耳边传来模糊的交谈声，夏时婉缓缓睁开眼，额角隐隐作痛，不禁抬手拂过。
偏头看去，绣着鸾鸟、祥云纹样的明黄色纱帐垂落在床沿，她有些记不起来自己身在何处。
“醒了？”
脚步声伴着淡淡的香味，皇后款步而来，姿态雍容，只是眉宇间多了几分凝重。
“娘娘……”夏时婉清醒过来，挣扎着要起身行礼。
“躺着吧。”皇后抬手虚按，在她床畔的紫檀木扶手椅上落座，“你方才在殿前晕倒，可把本宫吓坏了。”
“臣女失仪，惊扰娘娘了。”夏时婉垂下眼帘，声音虚弱却带有谨慎。
皇后见她此番模样，叹了口气，“是本宫疏忽了。王院判诊过脉，说你气血两亏，需好生调理。你这孩子，身子不适为何不早告诉本宫？”
这时，辜嬷嬷端着药碗进来，皇后吩咐道： “你喂给她喝完。”
辜嬷嬷领命，跪坐在床榻边，服侍夏时婉喝药。
“本宫记得，老太爷还在时便常常念叨你曾祖，当年若不是他舍命相救，哪有我夏家今日风光？你曾祖就是我夏家的恩人。既然老太爷亲自向先帝请旨赐予你们‘夏’姓，那咱们便是一家人。”
皇后眉心微蹙，语气带着后怕，“若你出了什么差错，本宫如何跟家里交待？”
夏时婉俯身道：“若不是老太爷仁慈，臣女曾祖早饿死在乱世中，臣女一家能伺候夏家是全家的福气。不敢当‘恩人’二字。”
“罢了罢了，一家人又何须这么客气？”
夏时婉垂眸，掩下眼底的惊骇。
皇后盯着她与画中一般无二的侧颜，心里突然冒出一阵厌恶。
她缓缓抚着冰冷的护甲，强逼自己咽回去，装作一副慈爱的模样。
待汤药见底，皇后神色转厉，“本宫要好好教训你身边的两个奴才！主子身子不适，居然不向本宫禀报，实在可恶！”
夏时婉一惊，忙抬手止住辜嬷嬷递来的蜜饯，“娘娘明察，是臣女自己疏忽，身子偶有不适也未曾告诉她们，她们侍奉时婉尽心尽力，请娘娘不要责罚。”
皇后抬手指了指她，语气无奈，“你啊！既然你都求情，本宫便不罚她们了。”
“不过……”她话锋一转，“辜嬷嬷，记得好好训斥一番，教教她们规矩，尤其是李嬷嬷，都是宫里的老嬷嬷，竟也会做出这等糊涂事！”
“是，奴婢遵命。”
见状，夏时婉也不好再说什么了。
“本宫已经下令，往后每日都会有太医给你请脉，若有什么需要，尽管吩咐李嬷嬷来禀报本宫。”
“谢娘娘关怀。”夏时婉指尖微微蜷缩。
“好生养着吧。”皇后起身，理了理裙摆，辜嬷嬷端着碗，亦步亦趋地跟在她身后。
夏时婉低头道： “恭送娘娘。”
待她们走后，夏时婉揉了揉额角，心里总觉得哪里不对。
原本她有些怀疑是那安神香的缘故，还特意寻了个由头去东配殿找夏锦瑶，瞧着她无甚变化，又仔细闻过她殿中安神香，香味别无二致，这才按下疑虑。
又想起那些药膳，思来想去并未发现什么不妥，夏时婉便只得作罢。
不出半日，夏时婉在凤仪宫晕倒一事已传遍六宫，萧执均也得到了消息，张德全已悉数禀报。
闻言，他握着朱笔的手一顿，一滴墨在纸上晕开。
“气血两亏？有意思……”
随即不再关心，问道：“朕让你打听的事如何了？”
“暗卫今日递了消息过来。”
萧执均眼神倏然变得锋利，“讲。”
“梅文鼎今日散朝后并未直接回府，而是去了茶舍，约莫一柱香的功夫，吏部郎中王仓、督察院副使赵林先后进入同一雅间，三人密谈近一个时辰。”
“具体谈了些什么？”萧执均面色不变。
张德全小心道： “屋外有侍卫把守，暗卫怕打草惊蛇，不敢进前。”
萧执均冷笑，“还有呢？”
张德全头垂得更低，“康昭仪今日午后，召梅夫人入宫相见，约莫待了半个时辰。”
殿内陷入了沉寂，只有烛火跳跃的噼啪声。
萧执均缓缓靠在龙椅的团龙靠背上，闭上双眼。
梅文鼎一个小小的御史，仗着女儿有孕，便敢肖想佥都御史之位，念在他弹劾世家还有用的份上，给了几分颜面，擢升他为光禄大夫，谁知他竟不满足，开始结党营私，野心已经昭然若揭！
