应云擎到了学堂，见元家那小子破例早到，正拿着弹弓四处找人显摆。望江县不乏富庶望族，来自天狼的东西却属实罕见，尤其弹弓与弹丸的富贵形状摄目夺心，惹得一群孩童似群蜂追逐在身后。应云擎满心不甘，满嘴却不屑，故意高声道：“嘁，拿着别人家的东西显摆算什么本事！”
他身边几个素日交好的小伙伴见此情形，也羡慕那副弹弓，却又顾及与应云擎的友谊，心内挣扎，满眼羡慕道：“听说那是他哥从京城给他带来的，是皇帝赏赐的呢。”
应云擎道：“你哪只眼睛看见他哥回来了？那是我哥带回来的，我哥昨日从京城回来，带着一大车的行李宝贝，正巧被他撞见，我哥随手赏他的，我哥说京城里的人都这样。”
那些小伙伴“哦”一声，转而又疑惑道：“那你怎么没有？”
应云擎不屑道：“我家的宝贝，我当然要藏好，不然招贼了怎么办。”他想起昨晚秦感与他一路往家走一路说的话，从贴身的口袋里掏出几片指腹大小的银叶子，得意道，“我哥可是头甲第三，他哥才是个二甲，没我哥得的宝贝多，将来做的官也没我哥的大，见了我哥都要追着叫‘状元老爷’的。而且他家弟弟多，你们别看那小子得了好东西，仅此一个，今后再不会有，故而才拿出来显摆。不似我哥只我一个，我哥那些好东西将来都留给我，我琢磨好了，谁跟我好，我也赏他。”
周围几个孩子立时围成一个圈，齐齐拱手朝着应云擎深弯腰揖了下去，口呼：“大哥。”
几个孩子得了银叶子，转而拿着满学堂显摆去，也将应云擎的话遍传学堂，不多时，所有来上学的孩子都知晓应云擎那考中状元的大哥回来了，纷纷围拢上来，倾听他讲述京城新鲜事，再无人搭理元家那孩子。元家那孩子气不过，几步冲进人群，闯到应云擎面前，怒而高声道：“一家子穷命的东西，有什么好得意的。”
应云擎故意胡言道：“要不是你跟我家连了亲，就凭你能进去我家大门？你们都没看见，他进去看见我哥回来了先就跪下，搂着我哥的腿一口一个‘状元哥哥’地叫着，才得来个别人用旧不喜欢的东西。”
元家那孩子气得将弹弓朝腰间一插，抡起拳头冲着应云擎面颊就招呼上去，却因年纪小、个头小、气力亦小，被应云擎扭头躲过。应云擎侧头不忘抬臂，未掏元家那男孩的面门而是搭肩，霎时扭住对面送来的手臂，三两下就将元家那男孩按在地上。这一回应云擎再不退让，积压许久的怨气一下宣泄出来，骑住元家那孩子后臀至大腿，双膝从肘后压住元家男孩的双臂，双手不管不顾地照着后头、后背乱砸乱扇起来。其他孩子胆大的在前吆喝，胆小的朝后躲，机灵地赶紧跑去找先生。
等先生终于气喘吁吁地赶到，一群孩子早散了，两个打架的也停手，元家那孩子早从地上爬起来，虽“唉哟”不止，却未见脸上有伤，问心胸肚腹也不觉多疼。先生觉得不过是小孩子玩闹，既未伤及要害，便也未多问，尤其听说应云手回来，更是拉着应云擎问个不住，将挨打的反倒抛丢一旁。可怜元家那孩子白白挨了一顿打，等万事消停赶紧摸向腰际才察觉银弹弓仍在，六枚金弹丸不知滚到何处，问了周围同学都说没见，他心知是应云擎趁着打他的工夫悄悄偷走，却苦无证据，尤其如今满学堂再无人向着他，委屈吃下暗亏。
应云手晨起先目送应云擎上学去，再送走秦感，回转至父母身边待了不到一个时辰，忽然大门被人使猛力撞开，家里人均吓个不轻。应云手忙安抚住身边的父母，脚下生风来到院子里，却看见云练也携了云绩出来查看动静，弟弟忽然回来，就立在院子地上，跑得气喘难续道：“哥，学堂里的先生们，都来了。”
应云手轻声责备道：“怎么这样嘴快。”
应云擎今日将气也出了，威信也立了，满心自在，见哥哥责问立时拿出早预备好的话搪塞：“这事怨不得我，是元家那小子举着你送他的弹弓显摆了一路，一直到学堂里，如今半个望江都知晓。先生和同学都来问我，我总不能说‘不知’吧。我们先生才叫嘴快呢，他一听说，立时就去告诉了旁边衙门，大家就全知道了。再说，谁叫你是状元呢，能瞒得住哪个。先生叫我先回来报信，说他还有咱们县其他有功名的，还有县里的诸位大人一时就到。”
应云手赶紧吩咐弟弟：“我先换衣服，你进屋告诉爹娘去。”应云擎清脆答应下。等应云手转身回屋换好一身衣服再出来时，望江县长官带领一众僚属、本地所有得了文武功名的并几位望族大姓，浩浩荡荡一群人已进了院子。自这一时刻起，应家再未清静过，日日不论应云手在不在家，宾客始终不断，更有无数自知巴望不上，见不到状元真容，只为瞻仰应家家宅而来的，似应云手刚中状元时的情景又现。应云手每日疲于应承各路宾客，劳累加酒气乘心，头脑手脚始终都如驾云一般悠悠荡荡，再未过问应云擎的功课，甚至于应云擎日日出入家门也不去管，更不必说秦感，早被他抛弃脑后。
