应母拉着一个亲儿子，一个才认下的“儿子”，三人一路进到应父的卧房中。
应父倚着一摞被褥坐在床头，发髻鬓角揉搓得有些乱蓬蓬的，面颊稍显虚浮。跌伤至今，他那条断腿的骨头已长上，再难复旧，走路仍旧难吃力，只能拖着伤腿一步一步朝前慢慢蹭，半日难出屋，幸好浑身在江水里泡出来的伤寒已好了大半，只是连伤带病损耗正气，行动便虚喘不停，因此日常仍旧在床上休养。眼时他自腰际起搭着一条薄被盖住下半身，看着三个人影并排进来，正中是自己的老妻，一左一右两个进来就当地跪下，旋即闻一声熟悉呼唤：“爹！您的孩儿阿手回来了。”
“阿手。”应父闻声忙着向前动了动身子，身未动先落泪，含混唤道：“我们的状元郎回来啦？”
另一个又是乖巧呼唤：“应爹爹，我是秦感，我也回来了。”
“他说的什么？”应父抬头向妻子。
应母开心地解释道：“当年秦家回来的那个小孩。”
应父迟缓“哦”一声忆起往事，又转向秦感：“你唤我什么？”
“爹爹。”
应母在一旁帮衬道：“你就答应吧，咱家又添个好儿郎。这老头子，天天跟人家说自己的病不能好，睁开你的老眼好好看着，你的福气在后面呢。”
应父当即高声应道：“哎！”
约二刻之后，四人心绪都渐沉静，应云手与秦感也从地上起来，并排坐于床沿，其中应云手在上，侧身向父亲，不住地轻抚父亲的伤腿，秦感在下，紧挨着应云手，应母则捡了一只高凳坐于三人对面。
应父将儿子的心疼全看在眼中，犹唠叨不绝口：“我再三叮嘱，不许他们给你去信，就是你元家伯父来看我，我还告诉他，若是给他家小子去信，千万别提咱家，别提我。知子莫若父，我就担心你这个实诚生楞的性子，一旦听说了必定不管不顾地回来，耽搁朝廷的大事，到底被我猜中了。是谁嘴快走漏了消息？”
应云手仍旧低头，张口就答：“同去的一位睢川举子，他有个亲戚是隔壁江北县的，前些日子去了京城，大家聚在一处说起来的。”
应父愈加怀疑：“咱们望江出了两个进士，都没些好话传出去，怎么我跌一跤倒传去江北了？哦，你一路回来竟无一个认识，状元的爹比状元还要出名？”
应云手故意埋怨道：“你也知自己是状元的爹啊，做事总是不小心，惹下笑话，不给儿子长脸。”
秦感一旁看他父子拌嘴，不知为何竟格外开心，忍不住“呵呵”笑出声来。
应父被儿子抢白只觉没趣，更加觉得长子今后也是官家老爷，不敢招惹，转而向秦感询问起来：“你这些年在外面做什么？”
秦感爽快回答：“儿子去南疆的铜川投了镇**。”
应父又追问：“这么多年也该立个战功回来吧？”
应母赶紧制止：“哪有一上来这么问的。”
秦感却无所谓，开心道：“有，有。儿子正是立了战功，方得诏令回京城述职待诏，预备授官，也因着这个机缘才与阿手在京城重逢。”
应父不知朝廷事务，只呆呆地问道：“单你一个，还是回来好些，那些官职可够分的？”
秦感细细解释：“蛮族全歼不留，南面疆土彻底稳固，镇**除留下少许镇守的，其余全部班师，就是回京城的也不在少数，不过圣旨上明言入京述职待诏的这一回有二十八个，儿子就是其一。咱这一朝恩荣犹盛，有功必封，只不知是多大的官，不过述职时听他们说，我从前只是挂名小校，按照惯例，这一回应不低于八品，能得授实职，却也不会太高。”
应父当即开心起来：“哎哟，那也是极大的战功了。”
秦感一听，似是早有准备，正待别人去问一般，当即起身就解上衣，吓得应母赶紧转身别过头去，忍不住笑道：“这孩子，竟比阿手还实诚。”
应父早已惊呆，忘记阻拦，眼睁睁看着秦感褪下上衣露出胸膛，认真一看，忙一手招呼妻子：“看，看。”
