是夜，元家四兄弟凑在一处，元老大举着银叶子在灯下细细观看，旋即向桌上轻轻一抛：“不是纯银，幸亏那小子机灵只用它四处显摆，在学堂邀买人心，若是拿去花，这会儿连应家带秦家小子全被衙门提走，倒省了后面的事。不过这玩意是官中的没错，样子精巧工艺却敷衍，绝非上等货，当是那种一屉一屉装着，专门散给小孩子或是兵士玩的。”
元老四摊手道：“这不就对应上了。那小子说秦家小子从军中来，这银叶子必是军中赏赐的。”
元老三歪头寻思：“秦家小子到底跟应家有没有关联？”
元老大提醒道：“有没有都无妨，别看他家说的在外面如何，也不是通天的，倒是咱家这被告绝跑不脱。老四，这几日让道观盯紧些，一旦秦家小子回来，绝不能放过。这二年王胡子也开始拿大了，这么重要的人住进去居然一丝口风都不透，当真忘记来时路，该敲打敲打。”
元老四爽快答应。
元老二立时制止：“白日间你们没听见范师爷的话？那小子如今有军功，县老爷都不敢轻易动他。再者说，这小子看到道观跟咱们一路，万一被他猜出当年事怎么是好。”
老三不急不慢回应：“当年事？当年没事。老住持是我堂叔，新住持是他的弟子，与我平辈，大家自幼往来交好。当年文书地契保状样样不落，全部留存着。”
老 二仍道：“曲先生仍活着，这个老头就在隔壁，从当年直到今日，他全看在眼里，要不怎么敢做这个保。”
元老四当即驳斥：“他看个屁！人家小儿寡妇的，内里一层一层的下人，外面有大管家小管家，他敢腆着老脸说自己熟悉人家事务，我就敢当庭说他觊觎人家田产私宅，觊觎人家寡妇孤儿。我看他今后还敢在望江的街上行走。”
元老三仍旧蹙眉寻思：“老四的话有道理。秦家小子若识趣撤了状子，咱家就留他一条命，若他一门心思状告到底，咱家也可趁机反咬他一口，告他与曲老头、应家一并图谋咱家的财产啊。”
元老四见大哥轻点头做默许状，当即笑向元老三道：“到底是我三哥，心思果然不一样。”
元老三受到夸赞，面上尽显得意。
元老二因着儿子中了进士，不愿将自身牵扯进旧事去，唯恐耽搁儿子前途，想要好言婉劝兄弟却心拙嘴笨，屡屡被怼回来，只好不再言语，心内却悄悄生了嫌隙。
大约过去五六日，州府将秦感的案子原样发了回来，果然如伍知县猜测，府里的批文是：邻里琐事而已，当以和为要，万不可冲突，发回县里量度裁理。同时发来的还有许多其他公文政令，这桩案子反倒靠后，待又过去两日元家和应家才得到消息却未见底下，均不敢妄动。自从得了曹师爷的消息，应云手推掉所有应酬，连日来在家陪父母，也不出门，也不提回京，一则担心家人受牵连，二则担心秦感，盼着案子早日了结。云练在家与父母哥哥作伴，云擎则照旧每日出门上学，日子虽平淡不失趣。
忽然一日，应云擎蹦蹦跳跳地回家，一进门就寻应云手，见全家都在一处坐着，也顾不及问候父母，先就开心高声道：“哥，小感哥哥回来了。”
应父忙呵斥：“小声些，生怕邻居听不见怎的。”
应云手疑惑问道：“你出城见他了，还是他进城了？”
应云擎据实回答：“都不是，我今天一直在学堂上学来着，没见着他。”
应云手更加疑惑：“那你怎么知晓他回来了？”
应云擎解释道：“放学的时候我出来看见元家四叔往西边去，就悄悄在后面跟着，一直看着他出承霞门，像极你那日说的情形。我估摸着他这时候出城必是得到小感哥哥回来的消息，恐怕是去会他。”
应云手心底一惊：“他为何没发现你，还是故意引你去看？”这话说得全家心底霎时惊惶。
