姜皎要行之事，神鬼亦不能挡。初初想定，她便乔装云游尼姑，往大崇灵寺中去了。从古至今，天下寺庙，以少林为首，鲜少庵堂以女尼住持，唯大崇灵寺例外。大崇灵寺坐在南京城中，风生户牖，云起梁栋，气派辉煌，兼之当朝皇后生前偏爱到此学佛，故而更添拥趸无数。
大崇灵寺门禁森严，理应不收云游尼姑，恰逢姜皎才去过小崇灵寺，倒是听了几耳朵寺中高僧的玄妙佛法，一出口来，却颇像回事。姜皎向住持称自己已历遍天下，仍未参破佛法，故只在大崇灵寺盘桓数日，又将提足红尘去也。住持自是不便再拒，于是请姜皎留在寺中，一同参佛念经。
每每众尼齐聚之时，必定大谈佛理，姜皎腹中空空，只敢躲在一旁，深怕点中她来，说一说观音净瓶中有几棵杨柳。
如是过了十余天来，姜皎又与众尼坐在殿中听佛，住持并两位长老一左一右，正讲心经。姜皎逡巡到众尼外侧，挨着赤柱后头，正将她遮了大半。于是乐得清静，便要瞌睡，忽见一旁一个小尼姑正低头偷笑。
姜皎心头一惊，心道：“难道这寺中不止我一个假尼姑？”
姜皎伸手扯扯那尼姑衣袖，正色道：“笑什么？！”
那小尼姑看了她一眼，仍是不止笑容，只道：“阿弥陀佛。”
姜皎心中更奇，便道：“我不告诉你师父，你跟我说，你笑什么？”
小尼姑偏过头来，道：“师叔说：‘舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。’”
这佛法连姜皎也听过几遍，却从未察觉好笑之处，于是又问道：“那又怎样？”
小尼姑道：“我听师父说，明日那皇子们便要来了。听说皇后仙逝时，宫中的**师安慰皇子说：‘性色真空，性空真色。’这皇子夺过他那金刚杵，将他头也砸破了，腿也打断了。若是明日到了寺中，住持同师叔们又说起空空色色来，他会不会又是生气，将大崇灵寺也砸了？我一想着今日我们还在殿中听佛，明日说不定怎么样呢，就止不住笑。”
姜皎心头霎时绷紧，道：“你不怕？”
小尼姑又摇摇头，笑道：“听说这皇子生得俊美侵人。”
姜皎奇道：“你不是尼姑么？”
小尼姑又施了一礼，笑盈盈道：“阿弥陀佛，此即着相。离一切相，即一切法。非着相，何来离相？”
姜皎见这小尼姑生得俊秀青春，心头不知一股什么滋味，只道：“莫非此即‘一念成佛，一念成魔’？”转念又道：“我这一趟到底没白来。”细数起离开沈质玉已有半月，心中思念非常，便想：“好久没和沈质玉着相了。”
姜皎和那小尼姑端坐听经，各自渎神，波罗揭谛穿耳而过，如此便到了第二日。
这日一大早，大崇灵寺众尼便清洁寺院，殿中地板擦了数遍，早课讲罢，便听远处人声、车马声如含雷之云浮来。姜皎心知这是来了，于是趁众人纷纷往寺门迎接之时，便转身往大殿后去。她不愿牵连大崇灵寺众尼，于是脱了海青袍，换上夜行衣，轻手轻脚奔至大殿，殿中空无一人，只一尊观音背负火焰，手持念珠，安坐莲台。姜皎抬头望见观音慈眉垂目，心头无来由一阵惊惶，几步跨上前去，往观音像后藏匿。
又过了一会儿，一阵金戈霹雳之声远远传来，又蓦地止住。姜皎细细分辨远处声响，腔中一颗心几乎跳出。又听门外一阵靴声橐橐走进殿门，一人道：“等着。”语罢便推开殿门，走上前来。
姜皎越过观音肩头去望，只见香烟缭绕之中，来人已然长高不少，剑眉入鬓，凤眼生威，只是眼下青黑，面色苍白，颇显憔悴。姜皎伸手缠住一股经幡，双手汗湿滚烫，几欲奔出。
那人抬头望了一眼观音，姜皎连忙转头躲避。那人又撩开衣衫，双膝跪下，双手合十，口中默念了一句什么，旋即砰砰嗑了几个响头。
姜皎见他低头，这才又转过身来偷看。那人磕了三个响头，却久久不曾抬起身来，过了半晌，方直起腰杆。姜皎见地上几滴水迹，心中却是不信，再见那人果然双目赤红，面上仍有泪痕。殿中一时寂寂，只观世音菩萨并一前一后二人，偶有青香毕剥之声。
楚鸾开口又道：“南无佛，南无法，南无僧……”此咒姜皎听来大崇灵寺参佛之人念过，是为白衣大士咒，以祈求至爱受菩萨保佑。