应母别别扭扭转回身子，羞红着脸向秦感身上一望，也是呆在原地。就见秦感前面从肩到肚满布大小新旧伤痕，尤其腋下至正中骨头底下斜贯两指多宽的一道凌厉伤疤更是惹眼。
秦感显摆道：“儿子阵前活捉了他们的大首领。”
应父双手在胸前一比画：“你们打仗的不是都穿着盔甲，前心戴着那个圆圆的，怎么不管用？”
秦感得意道：“儿子在战场上眼看着那边溃败，情势对这边有利，索性把全副盔甲摘了，连马的护甲都卸了，轻装追击，带领手底下十来兵士冒死冲过贼首身边近卫，从军阵中掏出贼首。”
应父不解：“谁教你这么干的？”
秦感略黯淡神色：“儿子在军中没有亲长扶持帮衬，没有钱财贿赂长官，惟有拼尽这条命，才能得回来的机会。”
应母忽而又悲戚：“若这孩子的亲爹娘在那边知晓，该多心疼啊。”一句话说得应父也沉默，秦感一腔心气全泄，不复方才，垂头只是咬唇。
应云手忙将话岔开，故意左右寻找：“阿练和阿绩呢，大哥回来了，也不出来。”
应母收敛心绪应道：“她俩若在家里岂能这么安静。大疯子带着小疯子寻你陈家婶娘和她家妹子去了。不必管她，天黑肚子饿了自然回来。”
应父顿时不满，兴许觉得有秦感在，颜面上有些不好看，立时埋怨道：“你的女儿，也不好生管管，定亲的姑娘家不该朝外疯跑，回头再带坏了小的。”
应母立时回嘴：“定亲怎么了，定亲又不是钉棺材里了，就活该被约束着？我的女儿可从来没受过委屈，他家看不顺眼退亲就是，我养着。”
应父只是鼻中出气。
秦感见四人间愈发不似初见时痛快，绞尽心力想起一句话来：“告诉爹娘一桩好事，阿手在京城也定亲了。”
这句话属实在意料之外，应父应母又惊又喜，忙问道：“是哪家的姑娘啊？”
应云手来不及埋怨秦感嘴快，忙着先应对父母：“是翰林宋学士家的千金。爹娘只管放心，宋学士不论家世人品皆出众，在朝廷中声望很高，我们在京城几次会面，他十分喜欢我。”
秦感也补充道：“就是，爹娘只管放心，那是我的亲舅舅，我跟小感一起定亲，今后我俩就是连襟，彼此能照应。”
应父与应母对视一眼，神色霎时严肃起来，上下打量秦感。
秦感见两位老人对自己瞬间转为提防，不知自己错在何处，满心疑惑。
应父率先问道：“你还有舅舅，亲的？”
秦感“嗯”一声算是回答。
应父忙又问：“你除了这个舅舅，家里还有谁？”
秦感据实回答：“这是仅存的一个。曾祖这一支目今所知的仅剩我一个，再远些的分支我也不知，我外祖家只有这一个舅舅，其他的四散在国境各处，据说还有在外邦的，反正再未通音信。”
应父愈发严厉起来，质问秦感：“那你方才对我俩又唤爹又唤娘的，是什么意思？”
秦感上衣未穿好，局促立在原地望着两位长者，不知该如何回答。
应父继续教训道：“我们家是可怜你孤苦伶仃，随便你唤什么，随便在我家住多久都行。可你有亲舅舅，亲舅舅还是朝廷的大官，被他知晓，不说你不懂，只怨恨我们攀附权贵。我们小门小户人家招惹不起你们这些大姓大户，尤其阿手才中了进士，官还来不及做，万不能被你牵连。趁着你刚来，邻居都还不知，你出去自寻个住处，今后到家里寻阿手就是寻阿手，别瞎唤人。”
应云手哪肯同意：“小感的舅舅不认他，不许他进门，甚至都不愿跟他说一句话，万事都只当没这个外甥，他可不就是孤苦伶仃。这些我们在京城都亲见了。”
应父执拗道：“哦，他不认亲外甥，却把亲女儿许给亲外甥，另一个女儿许给外甥的好友，他跟自己的女儿有仇不成。”
应云手急得忙解释：“是邓相秉中持正，替我两个出头做主，亲为媒人登门替我俩说亲，他舅舅不敢不同意。”
