待姜皎奔下楼来，那对官差早提着戚冯氏往人群中淹没，哪还寻得见？姜皎又奔回酒楼，对掌柜问询道：“掌柜的，方才那对官差往哪边去了？”
那掌柜抬眼瞧了瞧姜皎，见她面容清丽，衣着简朴，心中极快忖度一番，道：“往……左。”
姜皎点点头，道：“谢了。”正要出门又听那掌柜道：“还是往右？”
姜皎道：“你左右不分么？”
掌柜道：“恕我直言，姑娘你是要……嗯……去找戚冯氏？”
姜皎点点头，那掌柜叹了口气，笑道：“我也见过不少想为戚冯氏伸张的……还是算了罢。”
姜皎道：“什么意思？”
那掌柜道：“戚冯氏……常往各处酒楼捣乱，左不过给官差提回府衙，打一顿、关两天，就好了。”
二人说着话时，沈质玉和缭兰已从楼上下来，姜皎见了，只是不理，又对掌柜道：“她天生疯的么？”
掌柜摇摇头，道：“哪有人天生疯癫？”
姜皎点点头，道：“是，那她是遭受了什么？”
那掌柜又是长叹一声，道：“姑娘，小店此时客多，小的……”语及此，缭兰已上前往柜台上搁了一块银子，道：“你说，有钱。”
那掌柜摄过银子，满脸堆笑，道：“是，是，说，说。”说着便唤一旁的小二过来，道：“石头，你对客人们说说戚冯氏的趣事儿。”
那名为石头的店小二点点头，将三人往一旁桌上引了，又要为三人斟茶。
姜皎道：“不必了，你只管快说。”
石头笑道：“是，我说。嗯，这个戚冯氏，虽然不是什么大富大贵出生，也会吟些什么床前明月光……也懂些吃住理衣。”他不知道何为诗书礼易，却说成了吃住理衣。又听他道：“等到十八嘛，女子自然该嫁给男人。戚冯氏嫁给了个书生，这书生姓戚，和她是……嗯……打小认识的，这我明白，青梅竹马！两个人互相看着就欢喜。这书生也是个有才干的，两人成亲后第二年，他就考中新科进士，派到韶南关上任啦。”
姜皎道：“这么说来，应该很快乐才是。”
店小二石头嘿嘿怪笑一声，道：“老天哪见得咱们快乐？书生上任这年，黄河决口，韶南关没得一处不受水灾，江陵河上死的人呐……我那年十三，刚学会数数，能数到一百，竟然怎么也数不清水上漂了多少大头鬼！我看谁都数不清！过了月余，朝廷见死得有点儿太多了，就拨了银子赈灾。嘿！江陵知县一个人就吃了大半！”
姜皎道：“你怎么知道？”
石头道：“江陵谁不知道？知道又敢做什么么？”又摇摇头，道：“那书生倒敢，他往江陵来的第二天，站在城楼上，对咱们百姓说：‘盖天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐。’这话儿我可不懂，但我觉着好日子终于来了。再过了半月，书生么，竟是上吊自尽了，说是贪污老百姓的赈灾银钱太多，没法子收场。”石头忆起曾经，摇了摇头，再去瞧姜皎，惊道：“哎哟，小姐！别哭呀！”
原来姜皎已是泪流满面，她自己却是不知。
姜皎拿袖子胡乱抹了脸上的泪，道：“不可能，这书生不是这样的人。”
石头道：“是啊，书生死的时候穿的衣裳还打着补丁！”
姜皎又道：“他叫什么名字？既然他如此为百姓冤死，你们怎么还这样对他的妻子？”
石头挠挠头，道：“叫戚……戚什么……唉！咱们……小姐……你不懂咱们的难处！”
姜皎冷哼一声，待要再说，又听沈质玉道：“戚冯氏曾多次上访无果，是不是？”
石头点点头，道：“是，是，戚冯氏的腿就是这么给打坏的，也就此疯了，只会说点胡话……要不是看着她可怜，不是早给打死了么？！”
