她坐在浓荫蔽日的梧桐树下，手里拿着一个饱满莹润的白玉桃，咬一口琼浆迸溢，蜜甜沁心，不愧是桃中仙品，古人所言，半点不虚。
摘下的鲜桃和脆杏，满满堆了几箩筐，细细分拣妥当，一份送往昌平伯府，一份送至邕王府；又特意差人快马加鞭，加急往清源书院送去一份心意——如今的清源书院不比往常，有孙颖在，自然少不得。
余下尚有不少鲜果，挑出几分鲜嫩饱满的留作日常解馋，其余便唤来小桃仔细洗净、去核晾晒，熬制成蜜渍桃杏干，收存起来慢慢食用。
她望着满案鲜果，心底暗自感慨：桃杏滋味绝佳，清甜诱人，偏生最不耐存放，鲜灵风味稍纵即逝，委实可惜。
霍抉回府便被大理寺的人请走了，大概是为了孙氏和冯嘉之事。
只是，子时时分，他依旧未归，只派了青木回来，报了平安。
没了霍抉的夜，似乎便有些难眠，姚知韫翻来覆去，睡得极不安稳。
冯嘉死了，死在大理寺的牢中。
她本就因滑胎亏空身子，又囚于阴冷牢中，心神惊惧，终究没能熬过一夜。仵作勘验尸身，并无自裁痕迹，大理寺传了家属领尸收敛。英国公府被围困，无人接洽，只能转而告知冯家，可冯家冷眼置之，不肯过问。大理寺无奈，只得请了霍抉。
霍抉想着姚知韫早上问过冯嘉的孩子，便让大理寺将人找个地方埋了，也算是入土为安。
至于孙氏，收到英国公的休书后，人就疯疯癫癫的。大理寺急于结案，案子又事实清楚、证据确凿，很快便判了杖一百、流放三千里。可她在刑场之上，杖刑未尽，便气绝身亡。
霍抉亲临刑场之外，冷眼旁观，自始至终神色漠然，眼底无半分悲悯。
孙鹤年看在毕竟是亲妹妹的份上，将尸体领回，草草下葬。
死了也好，宋家犯了通敌叛国的重罪，轻则全家流放，重则抄家斩刑；一介弱女流落千里流放路，本就九死一生，早早了断，反倒免了沿途无尽苦楚。
出了大理寺，霍抉半路收到宫中传信，皇上竟然派了赵虢去八陉，暂掌八陉防务。
霍抉心下骤沉。
八陉乃是北疆咽喉、国门屏障，何等要害！让一个只会谄媚弄权、全无治军之才的奸佞镇守，形同将边关要塞拱手送与东琅。此事一旦走漏风声，东琅必会伺机而动，借机布防谋变，后患无穷。
他命青木赶回侯府报备平安，以免姚知韫如上次一般担心。
自己则调转方向，直奔京营，密调五军营一万精锐，暗中潜赴梓州边境布防。若是边关生出异动，便当场拘拿赵虢，死守八陉。
八陉若破，铁骑南下数日便能兵临京畿，整座京城，再无险可依。
天光破晓，晨雾微漾，霍抉才将事情料理妥当。
他一身风尘未卸，满心只有归意，策马疾奔赶回侯府，轻手轻脚进门，生怕惊扰了安睡之人，小心翼翼地躺在她身侧。
姚知韫呢喃一声“回来了”，不等他应声，便翻个身依偎过来，柔柔地蜷进他怀里，安安稳稳地睡着。
今日恰逢休沐，霍抉便暂且放下朝堂俗务，安心陪她静享几日清闲。
往后风波未定，差事缠身，来日怕是再也难得这般安稳相伴的光景。
晨光落定朝野风波，霍抉短短七日便将英国公府一案彻查收尾，雷霆清盘，丝毫不留余地。
宋昭五年间，暗中私吞朝野矿脉，先后倒卖铜矿、铁矿、玉矿共计十二座，常年勾结私商，将精矿大肆走私送往敌国东琅，牟取暴利；更敢违律私开金矿，强征百姓入山劳作，逼民为奴、苛虐无数，甚至草菅人命，累累血债深埋矿洞。苦主们受尽欺压，投告无门、冤屈难申，如今皆被霍抉一一寻回，当堂作证。人证物证俱全，罪证如山，再无半分辩驳余地。
恰逢此时，奉命前往涧县督办赈灾、彻查旧案的裴坚，也星夜兼程回京复命，将涧县灾情实况、赈粮发放明细、过往贪腐牵连脉络，一一上疏奏明。
此番涧县赈灾，太子赵鹤羽亲力亲为，上心至极。他不仅补足赈粮、拨付钱款，更亲自督办流民安置、粥棚救济，走遍乡野村落，安抚灾民、规整民生，将一众受灾百姓安顿得妥妥帖帖。此番举措落到实处，民心大悦，民间称颂之声四起。
朝野之间渐渐有了风向——工部贪污案闹出的污糟事，皆是旁人假借太子名头擅作威福、暗中谋私，并非太子本意。
借着涧县一事平反安民、功德落地，赵鹤羽一举扭转先前低迷颓势，硬生生洗去满身非议，为自己在朝堂与民间，都换回了清正仁厚、勤政爱民的好名声。
皇上龙颜震怒，降下雷霆铁腕，将工部一众涉贪涉案官员尽数彻查罢免，连根拔起。罪证确凿者押赴刑场、依律处斩；余党中庸碌贪腐之辈，或贬谪蛮荒，或削职流放。