姜皎心道：“你念完这咒，我便杀你。”
楚鸾念罢神咒，又俯身再磕头三次，待三次磕毕，又以头触地，默然不起。
姜皎心头麻痹一般，便听他低低一声道：“妈妈……”楚鸾断续道：“妈妈……你去到极乐了吗？”
姜皎心头恨极，心道：“那我妈妈呢？”她终见仇人，数年爱恨涌起，一时不能承受，已扑簌簌落下泪来。
楚鸾心中悲痛难抑，便听殿中一阵细细抽泣之声，心念一动，连忙站起身来，道：“母后？”再偏耳去听，又道：“妈妈？”一切却又归于寂静。
姜皎一时难耐情苦，连忙双手捂住嘴巴，往后再退。楚鸾一向不信神佛，此时自是难以置信，正往观音像后走，只需再往前一步，即见姜皎。
正是这时，大殿门从外砰地推开，一人身着火红飞鱼服，手按着绣春刀，侧身奔来，道：“殿下，快走。”
楚鸾道：“怎么了？”
薛停云道：“郊外乱民得知您在此，已纠结成众，闯入寺中。”
姜皎一听，实是上天佑助，切不能再等，于是扯下经幡，蒙在面中，抽出腰间匕首，一跃而下，大步云飞，到得楚鸾身侧，横过他喉间，道：“狗贼！”
姜皎手脚快如鬼魅，薛停云全神戒备殿外，一时不察，便教她钻了空子。楚鸾并薛停云本皆望着外头，此时给冰冷刀刃一抵，侧头去看，却也不如何惊慌，只见一女子面覆经幡，经幡上书一串小字“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来”自她面中横过，女子杏眼圆睁，正灼灼怒视楚鸾。
楚鸾道：“你是谁？”
姜皎道：“我是收你的恶鬼！”
薛停云转头即见她眼皮上一颗小小朱砂痣，却和几年前无甚变化，心头一动，便道：“锦衣卫快来了。”
姜皎瞥了薛停云一眼，心中几番思索，自己自是无法斗过薛停云，若是就此杀了楚鸾，自己身死此处，却又只怕连累净庐中人，于是道：“走。”她躲在楚鸾身后，教薛停云难以触及。楚鸾受姜皎挟持，只得缓步向前。三人如此出了殿门，便见远处已有几个乱民手持斧棍，朝此处奔来。
楚鸾道：“去哪？”
姜皎道：“地府。”
楚鸾不由冷笑道：“尼姑，你且盼望今日真杀了我，否则我……”不待他说完，姜皎匕首便往他腰间一刺，又收回他喉间。
楚鸾不意这冒牌尼姑果然心狠手辣，闷哼一声，怒道：“薛停云！”
薛停云自是不愿伤及姜皎，但护卫楚鸾乃他分内之事，此时只得抽出绣春刀来。
姜皎见薛停云动作，连忙从腰间取出一把石灰粉，撒在楚鸾双眼之上，道：“你要他瞎了，你便来。”
这石灰粉入眼之时，极为辛辣，楚鸾登时不辨外物，疼痛非常，心头火起，怒极反笑，道：“死尼姑，你等着，我楚鸾不取你双眼，将你五马分尸……”他说得悚然，姜皎不以为意。
三人如此僵持，乱民将至，到时便更为棘手。楚鸾暗忖他和薛停云自能制服这尼姑，乱民凶残者众，却难以抗衡。
一番权衡，只得闭紧双眼，任由姜皎将他往后门押去。三人甫一出得后门，便听寺中一声长鸣。薛停云辨出这是锦衣卫已将乱民全数镇压的信号，转头去看姜皎，见她眼中闪过惊悸，心头几乎想问：“你这几年好好活着了么？”
姜皎不知这长鸣意味，转头望见后山浓雾缭绕，不辨真貌，若是能与这狗贼在此同归于尽，便是最好。三人于是又走上后山，山后地形崎岖，鲜有人知，加之雾深草长，更是难行。姜皎命薛停云走在前头，她抵着楚鸾走在后头。楚鸾腰间正汩汩流血，双目刺痛，此生享乐无限，是以今日最为难过。
楚鸾道：“你要杀了我，可以，只是我瞧你年纪尚轻，到时候一女二男死在这深山之中，不知千年过后，后人如何猜想你。”
姜皎哼道：“何须千年之后，我只知千年之前，我是为民除害。”
楚鸾又道：“你究竟是谁？”
姜皎不再理他，三人如是越走越深，已然不辨来路。又过了一会，到得一处山谷，姜皎见此处鬼气森森，迷木榛荒，心道：“就在这里，我先杀了他，再就此自尽！”转念思及薛停云，又想道：“他是个好人，只好麻烦他把我埋了。”主意既定，伸手横过匕首，一道寒光划过楚鸾喉间。