应父一惊：“你说的邓相可是……”
应云手朝上一拱手道：“没错，就是当下朝廷一品大员、天子师、两朝宰执邓祖舜。”
应父立时愣住：“这样人物为何替你两个年轻小子出头做主？”
应云手不无得意地解释：“小感的祖上是朝廷二品要员，与邓相是世交；宋学士，也就是小感的舅舅曾是太子伴读，当年的太子就是如今的天子，由邓相亲授课，因此他俩算是师生。这么一算，大家都不是外人。至于我，因邓相筹划主持殿试，亲为主考官，也算是我的恩师。”
应父已不知该说什么，一指秦感：“竟是说，我家认了个邓相那样人物的孙子做干儿子。”接着又一指应云手，“而我的亲儿子与干儿子都有朝廷一品宰相撑腰。”
应云手仍旧炫耀道：“这算什么。你的亲儿子还去了一品宰相的家做客来着，跟一品宰相及本朝那些重臣手挽手同乘一车、同吃一桌饭，同饮御赐酒，还进皇宫见了陛下。陛下当着十几位大官夸我模样好看，让我就坐在旁边，跟着陛下一起吃东西。陛下亲手传给我一块点心，说我瘦，还说我这个年纪怕是还能长些个子，要我别拘束多吃些呢。”
应父只剩满口胡言：“列祖列宗保佑，列祖列宗保佑！”
应母见他父子说得热闹，悄悄起身向后面走进去，过一时又出来，手里捧着一摞两只一般无二的素身红漆木匣。应父听到身后动静转身看见，刚“哎”一声，被应母理也不理径直绕过去。应母来到应云手与秦感面前，笑道：“本来是给阿练准备的，既然两个哥哥定亲娶亲，就按照大小次序来。咱们穷家穷业的，只有些山货水货，多少是做父母的一点心意，你们兄弟在外面都有自己的本事，不要瞧不上。”
秦感与应云手郑重接下，小心捧着送到桌上，缓缓打开，顿时一齐惊呼：“鹿胎冠！”
两枚冠均以黄铜打就成形，外被未出世的鹿胎皮毛，做成含苞玉兰的模样。鹿胎因未见天日，还没来得及沾惹外面尘土，因此顺滑似水，指下若珍珠，光泽不输宝石，毛淡紫色，上覆落雪一般的白点，天生的雍容俏皮色，于达官显贵中最是抢手。闻喜宴上大家有幸见了一顶，当时还是别人介绍出来，才知东西珍贵难寻，谁知竟在自己家一下珍藏两个。
应母道：“你们爹听猎户说外面州府乃至京城中最近十分喜好鹿胎冠，高价竞求鹿胎。你们爹想着人家女儿有的，咱家女孩为何不能有，况且鹿而已，满山都是，因此央告下，让猎户替咱家也存下两个鹿胎，把皮鞣了，找金匠打了冠。”
“前几天我还埋怨你们爹不该为着这个杀生，遭这么大的灾难焉知不是这个缘故，今天才知竟是替你俩准备的。阿手自小莽撞，做事稀里糊涂的，交给他怕是连他自己都丢了；小感年纪最大，也最稳重，两枚冠都交给你保存，你俩早晚要一起回京城，带去送与新妇。”
“你俩一同定亲，娶的同一家的女儿，将来只怕同一日成亲，又是京城中，又是一品宰相做主，想想都热闹。至于我俩，你们爹的腿坏了，不能出门，况且小户人家，容貌粗糙不懂礼仪，没得惹乱添笑话，只在家替你俩高兴就行。”
秦感多少年来未曾听过这种话，如何承受得住，当即转身立地跪下，未出声已哽咽：“谢谢娘，谢谢爹。”
应母和蔼道：“这孩子，自进来又哭又跪的好几回了。你若总这样，可是让人不敢搭理，不敢跟你说话，你还从大门出去吧。”
秦感这才作罢。
应父打断道：“行啦，絮絮叨叨没个完，孩子们一路又是车又是船的折腾回来，肯定累坏了，先让他们喝口水，上屋里躺一躺，回头多少话说不得。”
应云手伸手道：“儿子不累，儿子回家就是要服侍爹。”
应父当即硬声回绝：“家里也不是没人，哪就用到你了。你那双手可是触过天子的，用来服侍我，存心折你爹的寿呢。”