说来也奇怪，秦感自去了道观，当真再未归家，也再未与应云手通音信，应云手认定他自幼双亲亡故无人关怀教导，养就一副古怪性子，只随他高兴去。如此一月倏忽过去，一日趁着家里难得没有宾客，亦无人相邀，应云手陪父母在房中闲聊，应父道：“你已经回来一月，该伺候也伺候了，该尽孝也尽孝了，再往后仍旧是这个样子。我这身子连医家都懒得多看，只道无事，顶多再吃两副药养一养，至于这条腿，反正也不能恢复从前利落，不必去管他。倒是你，我听元家人说他家阿旬的诏令早已下来，人早赴任去了，你的名次比他还要靠前，那是皇帝信任你，断不能辜负。我知道你的心事，可人家小感跟你不是一路，你俩只是碰巧在京城遇见，眼下你有你的事，他有他的事，将来你是文官，他是武职，你们不会到一处去，何必苦苦等他的消息，耽搁自己的前途。”
应云手为难道：“年底阿练就成亲走了，若我再一走，家里只剩阿擎，他才多大啊。”
应母笑道：“你倒是来家一月，日日出去，其实没顶多大用，再者说，为着这个你将来就不出去做官了？二房三房家你那几个弟弟，还有你姑母、舅舅家几个表兄弟，你在家人家不好意思过来，其实都巴巴望着咱家呢。自从你中举衙门里就下了恩典，咱家再不用缴这钱那钱的，几处本家、亲戚都知咱家人口少，想着将男孩放在咱家，假充咱家人口。这样一来，家里的活也有人干，你爹也有人伺候，你也不用担心家里，人家家年年也少缴些钱，几处都好。”
应云手寻思道：“如此一来，咱家岂不是更困难。”
应父亦笑：“这傻孩子。你是谁，人家肯让你家破费，巴结尚且来不及，送礼都愁无门路。是你娘一直说，咱们这样人家莫要受大礼，恐折损你兄弟姊妹的福气，也不愿太招摇，怕给你惹下祸事，不然咱家岂能还是这般光景。阿擎只见别人进出咱家，或是我跟你娘拿东西进出，以为仍旧跟从前一样借钱借粮。他还小不懂事，你白读这些年的书，又出去一趟，回来照旧跟他认真起来，兄弟两个又气又哭的。”
应云手越发不好意思，讪笑道：“原是我思虑简单了。”
应父宽慰道：“你才多大，原本一门心思都在学问功课上，一年来经历这么多已经很难为你了。”
应云手乖顺应承道：“儿子听爹娘的话，这几天跟邻里并县里诸位大人招呼好了，再去城外找小感，问他的意思，预备回京城。”
应父应母欣慰不已，三人又谈起前几日的趣闻，忽然外面有人唤应云手：“应大人可在家？”
应云手出去一问，原来是县衙幕僚曹师爷身边的一名僮仆，那僮仆见了应云手忙道：“小的斗胆冒犯，敢问应大人今日可出门？”
应云手道：“曹公欲见我？”
僮仆道：“不敢。老爷说有桩要紧事要请教大人，讨大人一个示下，若大人在家，这半日千万别出去，老爷这就来拜。”
应云手应道：“这是自然。”
僮仆转身出去回话，不多时曹师爷风风火火地奔去应家。两人至家中安静处，避开应家大小，曹师爷这才小心问道：“大人近二日可得什么异样风闻？”
应云手被问得糊涂，反问道：“何为异样风闻？”
曹师爷进一步试探道：“大人可还记得老秦家？”
应云手见这话问得突然，联想上一句心底霎时一惊，搪塞道：“这便是曹公所言的异闻？”
曹师爷见仍问不出什么，觉得应云手应是真不知晓，索性明言：“大人可还记得前日的酒席，伍大人到得迟了好些，却在酒席上始终未谈。昨日东家才言明迟到的缘故，说老秦家曾经回来办丧事，后又远走他乡的那个男孩回来了，如今出落的二十岁年纪，县里凡上点岁数曾经见过那孩子的都说模样未大改，就是这个人错不了。如今他在城外的道观借宿，据说回来只为办两件事，第一件是将他娘亲的骨灰带回来安葬，这事已经办成，另一件是要拿回宅子、古董、庄子等一应原属秦家的东西。”
应云手越听越惊，面上强装镇定道：“此事可能成？”
曹师爷解释道：“这是后话。秦家小子早预备好打官司，已经上告，向衙门递了状子，被告是两处，一处是元家，一处就是贵府上，保人就是曲不才。”
应云手已不知该接何话，半日才喃喃道：“为何竟是我家？”
曹师爷道：“我让人把状子抄录了一份，大人先看看再说。”
应云手接过曹师爷递来的一大张字纸，从头细细看起来，曹师爷一旁默默等着。一刻之后应云手眼睛已离开字纸，神色却愈发迷懵：“这上面的话绝非恩师所撰，也不似衙门中惯见的口吻。当真应是他自己的话。”
曹师爷笑不得叹不得：“大人，这时候先别研究文法了。东家替大人问过，这小子这些年的经历属实不寻常，更不必提从前他家，根基原与寻常百姓不同，心机也更深重。”
应云手又回看字纸，中间两列话刺目灼心：再告望江县应仕同、应云手父子……应仕同指使长子应云手假充仗义刻意亲近，佯为友，数次潜进家宅窃视家中人口多寡，财产存放，替元家后续盗匪行径大开方便，位在从犯。