茶汤初沸，尚带着灼人的温度。姚知韫执起茶盖，懒懒拨弄着盏中舒展沉浮的茶叶，看着一片片青叶在滚水中辗转起落，唇角噙着一抹浅淡笑意，静静听着王夫人细细叮嘱孙颖孕期的饮食起居，眼底却藏着几分沉静思量。
王夫人说着，终究满心牵挂、难以放心，沉吟片刻，便打算遣福嬷嬷去往清源书院贴身照拂孙颖，方能安心。
孙颖见状，连忙柔声推辞：“母亲不必挂心，婆母早已挑了身边最得力的嬷嬷随侍左右，诸事皆有妥当安排，女儿这边一切安好。”
王夫人闻言含笑颔首，不再坚持：“既如此，我便彻底放下心了。”
姚知韫合上茶盖，接过话头，语气温和亲昵：“姐姐如今身怀身孕，最需精心调养，膳食滋养万万不能敷衍。往后冬日天寒、鲜蔬难得，我日日让人往书院送些新鲜菜蔬过去，保姐姐吃得周全。”
孙颖坦然笑纳：“那我便不与妹妹客套了。这寒冬腊月，也唯有你府上能有这般新鲜好物。”
“姐姐何须与我客气。”姚知韫眉眼温婉，又补了一句，“母亲与远哥也一并兼顾着。远哥正是长身体的时候，冬日进补，更要多食新鲜吃食才好。”
谢连笙闻言眉眼弯弯，本就温婉的面容更添几分亲和笑意：“那我便沾妹妹的光，多谢韫儿妹妹挂念。”
王夫人看着几人相处和睦、亲热无间，眼底满是温软笑意，厢房之内一时暖意融融。
须臾，姚知韫话锋轻转，状似不经意开口：“孔方即将擢升户部尚书，兄长往后怕是更要勤勉奔波，嫂子也跟着受累了。”孔方即将升任户部尚书一事，虽尚未明旨公示，但身为礼部尚书的孙鹤年必然早已知晓。
此言一出，王夫人与谢连笙心中皆是一动。姚知韫这是有意提点，孙懋修或将顺势补缺，升任兵部右侍郎。
王夫人端起茶盏抿了一口清茶，氤氲热气遮去眼底神色。她与老爷私下也曾探讨过此事，孔方本是从户部平调兵部，如今又调回户部执掌尚书重权，除却陛下赏识其才干之外，多半也有抬举德妃的深意。帝王刻意抬举德妃母族，用意不言而喻，皆是为五皇子铺路。
谢连笙闻言敛去笑意，语气略显持重：“时勉入仕尚浅，在兵部不过是新晋后进。父亲也时常叮嘱他，当潜心治学、勤恳务实，切忌浮躁张扬、惹人侧目。”
姚知韫抬眸望向谢连笙：“五皇子今年已然十岁，久受王先生教诲熏陶，心性见识远超同龄宗室子弟。陛下素来重视皇子历练，听闻昔日太子初涉朝务，便是从工部起步。如今五皇子即将习政，想来陛下也自有安排。”
当年太子入朝观政，首选工部，彼时工部尚书正是太子妃之父。如今陛下对五皇子的栽培，大抵也是同样的路子。
孙颖与谢连笙尚且一知半解，王夫人却已然全然通透。
陛下本就对霍抉心存忌惮，绝不愿见五皇子扎根兵部，致使两股势力捆绑牵连。如此一来，能让帝王安心任用的稳妥重臣，便只剩孔方与孙鹤年。可孔方新迁户部尚书，衙署诸事繁杂、百废待兴，根本无暇分心教养皇子，最后合适的人选，便唯有深耕吏部的孙鹤年。
更何况孙家老爷深耕朝堂数十年，中立无党、进退有度，从不掺和储嗣纷争，素来让帝王放心、易于掌控。此番安排，早已是帝王权衡利弊后的最优取舍。
这也是几人今日借礼佛之名在永安寺会面的缘由。陛下素来忌讳文臣武将往来过密，霍抉身份特殊、圣心难测，若是频繁出入昌平伯府，只会徒增帝王猜忌、落人口实。
且伯府不比壁垒森严的国公府，府中一举一动皆在陛下监视之下。诸多事宜，借女眷闲谈之名居中周旋，最为稳妥周全。
王夫人心念微转，眸光静静落向姚知韫。若只是人事更迭、朝堂布局两件事，韫儿不必劳顿身怀身孕的颖儿专程出门，定然另有要事。
她眼底掠过一丝疑惑，轻声开口：“韫儿，可是还有其他思量？”
姚知韫浅浅一笑，心底暗自折服于王夫人的通透敏锐。深宅世家数十年淬炼出的眼界心性，纵使自己带着前世阅历，相较之下依旧差上几分火候。
她抬眸看向孙颖，缓缓道：“五皇子日渐长成，陛下也该着手考量他的婚配事宜了。”
孙颖闻言先是一怔，转瞬便悟透其中深意，目光微动，看向姚知韫：“我知晓了。归家之后我便告知夫君，此事重大，父亲与夫君定会早做筹谋，妥善应对。”
心中思虑尽数说开，几人便不再触碰朝堂相关话题，转而闲话日常琐事。约莫半个时辰后，廊外小僧尼入内通传，国公爷已至寺外等候接人。
四人随即起身道别，各自登车，陆续离开永安寺。
元宵节过后，正月十六便是朝廷开印之日。
开印当日，朝堂文书接连颁下。
孔方正式擢升户部尚书，执掌天下钱粮度支的核心重务。与此同时，孙懋修经孔方大力举荐，顺利补缺，升任兵部右侍郎，跻身朝堂中层要职。
