六月，御花园莲花池芙蕖盛放，碧叶连天，粉色的花盏在日光下舒展盛放。
今日是皇后下令筹办的赏荷宴。
水榭四周垂着薄如蝉翼的冰绡纱，微风拂过，纱幔轻扬，带来些许凉意。
众嫔妃皆悉心妆扮，按品级端坐，言笑晏晏间，她们的目光都不约而同地落在同一个人身上。
那人肤光如脂，面色红润饱满，宛如上好的羊脂玉透出粉晕。唇点朱丹，光彩照人，当真是一朵盛放牡丹。
夏锦瑶身着石榴红金缕彩蝶穿花云锦裙，梳着华丽的朝云近香鬓，斜插一支赤金嵌宝衔珠钗，流苏随着她轻盈的步履摇曳生辉。
她穿梭于众嫔妃之间，言笑自如，顾盼神飞。此时皇后凤驾未至，不知情者，还以为她才是赏荷宴的主人。
水榭一隅阴影中，夏时婉静静立着，一身藕荷兰草暗绣纱裙，颜色素静。发间除了一根白玉素面簪，别无他饰。
偶有嫔妃无意看见，细细打量，才发现这竟是另一位伴读，再望向珠光宝气的夏锦瑶，心下比较，只觉云泥之别，随即不感兴趣地收回了视线。
夏时婉低眉垂目，负责宴席器具统筹，她身旁，宫女太监们捧着冰盆、食盒、酒水无声穿梭，一切井然有序。
此时，内侍一声悠长的通传划破了这片喧嚣“皇后娘娘驾到！”
霎时间，满园寂静，嫔妃、宫女太监们皆起身跪下。
只见皇后身着明黄色牡丹曳地长裙，头戴凤珠翠冠，仪态万千，在宫人的簇拥下缓步而来。
她目光扫过跪地的一众人等，视线落在最前方那个石榴红的身影上时，难以察觉地顿了一瞬。
“都起来吧。”她声音不高，却十分清晰，带有不容置疑的威严。
夏锦瑶立马起身，抬手示意乐师，丝竹之声随之响起。
皇后面露不悦，但碍于情面，并未发作。
下首淑妃看的真切，不禁捂嘴一笑，到底没嘲讽出来。
“嗡——”
恢宏盛大的乐章奏响，舞姬们翩然入场，她们头戴缀满珍珠的花冠，臂挽彩帛，随着鼓声快速起舞，整个舞台仿佛被绚丽的金色淹没。
鼓点越来越急促，舞姬们在搭建的莲花台上快速旋转，裙摆犹如盛放的巨大花朵，几乎遮蔽了身后的池景。
梅贵嫔用团扇半遮着脸，语气讥诮，“这阵仗，怕是宫门外都能听得清清楚楚，知道的说是赏荷，不知道的还以为擂鼓出征呢！池中的荷花见此情景，只怕羞得不敢开了吧。”
对面的夏锦瑶听得真切，心有不忿，便看皇后一眼，瞧她面色不豫，大胆开口道：
“梅贵嫔出身寒微，听惯了咿咿呀呀的小调，骤然闻此雅正之音，一时有些不适应，也是情有可原的。”
说完，也不等梅贵嫔反应，便自顾自起身对皇后盈盈一拜。
“皇后娘娘母仪天下，雍容大度，以此雅乐献于皇后娘娘，方能表示我夏家对皇上、娘娘的忠心。不知娘娘以为如何？”
皇后端坐上首，脸上得体的浅笑丝毫未变，只是眼底深处掠过一丝极淡的寒意。
“锦瑶。”她声音平缓，“梅贵嫔入宫日久，方才所言皆是对宫规礼制的维护，你怎可直接冲撞？”
随即，她话锋一转，“不过你筹备宴席，尽心尽力，虽略显庄重，但心意可嘉。今日是家宴，不必过于拘礼，便如此吧。”
皇后话音刚落，水榭里众人脸上重新露出浅笑，梅贵嫔却轻笑一声，再次开口。
“皇后娘娘宽宏大量，体恤小辈，臣妾自然明白。”
说着，她的目光转向夏锦瑶，似笑非笑，“只是夏小姐，你年纪还小，有些道理不懂，在宫里用金堆玉砌来撑场面是远远不够的，真正的底气是可不是靠一堆衣裳就能装点出来的。”
她的手状似无意地拂过自己的小腹，动作轻柔。
贤妃眼神微动，心中了然。
在家中爹娘千娇万宠，进了宫又得皇后偏爱，夏锦瑶何曾受过这等气？
她正要反唇相讥，梅贵嫔却忽然蹙起眉头，用手帕掩住朱唇，轻轻干呕一声“唔……”
她身旁的宫女立马上前搀扶，声音不大，却十分清晰，“娘娘，您可是又觉得恶心了？太医说了，您如今是双身子的人，最是辛苦，不宜激动，要好生静养才是。”
这话一出，如同一声惊雷在水榭中炸响，庭中顿时安静下来，只余那不合时宜的华丽乐章。
众嫔妃目光齐刷刷地聚焦在梅贵嫔身上。
只见，她在宫女的搀扶下，缓缓起身，脸上故作疲惫与脆弱，但眉眼间皆是得意，她悠悠对着皇后屈膝。
“臣妾失仪，请皇后娘娘恕罪。只是……实在是腹中皇嗣闹得厉害，臣妾这几日总是心神不宁，食欲不振，本想等胎像更稳固些再禀报皇上和娘娘，谁知今日显些御前失仪。”
