了，伸手替他拂去落在鬓角的一缕碎发，指尖的温度烫得凌远归微微一颤。他下意识地偏头，却被司祁烛的指尖轻轻勾住了下巴。
“远归，”司祁烛的声音低沉，带着一丝蛊惑，“此去江南，你可不能再像上次那样，不顾性命地往前冲。”
凌远归的耳根瞬间泛红，拍开他的手，别过脸去：“司中丞自重。”
司祁烛低笑出声，收回手，指尖还残留着他鬓角的柔软触感。他看着凌远归泛红的耳根，眼底的笑意浓得化不开——这只口是心非的小猫，总是能轻易撩动他的心弦。
第二日天未亮，两人便带着几名亲信，换上便装，悄然离了京城。一路南下，晓行夜宿，不日便到了江南扬州。
扬州自古便是繁华之地，十里秦淮，画舫凌波，只是这繁华背后，却藏着无数暗流。两人住进城南的一家客栈，刚安顿下来，便听到楼下传来一阵喧哗。
“凭什么不让我们卖盐！这盐是我们自家晒的，又没犯法！”一个粗哑的声音响起，带着几分悲愤。
“滚开！”另一道声音嚣张跋扈，“盐运司的规矩，就是规矩！从今往后，扬州城的盐，只能由我们裕丰盐行卖！”
凌远归与司祁烛对视一眼，皆是了然。两人起身走到窗边，掀开窗帘一角望去。
楼下的空地上，几个穿着短打、面黄肌瘦的盐民，正被一群身着黑衣的壮汉围在中间。为首的是一个身着锦袍的胖子，满脸横肉，正是裕丰盐行的老板，江南盐商之首——王元宝。
“王元宝，”司祁烛的声音冷了几分，“张敬之账册里，往来最密切的盐商，就是他。”
凌远归的目光落在那些盐民身上，他们手里提着的盐袋，装着的是粗制的海盐，颗粒粗糙，却透着咸涩的气息。而王元宝身后的伙计，推着的却是精制的淮盐，包装精美，价格是海盐的数倍。
“朝廷虽禁私盐，却也允许盐民自制海盐贩卖，只是要抽税。”凌远归道，“王元宝此举，是想垄断扬州的盐市。”
话音未落，楼下便传来一阵惨叫。只见王元宝一挥手，那些黑衣壮汉便冲了上去，对着盐民拳打脚踢，盐袋被踢翻，白花花的海盐撒了一地，被雨水打湿，化作一滩滩浑浊的水。
盐民们寡不敌众，很快便被打得鼻青脸肿，蜷缩在地上哀嚎。王元宝站在一旁，得意洋洋地冷笑：“不识抬举的东西！敢跟我裕丰盐行抢生意，找死！”
凌远归的脸色骤然变冷，他猛地转身，便要下楼。司祁烛却伸手拉住了他。
“别急，”司祁烛的声音低沉，“光天化日之下，王元宝敢如此嚣张，背后定然有官府撑腰。我们现在下去，打草惊蛇。”
“难道就看着那些盐民被欺负？”凌远归的声音里带着一丝不易察觉的怒意。他自幼家道中落，最见不得权贵欺压百姓。
司祁烛看着他眼底的怒火，心里软了软，伸手替他理了理衣襟：“我有办法。”
他转身走到桌边，提笔蘸墨，在一张纸上写了几行字，又从袖中取出一枚御史台的令牌，递给身边的亲信：“去，把这张纸条和令牌，送给扬州知府。告诉他，再不管，明日他的乌纱帽，就保不住了。”
亲信领命而去。
没过多久，便见一队官差匆匆赶来，驱散了那些黑衣壮汉，将王元宝等人训斥了一顿，又扶起地上的盐民，好生安抚。
王元宝看着官差的态度，脸色一阵青一阵白，却不敢多说什么，只能悻悻地带着人离开。
凌远归看着楼下的变故，眼底的怒意渐渐平息，他侧头看向司祁烛：“你倒是有办法。”
“对付这些人，就要用他们的软肋。”司祁烛笑了笑，目光落在他脸上，“扬州知府是个趋炎附势之辈，最怕的就是丢官罢职。”
凌远归没说话，却觉得心里暖暖的。他知道，司祁烛看似腹黑，却总能用最巧妙的方式，护着那些需要保护的人。
两人在扬州待了数日，明察暗访，终于查到了一些线索。裕丰盐行的后院，有一条秘密水道，直通长江。每到夜里，便有满载淮盐的船只，从水道驶出，运往各地。
“看来，那十万淮盐，就藏在裕丰盐行的后院。”凌远归道，手里捏着一张手绘的地图，上面标注着水道的位置。