片刻后，萧执均缓缓睁眼，语气淡漠，“告诉郑茂，给朕盯死梅文鼎！”
“奴才遵旨。”
*
暮色渐合，夏时婉端坐在窗前的绣墩上，鸳儿端着药轻声踏入。
“小姐，您的药煎好了。”
夏时婉抬手接过，仔细瞧她脸色。
午后鸳儿和李嬷嬷便被召到凤仪宫，夏时婉心中难免有愧，眼下她面上看不出情绪，也不知道受了什么罚。
夏时婉将汤药搁在一边，问道： “皇后娘娘可曾说什么？”
鸳儿手轻轻一哆嗦，被夏时婉看在眼里，她旋即起身，就要握鸳儿的手。
鸳儿连连后退，“奴婢没事。”
夏时婉只得放下手，语气歉疚，“是我连累了你们。这个月你和李嬷嬷的月例翻倍，从我的份例里出。”
鸳儿抬头看她，眼里有些错愕，随即深深看了夏时婉一眼，最终低下头来，“奴婢……奴婢谢小姐体恤。若小姐没有别的吩咐了，奴婢先行告退。”
夏时婉只当她心里委屈，便点头道： “你下去吧。”
待她走后，夏时婉想起自己晕倒一事，还是叹了口气，抬手端起药碗，悉数服下。
*
这些时日，眼见康昭仪越来越放肆，不仅明目张胆地霸占皇帝，连内务府的份例都要抢先挑选，后宫嫔妃已诸多不满，只是碍于高位嫔妃未置一词，只好隐忍不发。
这日，萧执均难得去栖梧宫，才进去，康昭仪身边的大宫女就神色慌张地求见，禀报康昭仪噩梦，泪流不止，将他请到了漪兰苑。
淑妃自然怒不可遏，当即摔了一套粉彩茶盏。
次日，萧执均在淑妃处用午膳，特意赏了她一柄紫玉珊瑚如意。
中途，似是无意对淑妃提到，“你协理六宫，一向稳妥，康昭仪年纪小，如今又怀有身孕，心思敏感，难免依赖朕一些。你是宫里的老人，要多担待，凡事以皇嗣为重。”
淑妃脸色沉了下来，不过顷刻又笑道： “臣妾明白。”
转头将满桌珍馐全部扫落。
是夜，她装扮一番，在丫鬟的掩护下来了凤仪宫，皇后仿佛早有预料，在暖阁等候。
淑妃放下斗篷，盯着衣装整齐、端坐在榻上的皇后，面色不善。
“皇后可真沉得住气啊，难道是真心盼望康昭仪诞下皇子不成？”
皇后微微一笑，端庄大方，“后宫姐妹有孕皆是喜事。更何况，无论是哪位嫔妃诞下子嗣，本宫都是嫡母，本宫为何不是真心盼望？”
淑妃脸色沉了下来， “哦，那皇后当真是母仪天下！”
皇后执起手帕轻笑一声，“只是本宫觉得不该是这个人……这孩子来的不是时候，妹妹以为呢？”
淑妃脸色缓和下来，冷嗤道：“皇后娘娘还有心情说笑！”
“不过三月罢了，胎儿还尚未成型，是男是女也犹未可知。”皇后眼眸幽深。
淑妃面带怒气，“哼，可这时候有些人尾巴已经翘到天上去了！”
皇后神色一顿，康昭仪近日所作所为她是一清二楚。
“妹妹可知道‘站的越高，摔得越惨’？”
皇后淡淡道： “昔日她父亲便仗着有皇上撑腰，把所有世家都弹劾了个遍，如今她仗着自己有孕在后宫横行霸道，如此一来，后宫嫔妃只会视她为眼中钉、肉中刺。”
淑妃这才露出笑容，“不知姐姐可有何对策？”
“妹妹呢？”皇后反问。
淑妃暗自咬牙，但想到如今情形，只得开口试探道： “她近日喜食酸甜，山楂活血，于孕妇无利，若将我们的人安排进去……”
皇后轻轻摇头，打断她， “御膳房人多眼杂。”
淑妃并不恼，继续说道：“那用香料呢？若是在她惯用的香里混入少量麝香……”
皇后指尖在案几上轻轻一点，“康昭仪如今谨慎，入口近身的东西皆由心腹查验，此计还是不妥。”
淑妃心知皇后是要她拿出更绝妙的计策，她深吸一口气，终于亮出底牌，“她年少气盛，又这般张狂，若是在她经常经过的御花园莲池边命人做些手脚……只要她不慎跌倒或者受惊吓，皇嗣自然难保。”
皇后沉默着，“这法子虽妙，可若她只是动了胎气……难保万全。”