姜皎点点头，道：“或许她宁愿死了，但她不可以。”又转头对沈质玉柔声道：“我知道你能帮她，是么？”
沈质玉道：“时候不早了，回去罢。”
姜皎冷笑道：“沈质玉，你……”
沈质玉拉住她手腕便出了酒楼，道：“初到此地，别闹事。”
姜皎仰头道：“你不是很了不起么？”
沈质玉气笑道：“你以为我是谁？”说着往她眼前低声道：“当今太子？”
姜皎瘪了瘪嘴，道：“求之不得。”说着便大步往寓所奔回。
她暗忖沈质玉靠不住，自己却是不能不管，但也不能惹祸上身，思量一番，入夜后换了男装，往街上打听一番，便梁大善人府中去了。
姜皎将脸上拿黑布遮了，从后院墙上撑手翻上去。只见梁大善人正在偏厅中享用珍馐美酒，一手搂着一个美貌小妾，好不逍遥。姜皎心中更是不平，从墙上跳落院中，对梁大善人道：“你很快活嘛！”
梁大善人正闭目咂嘴，忽听一人说话，睁开眼来，却见院中站了个陌生男子，自是震惊。梁大善人正要呼喊家丁，姜皎已快步迈至他跟前，手掌繁复之间捏住一根竹筷，直指梁大善人喉间。
姜皎狠狠道：“喊，戳死你！”
梁大善人摆手道：“不……不喊……”一旁的小妾早已吓得没了声音，瑟缩一团。又听他道：“公子何方神圣……要……要什么？要钱财……很多……别”
姜皎嗤笑道：“你一条贱命能值多少？生死簿上写你今夜命丧，我正钩你去。”
梁大善人扑通跪地求饶，道：“公子莫打趣小的……我日日进补无数，兼之行善积德，怎生短命？”
姜皎道：“老天瞎眼，我可不瞎。”于是扔了竹筷，骑在梁大善人身上，拿起一旁脚凳，往他扑面砸去，只听梁大善人哀嚎呻吟不断，竟丝毫不能招架。
姜皎打够了方才收手，梁大善人已给她打得头脸皆没了一块好处。姜皎拍了拍手，坐在桌上，吃了颗花生米，道：“把你家丁叫来，把我扭送府衙。”
梁大善人又是磕头又是作揖，含糊道：“公子又打趣，小的怎敢。”
姜皎将筷子摔在他头上，道：“我让你喊你就喊，还想挨么？”
梁大善人道：“是，是。”于是支了小妾往前厅去，带着两个家丁回来了。那两个家丁见梁大善人已非人形，骇然瞠目。
姜皎站起身来，将手腕递给那二人，道：“我揍了你们老爷，送我去官府罢。”又转身对梁大善人道：“挨得不轻，是不是？”
梁大善人龇牙咧嘴道：“不是，不是，公子……呃……这个……很温柔……”
姜皎扑哧一笑，道：“我说不轻就是不轻，今夜就该关入大牢。”
那梁大善人见她行事诡异，只教人猜摸不透，于是附和道：“是，是，关入大牢。”心道：“小子天真，关入大牢难道还有你逃脱的？”
原来姜皎有心救戚冯氏，似梁大善人这般府邸能擅入，却不知如何闯入大牢，只得先胡乱找个名目，将自己关押进去。她将梁大善人暴打一番，既好生出了口气，又进了大牢，果见戚冯氏正关在其中。
两名官差将姜皎攮入牢中，走了出来，梁大善人正等在外头，往二人腰间塞了些银钱，道：“差爷辛苦，今夜这小子到我……到我家中放肆……”说着又指指脑壳，道：“嘿嘿，脑子不灵光，自投罗网，二位差爷切莫放过了，小的还有孝敬差爷的。”
两名官差自是心领神会，揣着钱，与梁大善人勾肩搭背走了。
却说姜皎终于如愿进了大牢，正关在戚冯氏相邻牢房，见她将头脸埋在稻草之中，正嘀嘀咕咕说话。
姜皎攀着铁栅栏，呼道：“戚冯氏，戚冯氏。”
戚冯氏听见有人呼唤自己，抬起头来，爬到这头，对着虚空道：“我是戚冯氏，我的相公是戚其嘉……”
