第五场考试最终留下三百多士子，这三百多人经历昨日的殿试，今日第二回进宫仍旧规仪尽失，正应官员间嘲讽之语，言“皇宫之内不成队伍者有三：番人、骆驼、举子”。内中唯有应云手年纪小，性子一惯直出直入，尚未识得“忐忑”二字，满心自在好似闲庭信步，好奇处不失天真，于认真处又尽显专注，看着别人一路行止揭榜唱名等事如何动作，自己心底也悄悄学习着，因此独树出一番别样气度。
应云手一路走，一路观察，发现今日侍卫引领着他们所走路径与昨日大不一样。昨日是进东华门后一路向里，又穿过数道门，今日则是穿过两道门便向右拐过去，于一处宫殿外的庭院中止步。他仰头观看，今日的宫殿仿佛没有昨日那个大，正上方牌匾上大书“延和殿”三字，殿门紧闭，殿外阶上一排内监，阶下一排侍卫，中间旌旗摇曳，彻底遮住宫殿模样，也令他不知殿上情形，唯有耐心等待。
历来的殿试通常安排在崇政殿，位于皇宫之左，广阔宽敞在皇宫中数一数二，殿里可容纳数百张座席，从里至外排成整齐的数列，供士子在此考试。殿旁设幔帐，隔绝士子与考校官员，殿上揭榜，按照榜单上的次序，念到一人，一人落座。待全部落座后，考试正式开始。所有考官则在殿旁廊庑下，隔着幔帐观看。邓祖舜虽年逾七十，作为今年的主考校官，仍然偷不得一丝懒，早早于士子们到来之前落座，监督底下各职责官员往来忙碌，顺便观察今年士子。见到满意的，邓祖舜便悄悄指点给其他考校官看，大家以眼神领会交谈。
收上来试卷之后，大家同解试、省试一般先忙着弥封、誊录试卷，紧接着便送与邓祖舜并一众考官审核。能来殿试的先不问家世、出身、模样、年纪，学识文采俱是举国万中取一挑出来的，各有各的好，大家看一张，赞一张，直到一张文法个别的从一沓试卷中似跳出来一般撞进诸考官眼中，众人默契默然，抬头望向邓祖舜。
邓祖舜望着考卷，良久方道：“此人文法质朴，正应如今朝廷上下决心变革前朝遗祸，岂非天赐。老夫不知诸位同僚的见地，我是最见不得那等风雪文章，自前朝起，也不知具体是何时，忽而流行起来，辞藻似风，浮大无实，见地似雪，不痛不痒，于家国社稷毫无益处。朝廷欲弊除此类恶习，可惜风气浸染数十年，学子之中未沾染者百中无一，为着这一个缘故，绝天下学子之路，断朝廷进贤之道，实不可取，只能慢慢改良，多提携此等质朴之士。诚然，他的言辞略显激烈张狂，却非虚妄，想来也是肺腑之言。老夫的意思，将放在十名之内，由陛下亲自裁度，诸位以为如何？”话至此，众考官自然应和。
转眼到第二日，诸位宰执、主考、相关文官忙碌至天亮，服侍天子登临延和殿，钦点进士。邓祖舜带领众考校官员将考卷全部进到御前，于天子西边置一大桌案，考卷按照名次甲第摞成几摞。考校官在桌案之前、邓祖舜的身后，先进前三名考卷给邓祖舜，再由邓祖舜前进两步立于天子桌案之前，呈进给天子，手执一枚牙篦当着天子的面点读核准。
邓祖舜先拆视第一名的卷子，阁门立于天子另一侧，听闻邓相念出姓名后，向下传给阶下的侍卫。阶下侍卫六七人闻听后齐声高呼，唤出该名士子。邓相如是又拆开第二名的卷子，依前法唱名传胪。
点出前二名状元后，右相曹啟出列奏言：“臣斗胆请示陛下，前三名为世之楷模，一旦公布，当为当今学子士人效仿，那第三名的文字属实有些急躁，臣仍担心此为轻狂之徒。”
天子果决道：“朕意已决，此时不该再有异议，外面只听见前二名，不见底下的，令那些嘴利笔快的士子如何议论朕。拆封吧。”
邓祖舜忙拆开第三名，尚未念出来，天子当即赞道：“好字！笔力深厚，入木三分，当在三十岁以上，如此年纪还有如此心性，难得。”
邓祖舜看过卷头，笑道：“陛下错了，这是一位小状元。”
可惜这些景象应云手都看不到，他唯能听见上面忽然一人呼某姓名，紧接着六七侍卫齐声高呼，声贯大殿并殿外庭院，绕庭院数匝不能落地。如此三声齐齐高呼之后，殿外庭院数百士子中一人高声应答，当即有两侍卫上前寻到应答之人，两边夹住。待侍卫问清个人之事，明确就是这个没错，即刻送至廷下，那边再出一人接应。
第一个被呼姓名出列的毫无疑问乃今科一甲头名状元，应云手于人群中歪头观察，暗中赞叹，心中评价道：“长身玉立如卷轴，心胸好似曲先生藏书处，一身的墨香，怪道人家能中状元。”
过一时，又呼一个，便是一甲第二名状元，应云手又自语道：“果然气度不同凡人，生就的龙凤模样，活该他高中。就是不知第三名什么模样，是否也得这般出众。”
本朝一甲前三皆呼“状元”，前两个状元已经出来，大家都翘首等待，心内盼着自己便是那第三人，谁知第三名与第二名之间静寂许久，众士子纷纷嘁嘁。忽然，延和殿里面似一声闷雷：“一甲第三名应云手。”
紧接着底下侍卫齐声高呼似平地炸雷：“应云手！”