淑妃心有不耐，“那娘娘可有更好的计策？”
“她父亲在前朝树敌，想必她早就清楚。若就在她御花园受惊之后收到一封家书，信中详述其父因得罪了世家，遭到世家联合弹劾，已停职待参，又提及昔日旧敌趁机落井下石，梅府门前车马绝迹，其母忧思成疾，一病不起……”
密室内静得能听见灯花爆开的轻响。
“只要信中字迹能以假乱真……”皇后垂眸，“以妹妹的本事，找出一个擅长临摹的人，不难吧？”
淑妃深深看了皇后一眼，心知她是想把自己摘出去，便道： “妹妹哪有皇后娘娘只手遮天？”
皇后淡淡道：“其实找一个人并非难事。只是如今康昭仪是越发谨慎，就算听医嘱每隔两日出来透透气，也绝不离宫太远，如何让她行至莲花池旁才真正困难。还有，到底要如何将家书交予她手中，并且不被怀疑……”
淑妃心知皇后已经思虑妥当，便直接问道： “姐姐可有何法子？”
“下月初三是康昭仪母亲寿辰，按例宫妃可收家书，我们只需买通梅家送信入宫的婆子，将信换下……”
皇后微微一笑，“法子本宫已经告知妹妹了，这具体如何，就要看妹妹的了。”
淑妃深吸一口气，“妹妹自当竭尽全力，只是姐姐到底执掌六宫，许多事妹妹还得倚靠姐姐暗中相助。”
皇后颔首，“这是自然。”
淑妃这才起身，玄色斗篷重新裹住全身 “妹妹这就去安排。”
待她离去，皇后对暗处道：“去告诉父亲，弹劾梅文鼎的奏章，用寒门御史的名义上，再让咱们的人在太医院散布消息，就说康昭仪脉象浮滑，最忌忧思。”
灯火摇曳，皇后眼神冰冷。
*
次日，众嫔妃来向皇后请安，皇后面色有些憔悴，“本宫偶感风寒，身子不适。近日阴雨连连，众位妹妹可都要当心才是啊。”
嫔妃们立马关心，提议侍疾。
皇后轻咳一声， “多谢妹妹们关心，侍疾就不必了。只是如今康昭仪有孕，不容半分闪失，本宫却身子不适，一人操持恐有疏漏，今日便想请几位协理六宫的妹妹与本宫一起分担，也好互相有个照应提醒。”
淑妃眼眸一深，立马说道：“臣妾自当竭尽全力协助皇后娘娘。”
德、贤二妃对视一眼，也纷纷应呈。
皇后便道：“淑妃，你心思巧，康昭仪宫中一应饮食、药膳查验便由你负责，确保万无一失。”
“德妃，你秉性严正，康昭仪宫中所有器用、摆设等贴身之物的查验便交予你，务必确保安全。”
“贤妃，你行事最为稳妥，本宫最放心。康昭仪出行安危便由你负责。御花园、漪兰苑内外道路，轿撵的稳固皆需你亲自督促查验。”
“本宫则总揽全局，尔等遇事皆可随时来报。康昭仪身孕乃宫中头等大事，若有任何差错，本宫和你们都逃不了干系，所以一定要认真负责。其余嫔妃便行监督之职，若有不善，应及时提出。”
众嫔妃纷纷起身，“臣妾遵命。”
*
从凤仪宫出来的宫道上，贤妃与德妃并肩前行，奴才们都远远跟在后面。
德妃率先开口：“皇后这般安排，照妹妹看，是何意？”
贤妃目光沉静地注视着前方的朱红宫墙，语气有一丝凝重。
“皇后表面分权，实则是将你我二人夹在火上烤。我这‘出行安危’看似虚无，实则处处是陷阱。哪一处疏漏都是罪过。”
德妃靠近她，声音压低，“我那‘器用查验’又何尝不是？今日验过无误，明日若被人调包，或是掺进了什么东西……皇后这是让我们互相牵制，谁也别想独善其身。”
她顿了顿，语气担忧，“你这差事最为凶险，淑妃负责饮食，看似烫手，实则众目睽睽之下反而最安全。但你负责的御花园、宫道，人来人往，最易发生意外。”
贤妃嘴角泛起一丝无奈的苦笑，“这差事接也得接，不接也得接，你我如今是无法独善其身了。”
德妃沉默片刻，声音低得几乎只有两人能听见，“山雨欲来！”
贤妃回头看了一眼凤仪宫的方向，语气深沉 “且看吧。”
两人不再言语，在岔路口默契分开。
半月后，康昭仪在莲花池散步却不慎跌倒，动了胎气。