一时之间，工部官员空了大半，孙鹤年连夜擢选官员、考核政绩，安排补缺工部空缺。
工部尚书孟轲，皇上还是看在太子妃的面上，只要求他补齐亏空、摘去官职，终究得以保全性命。
可这份仁慈，半点也没落在英国公身上。
英国公满门抄斩，株连三族。三族之内，凡七岁以上男丁，无一赦免，尽数伏诛；族中女眷，不论嫡庶长幼，皆没入官府，充为官奴。
一夜寒风，血染朱门。
赫赫扬扬存续百年的勋贵世家，顷刻间墙倾柱塌，繁华落尽，沦为尘埃。
只是这场滔天祸事，终究止步于英国公府，再未向外肆意牵连。
太子亲自递上折子，自请废黜太子妃。
折子字字恳切，句句为公：“太子妃之父贪渎坏法，秽名在外，已难配东宫正妃之尊。其身不正，无以母仪天下；其家不清，无以表率六宫。恳请陛下废其封号，以正礼制，以安民心。”
凉薄笔墨，字字诛心。
谁知御旨尚未批复入宫，孟瑾瑜便一身凤冠霞帔，在东宫悬起三尺白绫，自缢身亡。
次日宫人发现时，她早已没了气息，身子冰凉，再无半分昔日风华。
一世婚嫁，一朝荣华，到头来，终究随三尺白绫尽数落了空。
太子为保储君声望，稳住朝野人心，逼死了相濡以沫的结发之妻。虽得了清正之名，终究是寒了旁人心中的温情，凉了世间人心。
太子没了工部这层外戚依仗，又断了苏家充盈府库的银钱支撑；加之太子妃含恨自缢，素来倚重的常御史亦彻底寒心，与他生出难以弥合的嫌隙。此后太子数次登门致歉、百般周旋，皆被常御史闭门拒见，连一面之机也不肯相予。
如今的太子，空留一身清正虚名，往日扎根朝堂的左膀右臂、财力人脉，早已折损大半，根基日渐单薄。
反观二皇子，早前因涧县赈灾一事，被陛下当众斥责刻薄寡恩、全无兄弟情义，颜面尽失。崔家虽借着金部郎中江平自尽顶罪，侥幸脱身、未被株连深究，可往日依附二皇子的李庸、钱有德一干党羽，纷纷获罪入狱，羽翼尽折，朝堂势力陡然衰败。
一场雷霆清算过后，朝野内外仿若悄然洗尽积弊，暗中完成了一次朝堂大洗牌。
各部衙旧员落马、空缺遍地，尤以吏部最为繁忙。吏部衙门案牍堆积，日日忙得脚不沾地；身为掌铨大权的吏部尚书孙鹤年，更是一心扑在公务上，除了当堂理事，余下时日一概闭门谢客，谢绝所有私下拜谒、人情请托。
太子与二皇子皆盯着此次补缺，暗自想往要害职位安插心腹、培植羽翼。可孙鹤年心中自有分寸，此番甄选官吏，独独偏重两拨人：一是近年及第、根基干净的新科进士，二是外放历练期满、政绩清白回京述职的循吏。
首批补缺名单呈上御案，条理分明、公正持重，龙心大悦，当即下旨嘉奖孙鹤年公允持衡、知人善任。
唯独工部尚书那一缺，出人意料，惊了满朝耳目。
孙鹤年此番竟举荐了早已致仕归家的李松。
那李松乃是在江淮漕署深耕半生的老臣，年过半百，风骨沉敛，目光锐利如寒潭。他一生为官清介入骨，自守八字准则：不纳私馈，不徇人情。早年从漕运主事做起，步步踏实，一路官至漕运总督，总揽南北漕运、河工物料，半生经手国库钱粮千万巨数，却分毫不染贪墨，身家清白如洗。
他一身傲骨，不沾党羽、不附权贵，更无心钻营名利。只因当年母丧丁忧，守孝三年期满，始终未获再起重用，五年前便索性上疏请辞，归乡闲居。
此番工部经贪腐大案烂底，急需一位清正之人镇场。孙鹤年反复斟酌利弊、万般权衡之下，终究力排众议，独荐李松出山。
旨意下发，朝野哗然。百官都知道，有李松坐镇工部，从今往后，但凡官办营造、物料采办、国库银钱、河道工费，再无贪蠹敢伸手捞私、暗中舞弊。
时间来到六月底，姚知韫已有半月没见到霍抉了。
每日她入夜安寝时，他迟迟未归；清晨梦醒时，他已离去，只有凹下去的枕头提醒她，他曾回来过，又于破晓时分离去。
就连孙颖回门，也是她孤身一人前往。
从王夫人那里听闻了孙氏和冯嘉殒命的消息，姚知韫心底不免掠过几分唏嘘，倒也没有扰了心绪。
她陪着王夫人、孙颖闲话家常半日，末了又听王夫人再三叮嘱，教她体谅夫君公务繁忙、切莫心生怨怼。她温温顺顺应下，辞别归家，缓步折返侯府。
之后她的日子，过得一如既往的恬淡，除了归云楼，便是竹外轩，日子清宁无忧。
唯一难熬的，便是天时渐暑，暑气一日胜过一日。常嬷嬷看管得严严实实，生冷寒凉一概不许沾口，直叫她心底馋得发慌。