两人在后花园厮磨了一会，应云棠又是好一阵担心受怕。他面皮薄，家里也还不知道自己和个男人处一块去了，因此断然不敢在人来人往地地方与戚明崇举止亲密。眼见着少帅一双眼里都要冒出火星子来，青年忙将腰上的手拍掉，口中说着庄子里还有要事，恕不奉陪了。
也不是托词，这段时间布庄的商船从南方进了批式样不错的罗锦缎子，要先去验货，他爹应荣海才好商谈定价。
说起来，与戚明崇的相识，也是因为一次验货。
那还是在三年前，东边起了战事，应云棠刚好随着外出的商船回来，险些被流弹波及。好在宁州的军队及时出现救下了他，带着明显吓呆了的青年一路护送回来。事后应云棠携着厚礼上前相谢，为首军官模样的男人却摆摆手道，若真要谢，少东家多卖些棉布给他就是。
这年头，一打仗这些军需物就疯狂涨价，许多布庄囤积了大批的货物，盼着冬天坐地起价，底下的老百姓都叫苦不迭，更别提前线的士兵，简直是供不应求，光是四处采购棉布棉花这一支出就占了大头。
应云棠略一沉吟，回去后就瞒着众人将布庄中库存的棉布尽数赠与前线，这批棉布是应荣海四处搜购而来，就等着年底高价卖出发一笔不义之财。不争气的长子干了这么一出，直气得应荣海直跳脚，连连骂道“逆子”“败家精”，要与其登报断绝关系。
谁曾想，反转来得如此之快。
原来当日的军官头目正是戚家的长子戚明崇，康泰布庄赠布之举令戚少帅赞赏不已，待战事结束后便回到城中大肆表彰加以扶持。这一下，原本门可罗雀的老派布庄，借着少帅的东风扶摇直上，而得了少帅青眼的应云棠，也成了宁州城炙手可热的人物，令一众背地里看笑话的同行扼腕叹息，恨不得时间掉转也去捐上一笔，做一次合算买卖。
这一厢，戚明崇亲自开着车将人送去码头，望着青年的侧脸心痒难耐，临走前又压着人亲了一回，应云棠气急败坏地朝着男人的脖子啃了一口才得以脱身，不满地嚷嚷着这人迟早要被执法队以流氓罪逮捕，戚少帅大笑。
另一头，戚明越端坐厅中，正兴味缺缺地和对面的小姐交谈，忽然语气一顿，摸了摸自己的喉结，面色古怪起来。
——
验完货物回到家中，应云棠一进门就瞅见堂屋里蹲着个人影，听着身后的动静一下子站直，转过头来喊了声“大哥”。
是主角应云庭。
这个世界的任务还算简单，应云棠是个正面炮灰角色，身为应云庭的兄长，他只需要在其成长起来前管理好家业，做好主角的坚实后盾就可以了。
想到这里，应云棠的面色柔和些许，问道，“杵在这里做什么，吃过了没？”
应云庭捂着叽里咕噜一阵乱叫的肚子道，“还没呢”。
应云棠问道，“怎么回事？”
应云庭讷讷道，“川哥儿玩水掉池子里头，夫人怪我在旁边没看住，罚我在院里思过”。
他口中的夫人，是应荣海的第二任妻子赵文淑。
应大老爷前前后后纳了七房姨太太，怎奈这一屋子的女人肚皮都不争气，除去早夭的，应家这一代竟只剩下三个儿子——长子应云棠为亡故的发妻所出，次子应云庭则是接回来的外室子，剩下个幺儿川哥儿，便是赵文淑的亲儿子应云川。
到底不是亲生骨肉，赵文淑日子稍有不顺就要迁怒这爹不疼娘不爱的二少爷。大哥在外打理家业总有看顾不到的时候，十四五岁的少年人只能由着继母磋磨。
心知这回八成又是如此，应云棠拍了拍少年的肩膀，“这叫什么话，川哥儿身边还跟着那么些嬷嬷小厮，贪玩才遭的罪，如何能赖到你头上？”。
说着，叫人回屋用饭，步子又拐了个弯，去了东厢房。
东厢房这主儿落水受了惊，到了晚间就开始发烧，一张白胖圆肥的脸涨得通红，额上还摸了块不伦不类的黑泥，缩着粗壮的脖子卧在床上哼哼唧唧地说胡话，屋子里围了一圈人，呼着“三少爷、哎，当心……”
赵文珠坐在床头，抓着川哥儿的手一边抹眼泪，一边念叨着神佛保佑。应云棠不便进去，站在门口唤来伺候的丫头，问道，“给川哥儿请了医生没有？”
“夫人说洋医生不靠谱，这么晚了，也不好叫人进府，只有找了土方子来治”。
应云棠闻言叹了口气，这土方子估摸着不顶用，况且，泥巴能不能治病尚且不知，照这么拖下去应云川的脑子会不会烧坏又是另一回事。应大少虽不喜赵文淑的做派，却也没到冷眼旁观的地步，因而慰问几句后遣了人去附近的医馆请郎中。
如此折腾了一晚，总归是在后半夜安稳下来。
第二日，应云棠换了身衣裳去赴通达钱庄李大少的约，地点定在城西永安社，台上的老生拉长了调子唱头场，接待的茶房迎上来，李君成接过台本随口问了句，“今儿个谁唱压台？”
“是苏老板的《锁麟囊》”。
李君成点点头，抿了口茶水，照平日里他定要和应云棠点评两句，今日却一反常态地沉默。
疑惑间，戏已开台。两人听了一会，便开始有一搭没一搭地聊些事情，其他的看客也谈兴正浓。看戏麽，除了几个真戏迷，多是生意场上来附庸风雅的交际。
这种闲散的气氛在某一刻戛然而止。台上的花旦甫一亮相，就如同沸锅里头浇了一瓢凉水，霎时平静下来。
花旦的扮相尽态极妍，眉眼间揉碎了一抹胭脂红，走到台中央站定，水袖一拢姿态万千，口中咿咿呀呀唱道，“一霎时把前情俱已昧尽，参透了酸辛处泪湿衣襟”。
正所谓象牙饭桶，貌美戏烂，大抵便是如此。苏老板的唱腔之粗糙，听得应云棠大倒胃口，这下也明白李君成沉默的原因，环顾四下居然还有人如痴如醉地捧场，也不知这等末流唱功怎么成角儿的。
好不容易熬完这一出，台下竟有看客呼喝着叫苏老板再来一段，李君成却是听不下去了，摆摆手道，“一把死唱，扫兴极了，走走，我请你去百乐门跳舞去”。