她低头看了看身上被汤渍弄脏的衣衫，转身进了浴室，索性连头发也一并洗净了。四月底的天，屋里的地龙早已熄了，出来时还有些凉意，她便顺手披了件外衫，这才觉得暖了几分。
霍抉自然地接过她手上的帕子，替她绞着头发。她的发间每次散发的香气都不一样，今日是桂花的香甜，一缕一缕沁出来。他轻手轻脚地用吸水的棉巾裹住发丝，一点点吸去水汽，熟稔又小心。
“今日之事，应当不是太子妃所为，”姚知韫将头枕在他的腿上，声音放得低低的，如窃窃私语般，“她大概只是想弄脏我的衣裙，好单独与我叙话，不成想被人趁虚而入。会是——二皇子吗？”
霍抉的手一顿，随即恢复如常，只是垂下的眼帘掩饰了眼底的汹涌澎湃：“以后，我不会让这样的事再发生。”
姚知韫无声地叹了口气，闭上眼睛。
她心里暗自腹诽，他在这些事上，实在是有些草木皆兵了。上次不过一个谣言，他便不让她出府；这次她险些受伤，又不知他会做出什么来。更何况，若是每回出事他都要这般自责，天长日久，不是他先厌了，便是她忍不下去，迟早要出问题。
想到这里，她猛地睁开眼睛，一把勾住他的脖子，将他拉了下来，唇轻轻印在他的唇上。
“沉舟，”她松开他，望着他的眼睛，“这次虽是有心人算计，但好在有惊无险，芙蓉也及时护住了我。再说，那些做错事之人心安理得，怎么反倒你要自责？”
“是我没护好你。”霍抉的手梳理着她的黑发，动作轻柔，声音低沉，语气却压着沉甸甸的自责。
姚知韫张了张嘴，还想说什么，最后只是叹了口气，什么都没说——她也知道，他这心思，一时半会怕是扭不过来。
她索性抢在他开口之前，先发制人：“别想因为这件事限制我的自由。”说完，还不服气地踢了两下腿，像只闹脾气的猫。
霍抉沉默了，只是默默地替她梳着头发。
内室一时间安静下来，春困秋乏，到底也没逃过。近来她总是容易困倦，此刻困意便一点一点漫上来。她小小地打了个哈欠，眼皮越来越沉，不知不觉便睡了过去。
等霍抉好不容易将她的头发绞干，低头看向她时，人早已沉沉睡去。
“啪”的一声脆响，茶盏应声落地，瓷片迸溅开来，褐色的茶水泼了一地，将地上绣着牡丹图样的地毯洇出一片深色的污渍。雍容华贵的牡丹，被茶水浸透，像一朵被踩在脚下的花，萎顿在地，再也没有了往日的傲然。
“废物——！”
烛火跳动，明灭不定的光将太子的脸照得格外狰狞。他额角青筋暴起，胸膛剧烈起伏着，一只手臂搭在案几上，另一只手还保持着掷出茶盏的姿态。案上的奏折散落一地，朱红的批红字迹，在烛光下像一道狰狞的伤口。
孟瑾瑜跪在地上，脊背挺得笔直，头深深垂着，却不敢发出任何声音。碎裂的茶盏碎片溅起，划破了她的额头，鲜血顺着脸颊滑落，滴落在衣裙上，她不敢抬手拭去。
她知道，今日之事，无论说什么都是错——解释是狡辩，沉默是心虚，求饶不仅在太子那里是怯懦，就是她骨子里的高傲也不允许。她只能这样跪着，等着那阵狂风骤雨过去。
满室只剩下太子粗重的喘息声，和烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
良久，太子猛地拂袖，将案几上剩余的东西一并扫落。“哗啦”一声，笔砚、烛台滚了一地，墨汁溅上她的衣襟，她也只是微微颤了颤，依旧纹丝不动地跪着。
“滚出去。”太子从牙缝里挤出来的声音，沙哑如砂纸磨过。
孟瑾瑜附身叩首，额头触地，动作庄严而沉重。起身时，即便膝盖已经跪得发麻，脚步也依旧稳定，一步一步退到门边，才转身推门而出。
门在身后合上的那一刻，她终于闭上了眼，深深吸了一口气。见四下无人，她露出一抹笑意，无奈又苍凉。
他——终究是给她留了几分薄面。
殿内，太子颓然坐倒在椅上，双手撑着额头，指缝间漏出的目光，像一头困兽。
赵鹤轩——我不会善罢甘休的。
“陛下，太子妃已经回了承徽殿。”高乔垂手弯腰，小心翼翼地禀报。
赵厚将手中的折子放下，抬手拂过眉心，眉宇间笼着一层淡淡的倦意与失望：“太子如此沉不住气，怎堪大任？”
高乔身子微微一缩，不着痕迹地往后退了两步，敛目垂首，大气都不敢出。这样的话，听见了也当没听见，是万万不敢接的。
赵厚抬起头，目光落在他身上，忽然开口询问：“高乔，你觉得老二如何？”
