礼部动作极快，想来是皇上授意。
拜师礼便妥妥帖帖地办了，五皇子正式入了清源书院。至于霍抉，每五日便需到书院教授五皇子武艺，一来一往，虽添了不少忙累，却也方便了他时常带着姚知韫去庄子上视察。若碰巧赶上休沐，两人还能在庄子上住上一晚，偷得浮生半日闲。
日子就这样不紧不慢地过着，倒也惬意。那春日宴上的风波，姚知韫没有再问，霍抉也没有再提，仿佛那不过是一场被风吹散的烟云，过去了便过去了。
恰逢霍抉休沐，他便带着她出了城。原以为是去庄子上，不成想他带她去了清源书院，见到了清源书院的山长王守。
她第一次见到了山长王守。
王守倒是符合她的想象，一身半旧的石青色直裰，熨得平平整整，眉目疏淡，目光沉静，周身自带一股读书人的清正之气。姚知韫不由得想起从前在视频里见过的那些学者——端正、从容、不卑不亢，眼前的王守便是那副模样。
倒是五皇子出乎她的意料。
她的印象中，九岁的孩子还是一个为了喜欢的玩具，会撒娇哭闹的人，可站在面前的却完全是另一幅样子。他穿着天青色的直裰，身量尚小，却站得端端正正，礼数周全得挑不出半分错处。尤其是那一双极清亮的眼睛，黑白分明，像山间未经尘世沾染的泉眼，可细细看去，那眼底却沉着与年龄全然不符的冷静，像是什么都看得明白，却又什么都不说破。
他朝着姚知韫端端正正行了一礼，唤了声“师母”，声音晴朗，不卑不亢。
姚知韫连忙还了半礼，心里却微微一动。
——这孩子，确实不像九岁。
她脑海中闪过霍抉的那句话，“生在皇家，身不由己”。
旁人眼中，他是皇子，天潢贵胄，享尽荣华。可谁又看见，他也只是一个九岁的孩子，本该在父母膝下承欢。
姚知韫望着那张稚嫩却沉静的脸，心里无端生出几分心疼来。
至此，五皇子的命运便与霍抉绑在了一处。万望他以后能得偿夙愿，不负霍抉这一番苦心安排。
庄子上，玉米和土豆都已发了芽，长势喜人。王大带着佃农们按着她的交代按部就班地忙活着，倒也不用她多操心。学堂那边，庄叔督促得紧，一砖一瓦都按着图纸来，进展得颇为顺利。
两人吃过午膳，便踏上了回京的路。
马车晃晃悠悠地走着，姚知韫靠着车壁昏昏欲睡。不知走了多久，车速忽然慢了下来，最后干脆停住了。
他们的马车，被堵在了承天街外。
姚知韫侧头看向霍抉，他正闭目养神，粗糙的手指搭在她的手背上，有一搭没一搭地打着节拍，像是心情极好。
她微微挑眉。
这人，分明知道外头发生了什么，却偏生一副事不关己的模样。
“涧县的人，到了？”
霍抉没有睁眼，指尖的动作却顿了一顿，随即又若无其事地继续敲着。片刻，才从喉间溢出一个淡淡的“嗯”字。
姚知韫掀开车帘一角，往外望去——
承天街已被堵得水泄不通。
人潮从四面八方涌来，将大理寺门前围了个里三层外三层。
大理寺门前的登闻鼓被人敲得震天响。
“咚——咚——咚——”
鼓声沉闷而急促，一声叠着一声，仿佛将积攒的冤屈和愤怒，全部都凝聚在鼓槌上，砸进了鼓里。
霍抉忽然睁开眼睛，笑看着姚知韫，难得带着几分促狭之意：“走，今日我们到归云楼吃了晚膳再回去。”
姚知韫还没反应过来，已被他牵着手下了马车。他也不解释，只是握紧她的手，带着她穿过人群，绕过几条巷子，从归云楼的后门径直上了二楼。
今日的归云楼客满，可姚知韫是归云楼的老板，拿出刻着“姚”字的令牌，自然有最好的位置给他们。
包厢的窗户临街而开，斜对面便是大理寺的方向，这个位置极好，能把承天街上的情形尽收眼底，又不至于被楼下的人察觉。
霍抉推开窗，两人对面而坐。
姚知韫别有深意地看着他：“你想知道大理寺会不会受理？”
“饿了要吃饭，顺便看看。”他一本正经地纠正，手上却已经接过小二递来的菜单，随手点了几样她爱吃的菜。
鼓声未歇，一阵紧一阵，聚拢的人越来越多。
跪在地上的那些人，背影佝偻却执拗，衣衫褴褛，哭喊声连成一片：“青天大老爷！我们的家，一夜之间被洪水吞了，地里的麦子颗粒无收！官府瞒着不报，还抓了告状的百姓！我们实在是走投无路，才进京来告——”