“今夜月黑风高，正是动手的好时机。”司祁烛的眼底闪过一丝厉色，“我们带人，夜探裕丰盐行。”
是夜，乌云蔽月，寒风呼啸。凌远归与司祁烛带着几名亲信，换上夜行衣，悄然潜入裕丰盐行的后院。
后院果然有一条水道，水面上停着十几艘大船，船舱里堆满了盐袋，空气中弥漫着浓郁的咸涩味。
“果然是十万淮盐。”凌远归低声道，眼底闪过一丝怒意。
司祁烛点了点头，正要下令动手，却听见一阵脚步声传来。两人连忙躲在暗处，只见王元宝带着一群人，正朝着水道走来。
“都给我仔细点！这批盐是要送给侯爷的，万万不能出岔子！”王元宝的声音嚣张跋扈。
“侯爷？”凌远归与司祁烛对视一眼，皆是一惊。难道是永宁侯李嵩的余党？
就在这时，变故陡生。只听一声梆子响，四周忽然冲出无数黑衣刺客，手持利刃，朝着王元宝等人杀来！
“不好！是陷阱！”司祁烛低喝一声，一把将凌远归拉到身后。
刺客们的目标显然是王元宝，他们身手矫健，招招狠戾，王元宝带来的人很快便被斩杀殆尽。王元宝吓得魂飞魄散，转身便想逃，却被一名刺客一刀砍中了腿，惨叫着倒在地上。
“说！那十万淮盐，你们要送给谁！”刺客首领厉声喝道。
王元宝吓得面如土色，哆哆嗦嗦地喊道：“是……是靖王殿下！是靖王殿下让我们这么做的！”
靖王？
凌远归与司祁烛皆是心头一震。靖王萧承佑，是当今皇帝的亲弟弟，手握江南兵权，素来与皇帝面和心不和。
原来，张敬之与李嵩的背后，竟是靖王！
刺客首领听到“靖王”二字，眼底闪过一丝狠戾，抬手便要杀了王元宝灭口。
“动手！”司祁烛低喝一声，率先冲了出去。软剑出鞘，剑光如练，瞬间便斩杀了两名刺客。
凌远归也不甘示弱，拔出腰间的佩刀，刀风凌厉，与司祁烛一左一右，配合得天衣无缝。
刺客们没想到会突然杀出这么一群人，顿时乱了阵脚。双方激战在一起，刀光剑影，血肉横飞。
凌远归的身手本就不错，再加上司祁烛的掩护，很快便斩杀了数名刺客。但刺客人数众多，且个个悍不畏死，渐渐的，他们便落入了下风。
一名刺客瞅准时机，挥刀朝着凌远归的后背砍去！
“远归小心！”司祁烛惊呼一声，来不及多想，猛地扑过去，将凌远归推开。
利刃划破了司祁烛的后背，鲜血瞬间染红了他的夜行衣。
“司祁烛！”凌远归瞳孔骤缩，目眦欲裂。他转身，一刀便将那名刺客斩杀，随即快步冲到司祁烛身边，扶住他摇摇欲坠的身体。
“我没事……”司祁烛的脸色苍白，却依旧强撑着笑意，“一点小伤而已。”
刺客首领见司祁烛受伤，眼中闪过一丝得意，挥刀便朝着两人杀来。
凌远归的眼底泛起血丝，他将司祁烛护在身后，手中的佩刀挥舞得虎虎生风，招招都带着拼命的架势。
就在这时，一阵马蹄声传来。只见一队官兵，手持火把，朝着这边疾驰而来。为首的，正是扬州知府。
“奉旨缉拿钦犯！闲杂人等，格杀勿论！”扬州知府的声音洪亮，响彻夜空。
刺客们见状，心知不妙，连忙虚晃一招，转身便想逃。
“想走？”凌远归冷哼一声，与亲信们一起追了上去，很快便将刺客们尽数擒获。
王元宝瘫在地上，早已吓得魂不附体。
凌远归快步走到司祁烛身边，撕下衣角，小心翼翼地替他包扎伤口。指尖触碰到他温热的鲜血，凌远归的手忍不住颤抖。
“傻子……”凌远归的声音有点哽咽
司祁烛看着他泛红的眼眶，心里暖得一塌糊涂。他伸手，轻轻拭去他眼角的湿润，轻声说：“没事小伤”
就在这时，天空忽然下起了大雨，冰冷的雨水打在两人身上，却浇不灭心底的暖意。
扬州知府连忙让人拿来雨伞，递给两人。
司祁烛却摆了摆手，他看着凌远归，忽然笑了：“这场雨，下得真好。”
远处的江面上，渔火点点。近处的水道旁，盐袋堆积如山。