元旬与元时早起随大家一同出驿馆，远远就看见贡院门口矗立一个孤单身形，面向贡院大门而立，身形虽不动，却于晨起微光下灰缈似欲飘，那副熟悉轮廓正是应云手。应云手听到动静，转身看到晨雾薄曦之中排山踏尘而来的众士子，眯起眼睛不住搜寻，目光穿梭人群中，直到听见元旬一声唤，这才找准方向，照旧开心朝着他兄弟扬手臂使劲挥几挥。逢此时节，谁都再说不出一字，彼此对视一眼，便是心中照应无爽。一时贡院大门打开，大家鱼贯而入，各赴其位。
同在县里、州府时一样，傍晚点烛时刻便是交卷时，元时抬头望着卷子被收走，纳入收卷衙吏手中厚厚一沓之中，不免叹一声，长长吐出十数年寒窗辛苦并一路到京直至今日的种种疲劳不堪。看衙吏走向下一处，他收拾文具，随同其他士子出了贡院。元旬与应云手已在贡院外等候，三人见面，再不问应答发挥如何，只凑成一排默默沿大道朝东去。到了驿馆门外，应云手与元家兄弟作辞，仍旧继续前行，趁着城门未闭，出城回菜地草棚去。
行至城门下，距离城墙尚有百十步，应云手忽听到望楼上计唱时辰的高声，立时惊到，自语道：“糟糕，要关城门了！”着急紧跑起来。正赶到城门下，应云手见几名士兵挪开挡门石，推动城门就要关闭，当即高声喊道：“别关门，我是今年考试的士子，有文书在此，预备出城。”
那几名士兵常年值守，岂会不懂得规矩，听见声音立时停下，转身看到一名年轻书生气喘吁吁跑了过来，其中一个当即迎了过去，拦在应云手前面，应云手吞咽一口气，不忘施礼，行完礼又自里面衣服口袋费力往外掏文书。那是他们到京城投状时，京兆尹府衙与他的考试期间暂居京城内外的准核文书，应云手担心遗失了，时刻装在母亲于临行前替他缝在里衣上的一枚贴身口袋中，眼时春寒未消，京城又靠北，寒意最重，应云手穿的里外三层，一时难掏出来。正在这时节，一辆马车倏地穿过半开的城门进了城，士兵尚未回转心意，马车已经穿出门楼，进城去了。
马车几乎擦着应云手飞驰而过，应云手专注低头翻找，于外面诸事毫不提防，被结结实实吓一跳，抬头只闻扬尘，向兵士们惊恐问道：“什么东西飞过去了？”
一个士兵轻蔑道：“一闻车里蹿出来的气味就知晓，准又是个南蛮。”
应云手低头尴尬不语。
士兵犹自顾自抱怨道：“南疆战事结束了，这些南蛮全都回来，好似从南边兜回来一车虫豸似的，全国乱窜，京城这些日子也来了不少，带着一股子湿瘴臭气，闻着直窜鼻窍。”
应云手等兵士验过文书，忙又道谢，匆匆出城去，身后城门徐徐关上。关门时，他还听到里面传出来一声训斥：“方才是谁没长眼睛又放人进来，可是想挨鞭子了！告诉你们，这些南蛮再不许放进一个，否则城里出了匪盗，上面责怪下来，大家谁都别活。”他听过也就听过了，没往心里去。
三月二十六日放榜，应云手、元旬、元时三人名字赫然并列。
元时盯住榜单，眼睛不舍得错开一瞬，含混道：“好，好，终是成了。”
元旬心底泛起酸楚，慨叹道：“今日之后，我元家的命运自我兄弟开始翻转。这样好消息一定要告知家中，我去寄信。”
应云手接话：“是啊，这一回咱们再回家乡……”
元时当即打断：“回什么乡！”他转身面对大街，叉腰指点房舍车马似遥指万里江山，“我要留在这广阔的京城中，惟这里才够我施展抱负，回去大山脚下的小小望江做什么，像老头一样舍弃状元不要，一辈子教书不成，实在是没出息。”
应云手听到身旁起这样的话，立起不满：“老头也没得罪你，多亏他这么多年不嫌不弃，始终守着学堂，方有今日之你我。”
元时转头硬怼道：“你别忘了，那个把他请去的人家没有了，是我元家一直养着他。不嫌不弃？果真是惯好垫底的才说得出的话。”
元旬当即制止道：“阿时，你太过了！”
应云手气到无处可泄，胸膛骤起骤伏道：“我还要准备后面的殿试，先回去了。”话音未落，人已转身离开。
元旬追着高声呼唤：“阿手，殿试不可轻视，且留下，我们一同商议。”可惜不论人抑或声音都未追上应云手，眼睁睁看他走远，身影没入人群中再不见。元旬无奈回转，看弟弟仍旧执拗高傲，头颈不屈，不免“嗐”一声跺脚叹息。
元时眼角不夹，犹不休道：“竟然觉得我的成绩是拜老头所赐，后日殿试，乃至唱名时朝堂应答，且看我凭一己之力名动京城。他走得好，最后一场绝不能掉以轻心，咱们赶紧回去。”急忙拉着哥哥返回驿馆。