说着，她再次抚上小腹，神色挑衅。
皇后的笑彻底凝固在脸上，虽然只有一瞬，便迅速恢复笑容甚至笑得更加温和，但袖袍之下，指甲已深深掐入了掌心。
“哦？竟然有这等喜事！快，扶贵嫔坐下，立刻去禀报皇上！”
说着，她看向辜嬷嬷，“梅贵嫔有孕，实乃我朝之福。吩咐下去，梅贵嫔一应用度务必按最高份例，不得有误！”
辜嬷嬷低头领命。
这一吩咐，尽显中宫贤德，仿佛她真的为梅贵嫔有孕而高兴。
下首，贤妃、德妃交换了一个眼神，脸上早没了往日看戏的闲情，只余凝重。
梅贵嫔若平安诞下皇子，不论后宫还是前朝，格局都将发生新的变化。
于她们而言，世家一派，或寒门一派，任何一方势大，对她们都不利。毕竟，她们的立身之本就是在中间平衡这两派。
想着，贤妃的目光落在夏锦瑶身上，心下不禁微叹。
此女机灵有余，却不懂审时度势，想来绝非上选。
她的目光又落在一旁静立的夏时婉，更是摇头，此女更加平庸。
只是……她沉思片刻。
缓缓记起两年前夏时婉初入宫时的灵秀模样，不禁暗叹，竟不如从前了。
其余嫔妃的注意都在梅贵嫔身上，恭维之声不绝于耳，梅贵嫔面色更加得意，目光却如同淬了冰的刀，先后落在夏家姐妹身上。
“今日是皇后娘娘的赏荷宴，可夏小姐准备的舞，热闹是热闹，只是太过喧嚣。如今身子重了，就格外喜欢清雅安静。”
梅贵嫔勾起唇角，“夏家两位小姐在皇后身边教养两年，想必舞姿颇为动人，不如两位小姐一同献舞，给众姐妹助兴，也好让本宫腹中的胎儿熏陶些雅致气韵？”
此话一出，水榭再次安静下来。
皇后的面色彻底阴沉下来，“锦瑶和时婉都是大家闺秀，岂同舞姬一般？”
淑妃也帮腔，“是啊，梅贵嫔莫不是喜讯当前，有些忘形了？”
梅贵嫔淡定一笑，“姐姐说笑了。只是腹中胎儿实在听不得这等喧嚣嘈杂之声。看在皇嗣的份上，难道姐姐们都不肯给妹妹一点颜面？更何况，在座的各位姐妹一同伺候皇上，早已是一家人，夏家小姐是皇后亲眷，等于也是众姐妹的亲戚，只是一舞而已，又何必推拒？”
皇后袖中的手攥得极紧，她心知这是梅贵嫔仗着有孕得寸进尺，借机侮辱夏家。奈何她腹中怀有皇嗣，且夏锦瑶筹办的节目确实授人以柄。
思来想去，皇后心里对夏锦瑶是越发不满。
只是此刻，她也只能说道：“既然梅贵嫔有此雅兴，锦瑶、时婉，你二人便合演一段，权作恭贺贵嫔有孕之喜。”
夏锦瑶从听闻梅贵嫔有孕就震惊难言，一直用愤恨的目光盯着她。现在又让她如舞姬一般取悦她，怎可能忍下？即便皇后发话，她仍是不服。
而一旁的夏时婉已想清其中的关窍，眼见夏锦瑶要发作，夏时婉立马摁住她的手，随即起身，行至皇后面前，跪下道：
“今日赏荷宴，承蒙天家恩泽，臣女时婉愿抚琴，与姐姐锦瑶献丑合演一曲，聊表寸心。一愿陛下龙体安康，圣安永固；二愿贵嫔娘娘福泽深厚，早日诞下皇子，绵延国祚；三愿我大齐国运昌隆！”
此言一出，满座皆惊。
平日里后宫诸嫔妃只知皇后身边的夏锦瑶聪颖机灵，对夏时婉却印象模糊。此刻见她应对得体，无不讶异。
皇后眼里闪过一丝满意，“好！夏家女儿有此忠心，实乃陛下之福。取琴来。”
夏时婉起身，与夏锦瑶对视一眼，递去一个安抚的眼神。夏锦瑶心中不甘，但也无可奈何，只得收敛脸上的屈辱与不忿，勉强起身。
内侍奉上瑶琴，夏时婉端坐琴前，玉指轻轻抚上冰凉的琴弦。
初时，琴音清越，如月华流照荷塘。继而指尖翻飞，音韵悠长。随即指尖陡然一振，动作干净利落，乐章转为恢宏，洋溢着生机与盛世气象。
在这琴音中，夏锦瑶翩然起舞，舞姿端庄，舒展而有力，广袖挥洒间，如展开的锦绣山河，与夏时婉的琴音完美契合。
原想刁难的梅贵嫔见此情景冷哼一声，心中却悄然升起一丝危机。
夏锦瑶虽冲动，却实在貌美；夏时婉的模样虽疏淡，却有一张巧嘴。若二人一同入宫，一个以色邀宠，一个以智固宠……
梅贵嫔眼神一厉。
趁众人的目光都齐聚夏家两女身上，淑妃抬头望向皇后，两人于无声中静静交换了眼神。
贤妃的目光从夏时婉起身时便未曾移开。
也不知为何，这女子看似不起眼，却总在不经意间吸引她的注意。
贤妃不禁思忖道：
皇上……会属意这样的女子吗？