更令朝野始料未及的是，年仅十岁的五皇子获封肃王，即日移居景佑殿。
此番封号引得一众朝臣纷纷揣测。“肃”字自带整肃朝纲、威断行事之意，锋芒凛冽、气势逼人。这般极具威慑力的王号，落在稚龄皇子身上，明眼人皆能看出陛下意在刻意扶持，隐隐透出令其与东宫太子分庭抗衡的用意。
若仅是封王尚且无妨，陛下又下旨令肃王入吏部观政历练。昔日太子初涉朝堂，尚且先入工部研习庶务，直至弱冠之年，方才得以进入吏部历练。而五皇子年仅十岁，既获尊贵王爵，又踏入执掌百官考评升迁的中枢要害，无疑是帝王刻意布局，借吏部权柄，为其暗中积攒底蕴、培植势力。
圣旨一出，满朝文武寂然无声。
册立五皇子为肃王，朝野虽有私议，却无人敢公然置喙。皇子幼年封王古来有之，亲亲固本，本就无可指摘。可令年仅十岁的肃王入吏部观政，却让众臣心底哗然。
短暂沉寂过后，御史台、詹事府一众文臣率先出列，数位老臣躬身俯首，齐齐进谏。
“陛下，臣有本奏！”
为首的是御史台窦御史，三朝老臣，与常御史并称“二儒”。虽已是古稀之年，脊背依旧挺拔端正，满头银丝尽数收于官冠之中，一双眼眸炯炯有神，自带言官刚正不阿的气度，颌下花白长须垂落胸前。
他躬身行礼，语气恳切、恪守礼制，花白胡须随激昂陈词微微颤动：“肃王殿下年仅十岁，尚属稚龄，未通经世典章，未熟百官规制。吏部乃六部之首，掌天下黜陟考评、官吏迁调，是朝堂权柄最重之地，素来只容老成重臣处置机务。昔日东宫初涉朝务，亦是先入工部研习庶务，循序渐进，经年方得迁入吏部。储君尚且循序渐进，如今肃王年幼，未历基础课业，便直入中枢要地，于规制不合，于朝政不妥，望陛下三思。”
詹事府少詹事王金玄紧随其后，慷慨进言：“臣恳请陛下三思！宗室子弟习政，自有章法祖例，当先入詹事府修身明理，习君臣之道、熟朝堂仪轨，待年岁长成、心智既定，再入各部历练不迟。今破格令其入吏部，恐开幼王干政之先例，招致朝野非议四起，于殿下清名、于朝纲体面皆有折损。”
话音落下，殿内一众文臣纷纷出列附议，劝谏之声此起彼伏、层层迭起。众人无人质疑肃王封王的旨意，尽数针对“入吏部观政”一事发难。
新晋礼部尚书朱沫，言辞尤为恳切激烈：“陛下厚待皇子，意在栽培历练，臣等皆知。只是吏部干系过重，肃王年岁尚幼，纵然只是旁观习政、不掌印、不理事，亦极易引得朝野揣测纷纭。储位早定，东宫正统稳固，此刻破格抬举幼王，恐致兄弟生隙、人心浮动，无益朝堂安稳。”
龙椅之上，赵厚听着此起彼伏的劝谏之声，眼底无半分怒意。他指尖摩挲着御座扶手，心思澄澈透亮：阶下文臣之中，有人担忧祖制崩坏、破格乱序，有人借礼法之名替东宫施压，余下缄默伫立之人，皆是静观朝堂博弈、静待局势落定的看客。
只是他未曾料到，太子的动作如此之快，势力已然渗透进礼部。
心念微动，赵厚眸光一转，落向一旁敛目垂首的霍抉：“霍爱卿，你有何见解？”
骤然被点名，霍抉只得缓步出列。他垂眸沉吟片刻，从容奏道：“肃王自幼勤学聪慧，又得王先生悉心教诲，心性见识远超同龄宗室稚子。此番入吏部观政，仅随阁臣旁观卷宗、列席议事，不署印、不判事、不干预官员任免，手中并无半分实权。此乃陛下因材施教、悉心栽培的圣断，臣无异议。”
言罢，他躬身一礼，默然退回朝臣班列。他心中清楚，陛下并非真心征询他的意见，不过是想要一个赞同的声音，稳住朝堂局势罢了。
霍抉话音刚落，素来恪守礼教、最重祖制规矩的常御史即刻出列，躬身附奏：“臣附议。祖制从无禁止幼王入吏部观政的定规，肃王入吏部阅览朝政、熟习规矩，可养宗室之德、知百官之难。且孙大人清正自持、才学卓绝、行事稳妥，肃王随其左右研学，耳濡目染、获益良多，并无不妥。”
有了霍抉与常御史率先附议，其余朝臣纷纷揣测帝王心思，顺势跟进赞同，殿中附和之声再度此起彼伏。
赵厚居高临下扫视群臣，眼底波澜不惊。待殿内议论稍稍平息，才缓缓开口定音。
“众卿所言，朕皆了然。但祖制意在育人，而非拘囿后人。肃王天资卓然，又有向学之心，朕便顺势成全。此番入吏部只作观摩研学，不涉实权政务，无伤朝纲法度。此事不必再议，即刻拟旨，令肃王即日前往吏部，随孙大人一同旁观政务、研习历练。”
帝王金口玉言，再无半分转圜余地。众臣纵使心中尚存异议，也只得俯首躬身，齐声领旨。