之前元旬一再邀请应云手住进驿馆，一则是多年友情使他见不得应云手小小年纪独自在城外吃苦，二则也是受了元时蛊惑。元时知晓应云手素来是个义薄云天的豪爽性子，就怕别人施加善心，越可怜他则越推远他，更知晓哥哥素来心底实诚，比自己因此鼓动哥哥一再提及“留下”“同吃住”“垫付房钱”之类的话，变相赶走应云手，勿使自己的机密泄露。
初入住驿馆时，驿吏收下元家兄弟的银子，好意指给他们一间朝北的房舍。这间房舍附着两个抄手套间，在驿馆中算是数一数二宽敞的，两兄弟住进去不论睡眠读书均不受限制，价格自然不菲，可惜屋子整日不见光，尤其冬春交际时节，阴冷甚重。便是其他士子见了，再想不出是驿吏受元家兄弟的贿赂而至，把个驿吏撇干净，却将最大的机密留给元家兄弟。
南墙为房舍的正后墙，墙那边是与这边一般无二的一套向阳房舍。时值半夜，正是这位驿吏当班时刻，忽然驿馆外面悄悄来了一辆黑篷马车，除却车上挑的一盏风雨灯，全身皆隐于暗夜中。马车行至驿馆门外便停下，里面匆匆下来两名年轻人，尾随十来侍从，被等候门口的驿馆官员无声无息地接引至驿馆内，就住在最大最中正的那处房舍里面。驿吏自此留了心，白日不该他值班时便偷偷观察，没想到里面住进去的人虽多却静，难得有声音漏出门外。那两名年轻人更是自进去就再未见出来，三餐由官员派遣身边衙役送至门口，里面出来两三侍从接下食盒，转身进屋关门，剩下便是早晚间有两名侍从出来倒溺桶，仅此而已。
驿吏在京城重地见惯名利纠缠事，不欲多管，却难抑一腔好奇，谁知第二天就有两个外省士子寻上门。驿吏观察这一对亲兄弟，见他们机灵又迷懵，实在合适不过，掂量着到手的银钱，计从心生。至于元旬与元时，兄弟两个心照不宣，你读书温习功课，我就去墙下偷听，过一时再轮换，从入住直至终场考试的确听出许多信息，以为白捡个大宝贝，心中狂喜不止。
第五场考试榜单出来，元家兄弟忙不迭回去，想着听一听明日殿试的讯息，谁知那边忽然安静了，半日过去连一声走动都不闻。元时不甘心，大胆出去绕过房舍，来到阳面房间外，惊见门上落锁，人早不知何时走了，难怪安静若此。元时回去将所见告知元旬，元旬调侃道：“看来咱们这边的邻舍气运还不及阿手呢，必是没有熬过这一场考试，回家了。”
元时寻思道：“你竟未察觉个中蹊跷？”
元旬大大咧咧道：“什么蹊跷，不过一群显贵子弟而已，考得过，那叫锦上添花，考不过，回家打理祖宗基业。关心他们，不如好好想想明天的事吧。”
元时这才作罢。
终于到四月初一殿试，元时见应云手恰巧坐于旁边，之前的拌嘴令两人都堵了一腔火气压在喉咙底下，谁也没能先道出一个字，转眼落座，更无说话机会。
考试开始，元时接到试卷，朝卷头一扫视，只见密匝匝十道题顺序罗列，最末一句“逐一析之，务必用心作答，朕必亲阅”，登时五脏纠结成一团，再细看考题，涉及书本摘抄、礼法、条律、时弊、旧典、军事、人才选拔等，无一重复。元时深知此考卷最难处非是解答而是措辞，柔则近谄，刚则近谤，浅则无知、深则卖弄，略挑眼两边瞥一瞥，见有的已动笔，有的仍蹙眉，再见应云手习惯搔搔后头，知他也遇了困境，谁知应云手忽而低头认真作答起来，且一提起笔来就不再停顿，唬得元时也不知应云手到底暗藏多少功力未显露，再不敢想其他的，忙也专注自家。
终于捱到终场，返程途中，元旬与元时并排走，忽然看见前面熟悉身影，元旬率先高喊：“阿手，阿手。”
应云手闻声转头，见他兄弟身姿洒脱，关切道：“你们这次如何？怕是大局已定，只待明日唱名时高中状元了。”
元时立时开怀，将之前不快忘却：“当着这些士子，我不敢妄言，不过心思属实是穷尽了，但求天子赏识。你呢，是否志在将名次朝前挪一挪？”
应云手照旧爽直“呵呵”笑道：“老头总说我的文章质朴近乎糙，激烈近乎躁，难入上等，胜在殿试非几大罪不黜落，明日大家一起热闹，让朝廷随便赏我个官做，也算圆满。阿旬，你的信可寄出去了？”
元旬道：“这样好消息怎舍得隐瞒，放榜那日我就写信将咱们的名次详细说明，妥善寄出去。不论明日如何，莫让家乡亲人惦记。这一回你务必依着我，将你的行李全部取来，大家住在驿馆。有了名次，那些驿吏再不敢轻视你，咱们三个好好收掇自己，整束仪容，预备明日仍旧入宫，面圣，显声扬名去。”