“求大老爷做主！”
“救命啊——”
此起彼伏的哭喊声像潮水般涌来，围观的人群中有人低声议论，有人摇头叹息，也有人义愤填膺地跟着喊冤。
姚知韫侧过头，心里有些不是滋味。对面的人却稳稳当当的，端着茶盏慢慢啜着，她忍不住抬头瞪了他一眼：“你倒是能看得下去。”
霍抉放下茶杯，抬眸看她，目光温和却平静：“看不下去，也得看。”
他将茶盏放下：“大晋律规定，击登闻鼓无论冤情是否属实，先杖六十。我已经嘱咐过，希望他们能挺过去。”
“若不是走投无路，谁愿意以命相搏。”姚知韫低低地说着。
霍抉像是看穿了她的心思，伸手把窗户关了小半，挡住楼下的视线：“这个笋尖炒得好，你尝尝。”
她抬头，看向霍抉：“里面有你安排的人？”
霍抉的手指微微一顿，沉默了片刻，才轻声说：“杨克随清正廉明，必定能还他们清白。”
姚知韫端着碗，半晌没有说话。
良久，她才轻轻“嗯”了一声，低头扒了一口饭。窗外隐约又传来一声哭喊，她顿了顿，却始终没有再抬头去看。
大理寺朱红大门终于缓缓打开，一身绯袍的大理寺卿杨克随走了出来。他面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛肃穆又清亮，扫过人群，自带不怒而威的凛然之气。
人群瞬间安静下来。
杨克随站在台阶上，目光扫过众人，才看向跪在地上的灾民，沉默片刻，沉声问道：“何人击鼓？”
跪在最前面的老者膝行上前，将状纸高高举过头顶，声音嘶哑却字字清晰：“草民等状告涧县县令、石楼县县令隐瞒灾情、欺君罔上；告工部官员贪墨修河银两、偷工减料，致葫芦口坍塌、洪水决堤；告潞州知府官官相护、压案不报——二百余村庄被淹，数万百姓流离失所，草民等实在是走投无路，只得进京叩阍！”
每说一句，便有哭声应和，到最后，台阶下已是哀声一片。
杨克随面色凝重，接过状纸，展开细看。状纸皱巴巴的，边角磨起了毛，显然是被揣在怀里一路小心翼翼护着。他看完，将状纸收好，抬眼看向跪着的百姓：“此状，本官接了。但你们也要知道，按大晋律，登闻鼓响，无论冤情，杖六十。”
台阶下众人叩首：“草民愿受杖责，请青天大老爷明鉴。”
人群骤然躁动。
杨克随看向一旁的衙役，声音陡然严厉：“来人，行刑。”
此言一出，人群哗然。几个年轻些的灾民齐齐看向老者，老者却面色如常，甚至微微松了一口气——这是规矩，也是入门的门槛。
身后有年轻人扑上前：“大人，我叫陈地，我愿意替李叔领受杖责，望大人成全。”话音未落，身后的几个年轻人，也都纷纷上前表示愿意。
衙役迟疑一瞬，看向杨克随。杨克随面色不变，只微微颔首——三个年轻人，每人二十杖。
几人自觉地趴在早已准备好的长条凳上，衙役们纷纷上前，举杖行刑。
“一，二，三——。”
杖声沉闷，一下一下落在人身上，很快几人后背洇出血迹，他们都死死咬着牙，一声不吭。
杨克随站在台阶上，直到杖刑结束，他才微微侧头，吩咐身边的师爷：“将人抬下去治伤，其他人等一律安排在大理寺后院。”
师爷领命，自去安排。
杨克随转向众人，抱拳一揖，声音朗朗，掷地有声：“诸位放心，此案本官定当上达天听，秉公处理。但凡有贪赃枉法、草菅人命者，本官必追究到底，绝不姑息。”
他没有停留，转身回了衙门。大门在身后合上，隔绝了外面的哭喊声。他低头看了一眼手中的状纸，长长地叹了口气。
身边的师爷低声问：“大人，这案子真要查？”
杨克随将状纸收进袖中，抬脚往内衙走，语气平淡却坚定：“查。怎么不查？”
他顿了顿，脚步微顿，回头看了一眼紧闭的大门，声音低了几分：“登闻鼓一响，满城皆知。这案子，压不住的。”
说完，他大步流星朝着内衙走去。绯色的官袍在暮色里划过一道利落的弧线。
楼上，姚知韫趴在窗沿上，将这一幕尽收眼底。她看着人群渐散，许久没有说话。
对面的霍抉将手搭在她的手背上，平静地说：“杨克随此人，刚正不阿，素有‘铁面’之称。这案子到了他手里，便不会再无声无息地烂掉。”
姚知韫点了点头，没有说话。