姜皎道：“戚冯氏，我是来救你的！”
那戚冯氏垂目看了姜皎一眼，道：“舔鞋？学狗叫？”她一向受人欺侮，不知尝遍世间多少嗟磨。
姜皎心中大痛，不再说话，只握住戚冯氏双手，听她道：“我是戚冯氏，我的相公是戚其嘉。其嘉乃成治十年进士，胸有丘壑，空怀治世之志，徒有报国之情。同年秋，黄河决口，百姓流散，死者无算，朝廷下诏放赈，派遣其嘉于江陵赈灾。一月之后，戚冯氏与慈姑突闻其嘉自缢身亡，以贪污畏罪之故。慈姑肝肠寸断，撒手人寰，徒留戚冯氏一人于非人世间。强梁世界，元无皂白，戚冯氏何不奔赴黄泉，与其嘉快意团聚？戚冯氏己身非己身，却为其嘉而生，只为有朝一日，涤荡其嘉污名，方不负短短二十载其嘉痴心相付。其嘉磊落青衫一生，未尝一日享乐，贪污之名于其嘉重逾千斤，怎敢亲犯？其嘉常言‘盖天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐。’，常怀百姓忧乐于心，怎能违背？戚冯氏日不能啖，夜不能寐，常忆其嘉，常忆其嘉，何时能不忆？其嘉之志如怀南高飞之日，怀南何日高飞？世风难道不载？”
姜皎听罢，一时竟悲痛不能自持，道：“戚冯氏，我一定会帮戚先生洗脱污名！”
只听戚冯氏又道：“我是戚冯氏，我的相公是戚其嘉。其嘉乃成治十年进士……”
姜皎深知戚冯氏此时已然神识错乱，若要弄清事情原委，唯有先使她头脑清明，于是道：“戚冯氏，我知道，其嘉……嘉乃成治十年进士，胸有丘壑，空怀治世之志，徒有报国之情。是不是？”
那戚冯氏这才听了下来，又听姜皎道：“其嘉一生襟怀磊落，受人污蔑，于九泉下亦不能瞑目。”
戚冯氏这时方将双眼转向姜皎，又听姜皎道：“我自地府而来，正事鬼卒，方见其嘉于地府受饿焰中烧，忧煎欲死。”
戚冯氏一时口不能言，却已双目落泪，不停颤动。
姜皎道：“其嘉在阳间自然行事光明，地府阎罗不见证据，只视他为寻常鬼。”
戚冯氏双手握住姜皎，断续道：“其嘉……行事光明……”说罢，口中竟喷出大口鲜血。自戚其嘉冤死后，戚冯氏奔走数载，终于听一人说及其嘉为人光明，竟欢喜得血气上涌，不可自抑。
戚冯氏一口鲜血吐出，竟清醒不少。姜皎面中、衣衫皆给戚冯氏鲜血染尽，却仍是欢喜难言，与戚冯氏握住双手，二人相视而泣。
姜皎又揭了帽子，散下长发，教戚冯氏见了她是个女儿身，道：“我……我的父亲……一生恪守不违，亦遭奸人所害，我的母亲和你一般坚韧，切肤之痛，我全能体会。”
戚冯氏见她双眼含泪，目光澄净，再无不信的，道：“其嘉所着贴身衣物，我……细心收藏，思念……”于是从怀中取出一件衣服，正是戚其嘉死时所穿。戚冯氏又从衣服里面一层翻开，只见其间又缝着一个小小布包。戚冯氏从布包中拿出一封书信，道：“其嘉贴身收藏，官吏如猛虎，我不敢……与人……”只见其上正写着“江陵知县冒赈，以利啖其嘉，其嘉不敢受。”等字样。
姜皎心中大惊，道：“这是铁证！”
戚冯氏点点头，姜皎又道：“你快贴身藏好，待我们出去，才能为戚先生洗清冤屈。”
戚冯氏又含泪点了点头，二人隔着铁栅栏，相互依偎，双手紧握，浅浅睡了过去。
戚其嘉原型是嘉庆年间江苏赈灾官员李毓昌
作者有话说
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第31章 莓苔之二