应云擎倒是最平和，不紧不慢言道：“他们十来个人呢，一路走一路说得热闹，谁能发现我。”
应云手心底暗呼一声“糟糕”，当即起身：“今晚不必等儿子了。”说着抬脚冲出院子，只在一刹那就没了影子。
应父无可奈何：“哪里是儿子，竟是个老子。从他回来这家里就没清静过，整日不是这个跑出去，就是那个不在家，想过个安稳日子都不能，还说不得。”
应母被提醒，见云擎愣愣看着，立时吩咐道：“还不追你哥去。”
“哦！”云擎恍然大悟，大喊着：“哥，哥，等等我。”也一阵风似的旋出院门。
应母扭头向云练：“你弟喊得什么？”
云练道：“娘方才让阿擎去追哥，我猜他俩一定结伴，趁着日头未落城门未关出城，恐怕今晚都不回来了。”
应母“啊？”一声：“我让他将你哥追回来。元家要真去了十来人，还有道观那些个，眼看着天黑，我担心你哥出事啊。”
云练故意试探道：“幸好阿擎也跟去了，哥俩作伴总不会有差，娘要实在不放心，不然我再去把他俩喊回来？”
云绩也拍手笑道：“我也去，我也去。”
应母气鼓鼓道：“都给我闭嘴。四个孩子没一个让我省心的。”
云练的猜测没错，应云手与应云擎两兄弟果然径直出城门，一路上有说有笑地奔道观而去。等他们到了道观外面，太阳才落山，赤红余晖满天，道观大门早闭。应云手上前叫门，仍旧是前回的侍者，这一次却只开了偏门，见到应云手当即一愣：“应相公？”
应云手问道：“我听说秦相公回来了，他可在里面？”
侍者扭头往道观里看看，又回转头言道：“应相公稍候，我去问问。”说着立时关了门。
应云手只听见脚步声不停往里去，过了一时又有一串脚步声过来，仍旧开的偏门，那侍者道：“秦相公在，应相公请随我来。”
应云手扭头招呼弟弟，云擎却忽然退缩：“天天不是学堂就是家里，好容易出来一趟，还要进道观，仍旧关在屋子里。你自进去吧，我在外面随便逛一逛，放心，我只在这周围，不走远。”应云手道一声“也好”，应云擎登时跑远得不见身影。应云手无奈，只好对侍者道：“有劳。”跟着侍者进去道观，侍者在应云手身后将门重又关上。
侍者引领着应云手到了后面一排客房，眼时这里只住了秦感一个，亦只有正中的一个房间大门敞开着，左右皆紧闭。侍者到此就转身走了，留下应云手独自往里走，应云手高唤一声：“小感！”房间里立时起响声，很快一个年轻人快步走出来，果然是秦感。许是因着在望江睢川等处来往，秦感将头发勉强梳拢头顶，辫稍朝辫尾后反折，凑成一个小小发髻，面上添了些许沧桑，仍穿着来望江时的衣服，却十分的开怀，见了应云手忙招呼道：“阿手快来，看我从睢川府带回什么好东西。”
应云手本来担心元家人不肯放过秦感，怕他出事，见到他一身安然先就放下心来。两人坐稳，应云手率先告知：“元老四来了，恐怕伤害你。”
秦感无所谓道：“早晚都要来的，随他去。你要是来传递消息，我已知晓，眼看着天黑，你快回城吧。”
应云手干脆道：“我来助你。”
秦感歪头看着应云手，故意为难道：“你懂擒拿，还是会兵器，还是能骑马报信？”
应云手坚定告知：“我有我之一身。我应家在望江虽不及元家，却也不是没人了，况且我是新科进士，若在这小小县城出事，知县的官职先就不保，因此无人敢伤我。你有在军营历练出的身手，还有文远兄长的马，子为矛，我为盾，你我攻守相合，我护你周全。”
秦感闻言眸中闪烁，转而笑道：“我在睢川府看见卖的好杂嚼，顺手买了几份，你来尝尝，应是不及娘的手艺，咱两个凑合些权做晚饭吧。”