高乔一惊，迅速跪伏于地：“陛下，老奴不敢妄议。”
“起来吧。”赵厚“呵呵”笑了两声，那笑意却未达眼底，苍老的声音里带着几分追忆，“你跟了朕多少年了？”
“回陛下，四十二年了。”高乔起身，垂手而立。他还是皇子时便侍奉在侧，亲眼看着赵厚从忍气吞声、韬光养晦，一步步坐上那个位置。他深知这些年来主子的不容易，自然也明白那笑容底下藏着的狠戾。
“已经这么久了——，”赵厚的语气忽然幽怨起来，像是一口气叹到了底，“朕，真的老了。”
高乔没有接话，只沉默着将一只小小的锦盒呈上，打开，里面是一粒圆润的丹药，泛着幽暗的光泽。
“陛下，凌霄道长送来的丹药。”
赵厚伸手取过，就着茶水咽下，眉间的倦色似乎散了些许：“凌霄道长的药，倒是比太医院的方子管用得多。”
高乔依旧沉默，只微微垂首。
殿内安静了片刻。
赵厚指尖有一搭没一搭地叩击着桌面，目光沉沉，心思游移。
太子狠戾有余，却能力不足，偏生他自己的身体又每况愈下——本想着扶植霍抉，届时卸掉他的兵权，再由太子施恩，留几个可用之人，再辅以几位老臣，想来也差不到哪里去。可他竟愚蠢到去打姚知韫的主意？
至于老二……
赵厚眉头微蹙。老二的能力倒是堪配储君，可性子太过毒辣。前几日，竟有人将毒下到了老五的膳食里，若不是发现得及时，老五怕是性命堪忧。查下去，线索竟指向了老四。德妃向来不争不抢，只求老五能做个闲散王爷，从无觊觎大位之心。对幼弟下手，无论背后是谁，这份狠绝都让他心底发寒。
若是老二即位，他的儿子们，怕是没一个能活下来。
可自从服了凌霄道长的丹药，他这身子骨倒是渐渐好了起来。既如此，便再观察观察，不急于一时。
如今老二势头正盛，太子势微，他需要有第三方势力牵制老二的势力。霍抉无论如何得势，那也是臣子；而皇子中，老三身世不显，老四那个浪荡子，更不成气候。
至于老五——
半晌，赵厚的声音再度响起，比方才沉稳了几分，像是又恢复了一个帝王的清明：
“高乔，传旨。五皇子拜王守为师，入清源书院读书，习圣贤之道；另命赤衣侯霍抉兼任五皇子教习，教授弓马武艺。礼部择日行拜师礼。”
赵厚靠进椅背，目光微微垂下。
王家素来不涉党争，清名在外。孙鹤年虽与王家有姻亲，却忠贞不二，这些年尽心竭力，从无逾越。再加上霍抉，一文一武，算是他给老五的恩赐了。
高乔垂眸领旨，躬身退下。
出了殿门，他才无声地吐出一口气。
皇上这是——要拿五皇子牵制二皇子，给太子喘息的机会了。
只怕如此一来，五皇子便再也不是那个能安安稳稳做闲散王爷的孩子了。
圣旨一下，多方心思便活络起来。
那些原本准备站队的官员，反倒不着急了。如今圣上龙体康复，精神甚佳，看气势再活几年也非难事。到那时五皇子成年，身后又有霍抉与王家的支持——王家虽不涉朝堂，却代表天下读书人的风向；霍抉手握兵权，一文一武，相辅相成。更何况，有王家悉心教导，五皇子的德行自然差不到哪里去。
这局势，忽然就微妙起来。
圣旨到侯府的时候，姚知韫正坐在窗下翻看沈知节送来的账册。听见前院传来“圣旨到”的唱和声，她放下手中的笔，便往前厅去。
宣旨的内侍笑容可掬，待霍抉接过圣旨，又说了几句“皇上对侯爷寄予厚望”之类的客套话，才领了赏银告辞。
人一走，姚知韫便凑了过来，目光落在霍抉手中那卷明黄的圣旨上，眉心微微蹙起：“让你给五皇子做教习？”她抬起头，眼底满是疑惑，“皇上怎么想的？”
霍抉将圣旨搁在案上，神色淡淡的，看不出什么波澜。他拉着她在身边坐下，这才不紧不慢地开口：“昨日之事，皇上怕是已经知道了。”
“所以皇上这是在——”
“警告。”霍抉接过她的话，语气平静得像在说一件与己无关的事，“警告太子和二皇子，他们并不是唯一的选择。”
姚知韫沉默了片刻，幽幽地叹了口气：“五皇子才九岁。”
霍抉没有立刻接话，只是静静地看着她，眼底有什么东西微微动了动，又很快平复下去。
良久，他才开口，声音比方才低了几分：“生在皇家，便由不得他。”
即便五皇子没有争储之心，可帝王的猜忌一旦种下，便不会轻易放下。若非如此，五皇子何至于遭人下毒？说到底，不过是因为当初赐婚时，皇上让德妃召见了姚知韫——在旁人眼中，这便是立场。