应云手当即呆住，他身边的元时与元旬也一并愣在原地。侍卫如绕殿雷一般的唱名声连响四遍，应云手才恍过神思，急忙高声应答。紧接着同前两名一样，由两名侍卫左右夹着如延伸出两翼一般，左右问道：“可是应云手？请报上乡贯，父、祖名。”
应云手至此完全清醒，朗声应道：“应云手，睢川府望江县上关人，祖应耀，父应仕同。”
左右侍卫问得明白，拥着应云手恭敬送至阶下，阶下当即有侍卫继续道：“请报上姓名、乡贯、父、祖名。”
应云手躬身施礼，高抬声，朗朗而答。
侍卫请应云手去廊脚下从侍卫手中取来一张敕黄纸，两幅掌心并拢大小，上书甲第名次，应云手与前二名立在一处，那两个一直侧头看着终于出来的第三名，满心好奇。尤其被应云手暗暗夸赞诗书熏染之姿的第一名，看着应云手一身稚气载着一脸懵懂地走到近前，隔着第二名歪身子轻声提醒道：“你的谢恩诗得了没有，若还没想出来，要快些了。”
那边话音刚落，果然就有侍卫请三人单独上殿谢恩。应云手三人进到延和殿，终能见到里面的情形。大殿内正中玉阶三重，上面一张桌案，后面坐着的便是当朝天子，按说当在天命之年，许是操劳过度，看上去却似六七十岁的样子。天子前面站着一个更老的老头，身着紫色襕袍，旁边并底下立着总计二三十文官打扮的，或紫色或绯色襕袍，手执玉圭，大殿两旁及廊下十数着绿袍的。这些人模样从少至老，须发或黑或白皆有，唯独桌子前面那个紫衣老头，看见三人微笑点一点头，应云手迷迷茫茫的，只觉着他仿佛认得自己似的，冲着自己笑得尤其和蔼，倒觉几分尴尬。
天子见一个问一个，问一个赞一个，到应云手这里，天子细细上下打量。应云手的身量不短，窄肩细腰，虽挺直如松，却透着细稚之气，浑身裹着久洗泛白的苍蓝布衣，只头上绾着一只毫无式样可言的素身银簪子，浑身再不见一件配饰，露在衣衫之外的头颈并双手，不论骨骼肌肤虽单薄却自带清雅，待向面上细观，五官大小高低排布全都恰到好处，不见一丝有余不足，水色的眸子尤其净澈通透。眼时应云手立于雕金镂彩的大殿之中，周围一众朝廷重臣，襕衫斑彩华贵有余，不说他身处其中格格不入，反倒衬托别人显出几分世俗来。天子本来听说他的年纪已有三分愉悦，此时更添七分满意，略俯身向前，好奇问道：“你素来就是唤这个名字？想我中原未见以四肢入名者，究竟系何人所起，出自何处典故？”
应云手老实回答：“祖上代代务农，只识农事，不知典故。云手乃家乡俚语，意同‘得心应手’，本来这是我的乳名，落草时家父随口取的。因我是长子，又是家中第一个孩子，父母希冀我上能替长辈分忧，下能照护弟妹，为父母臂膀，故而得了这么个名字。入学时家父想请先生替我取个好名字，谁知先生说‘云’应四方之象，‘手’应通达之志，偏巧我又姓‘应’，若是别的姓，这名字属实俗了，幸好是姓‘应’，可是天作巧合，再不必改，就用他作大号。不过先生又觉得此名尚未尽善，故而替我取下表字‘存仁’。”
天子被逗笑：“原来如此。朕方才还问诸位卿家你这名字的典故，无人能答。朕还埋怨他们做了官就忘记学习一事，看来倒是朕错怪了。”说着朝卷子上看一眼，“你今年十八岁？”
应云手乖巧回答：“嗯，家母说过了新年就长一岁，去岁十七，今年可不就是十八了。”一片憨态惹周围官员大笑。
天子亦笑问道：“你是哪年生人，生辰在几月？”
“永顺十五年冬月十三的生辰。”
天子立时生疑：“这么说，你赴省考试之前才过了十七岁生辰？”
“是。”
天子责问道：“本朝规定，凡学子须满一定听读学习年月方能参加考试，依着你的生辰，几岁就入学了，学习时日可曾充足？”
应云手听闻天子语气愈发严厉起来，战战兢兢答：“同省试的日子差不多，过了新年，一开春就入学了，勉强算作五岁吧。”
天子道：“那便是四岁有余不足半，世代务农之家出了个四岁入学，一举殿试的，究竟是何等天资。”
应云手咬唇道：“娘说我在家只是淘气，去了学堂倒好被先生约束。”
天子被质朴之言逗得大笑：“好，好，好。”接着指应云手向邓相并左右道，“古时有‘探花郎’一说，选未及十八岁且容貌姣好的少年进士，如今咱们也有‘探花郎’了。朕忽然把你点出来，仓促之间你的诗可有了？”
应云手为难道：“不大好，不及二位兄长多矣。”
天子愈发喜爱这个一派天真的孩子，开怀道：“无妨，呈上来，朕给你圈点圈点。”
应云手得命令，赶紧誊抄下来，由内侍送到御前。
天子低头扫一眼谢恩诗，抬头道：“好，好，字好，诗也好，简而不拙，直而不俗，同你的文章一样，朕果然没看走眼。应云手，赐‘进士及第’，赐食七样。你的家人日常如何唤你？”
“阿手。”
天子笑言道：“好个小阿手，从晨起立到如今，饿坏了吧。”说着从桌上碟子里拈起一块糕，当即有内侍接下，送与应云手。天子看他双手捧糕的可怜模样，含笑又道：“那边还有吃的，吃过东西回朕身边来，朕还有好东西赐你。”