应云手这才想起来：“阿擎还在道观外面，我寻他进来。”
秦感忙拦阻，缓言劝导：“若真似你所言那般情形，你觉得是道观里面稳妥还是外面稳妥。阿擎长大了，有手有脚的，干什么总拿你的规矩束缚着他，想想在京城时奚氏兄长同郎氏兄长是如何对待你的。”
应云手重又缓缓坐下。
至夜深仍旧不见应云擎，应云手与秦感点灯畅谈，忽然房门被人从外面用力撞开，甚至撞出门框，歪斜到一边，二十来粗壮混厚之人从门框冲了进来，将应云手与秦感围在中间，也不说话，拿出早备好的绳索捆了他两个，扛起来就往外走，急得应云手大喊：“元老四！”当即被堵住嘴，只剩呜咽漏声。秦感却趁着他们破门捆人的工夫，撮唇做哨，吹了长长三声哨音，先应云手一步也被堵了嘴。
那群人中的一个提防左右环视：“这小子别是要唤人吧。”
其他人接话道：“这里离城门十几里，除了野狐□□，鬼影都不见，他能唤谁来，谁能听见。”
说话间，一群人已走到院子里，四周静谧，只有细微“沙沙”声似风过竹林，本来无人在意，孰料声音越来越近，越来越响，不多时就是“哐当”一声巨响，紧跟着又是几声，竟是有人拿东西撞门，里面众人惊诧不已，乃至道观中所有人都被惊动，全跑了出来，与捆绑秦感的人汇合在一处，就见暗夜之下一群足足近百的半大孩子举着火把、棍棒乃至扫把、书包，全部冲了进来，堵住院子里的出路，领头的就是应云擎。那群孩子进到院子里，一见对面高壮的大人，竟全都原地坐下，直着脖子咧开嗓子朝半天高喊：“救命！”孩子们各喊各的，乱七八糟声音冲破道观四溢开去。
数声之后，声音渐稀落，应云擎手里举着火把，得意道：“今晚满望江的人都在找孩子，只怕已经报官了，曲先生就在承霞门等着，随时迎官兵到来，你们一个一个全都别想跑。放了我哥和小感哥哥，你应云擎爷爷留尔等一条命。”
一群大人对峙一群挺肚昂头的孩子，竟被对方气势逼得败下阵来。这些人或是道观中的，或是跟随元老四来的，都是望江人，面对着一群望江孩子，个个面孔熟悉，甚或其中还有本家亲戚，素日的张狂残暴全都作烟云散。元老四与道观主持闻声赶出来查看动静，一见这般场景登时也愣住，住持埋怨道：“你可没说还有这么多孩子，我告诉你，处置一两个大人还好说。大半夜的，我这道观距离县城才十几里，这些孩子闹出动静被官府察觉，顺着找过来，告我一个绑虏幼童采生折割，我要被剜眼凌迟的。我不能活命，你也跑不了。”
应云擎也不知看见元老四没有，朝着对面人群只管放声大喊：“元老四，你只顾着出城，也没回家看看少了什么没有。你儿子在我手上，放了我哥和小感哥哥，让我们安全回城，我保证你的儿子无恙，将他交给城门口的官兵看护着，否则我把他捆了扔水里，他人小身子轻，立时就能顺江冲去下游，你这辈子都别想再见他。”
元老四仍执拗道：“小东西，别的没学会，先学撒谎！”
应云擎接过身后一个同学递来的书包，使劲扬了一扬，抛到对面人群中：“你可认识！”
元老四再凶狠沉着，当此时也不免号一声：“不行！”意志立即折损，气势也低下来，左右寻思一时，无力吩咐道：“全放了吧。”几个扛着应云手和秦感的慢慢将他两人放下，再亲手松绑，从后面使劲推搡他两个一下，推出人群。
应云手与秦感倒退着走进孩子群之中，秦感仍旧撮口做哨，吹了两声，察觉到脚下有动静，缓缓弯腰，两手从地上抄抱起一个黑乎乎的东西。应云手侧目一看，原来是一条混黑小狗，终于猜到缘故，含笑吩咐道：“阿擎，带领你的小同学，咱们走。”