三伏天杭州城最热的时候，山中却无盛夏，四处依旧清静，这里阳光照不下来，树荫里的风带着湿冷，贴着皮肤拂过时格外凉爽。景元寺的放生法会结束后，岳凌楼和耿芸坐在马车中，坠在车盖四角下的铃铛响个不停，与林中啁啾的鸟鸣热情唱和着，连车轮声都显得轻快了。
耿芸怀中捧着一个瓷盆，里面有条红彤彤的小鱼正在游动。
“这叫蝶尾赤鳞。”听寺里一个僧人说，这次放生的鱼群中，明明都是鱼市上网捕来，将入死门的，却不知怎么混进这么一条金贵的观赏鱼，真放生到野外只有死路一条。正不知该如何办时，被耿芸要了去。
“既然无法放归，便养在我家池子里吧。与其他锦鲤一起，每天都有吃食，不愁饥饿；也有同类作伴，不怕寂寞，也能逍遥快乐了。”
僧人赶紧念了阿弥陀佛，令弟子找来一个瓷盆盛上水，将赤鳞鱼投放其中，让耿芸带回家去。
耿芸十分喜欢，一路上都把瓷盆捧得端端正正，生怕哪里颠簸、摇荡了，让这条大难不死、与她有缘的赤鳞鱼受到惊吓。
岳凌楼低头看着那鱼，也觉得很美。鱼尾是开叉的，形状犹如蝶翼，整个张开后比身形还大，微舒半张、轻盈摇摆时更是好看，好像由红入白的纱绸，在水中翩跹妙舞，起伏连绵——难怪耿芸这么喜欢。
不过正因为生得这么美，就连被放生的资格都没有。把强劲的鱼鳍换成了柔美的蝶翼，游得美却游不快，独自在江河湖海里活不下去，连水浑了都要死，只能由人养着。光能美给主人看，自己又救不了自己。
网中、水中又有多少差别呢？再大的池塘也不是海，哪能有逍遥？
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回到耿府后，耿芸虔诚地将赤鳞鱼放生到芙蓉庭的池塘里，还与法会时一样，为它念诵了放生仪轨：
“南无阿弥陀佛，希望你被放生后，获尽天年。临命终时，乘佛本愿，往生极乐。若有见闻者，悉发菩提心。尽此一报身，同生极乐国。”
据说这样便能为未来的解脱种下善根。
清儿偶然经过时看到了，走过来与他俩一起坐在池边圆石上。
芙蓉死后三年，清儿从一开始照顾耿芸的丫鬟，已经成为姨娘。耿原修没有给她名分，不过大家心里明白，都拿对待姨娘的礼数伺候着。
这段时间清儿抑郁寡欢、情绪低落，明明没怎么说话，一开口声音却是嘶哑的。目光浑浊黯淡，还经常失神，总是心事重重的样子。
她已经很久不出门了，今天岳凌楼来，才破了个例，一边听耿芸说着赤鳞鱼的故事，一边静静凝望水中那抹艳丽轻柔的红影，忽然不自觉地哼唱起来：“鱼儿鱼儿水中游，优哉游哉乐融融……”
这是一首很有名的童谣，耿芸也会唱，便跟着低声和道：“困了卧青藻，饿了觅肉虫。游啊游，游啊游，怡然快乐任自由……鱼儿鱼儿水中游，优哉游哉乐融融……”可是唱到第二段时，就和不到一起了。
耿芸诧异地停下来，听清儿一人神魂恍惚地唱着：“青藻藏笼网，肉虫穿铁钩……游啊游，游啊游，片掉身躯剁掉头……”
“是这样的么？”耿芸讶然打断清儿的歌声。
“不是么？”清儿没察觉到哪里不对，反过来问耿芸。
“我小时候听的没有后半段。”
“那大概是我老家的唱法，这种童谣都是一个地方一个版本的。”
耿芸将信将疑地点点头，勉强算是接受了清儿的解释。
岳凌楼从斜前方默默望着清儿，愈发觉得她印堂发黑、肤色僵白，哪怕坐在阳光直射的地方，都照不亮她的脸色。有一股焦郁阴湿的寒冽之气，像难缠的痨病似的，盘踞凝结在她体内深处，怎么也排遣不出。
好像是察觉到岳凌楼的目光，清儿抬头望来，在些许迟疑后，不安地轻问道：“少爷最近回来过么？……”原来这就是她病症的根结，是她最牵挂的要害。她的呼吸和心跳，悲喜和死活，都被这件事牵缠着。
岳凌楼摇摇头。耿奕已经两个月没回来了。但在看到清儿刹那间染尽瞳底的哀愁后，岳凌楼于心不忍，多说了一句：“我去找找吧。”
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几天后的晚上，岳凌楼在拂花楼里找到耿奕。
那是城中有名的娼馆，美女如云、一掷千金的地方。楼下倚肩卧怀，艳香弥散，轻纱浮动，凤舞鸾歌，喧杂的人头到处挤得密密麻麻。楼上安静得多，越往上走越尊贵，到了三楼，只有一间天字一号房。
岳凌楼站在门外，听见婉转优雅的弦歌声传来，与楼下俗乐相比，竟显出些仙音玄妙。他没敲门，直接推开，看见耿奕正搂着两个细眉细眼的美妓，已经坐不直了，眼皮半开半合，早已被酒灌醉了七分。
“大官人，你家里人来寻了。”鸨母满脸堆笑地上前去，柔声细气地向耿奕说话，生怕得罪了。这时弦歌声戛然而止，妓子们都向岳凌楼望来，惊艳于这世间还有生得如此美丽之人，这地方是从来见不到的。
岳凌楼对鸨母使了个眼色，又挥了挥手，将她们都遣退了。
房间里只剩下耿奕和岳凌楼两人隔空相望，鸨母知趣地掩上门，楼下的嘈杂就再也听不见了。耿奕清醒了一些，问道：“你来干什么？”
岳凌楼站在原处，低声道：“你该回去了。”
“是耿原修叫你来的？”
岳凌楼摇头说：“是我自己来的。”
耿奕把头一撇，发出自嘲的冷笑，说：“我就知道不是他的意思，我是死是活，他从没有半点在乎。”
不过耿奕这样问，倒像是十分在乎那个当爹的态度，话出口时就已输了。岳凌楼只在心里想着，嘴上不提这些惹人不快的话，直接向耿奕表明来意：“清儿最近情绪低落，你不回去看看她么？”
闻言，耿奕竟好半天说不出话来，使劲捏着酒杯，却不再往嘴里灌了。岳凌楼看出他眼中还有几分藏不住的关切，叹了口气道：“前几天她去雪姨那里，不知道两人到底说些什么，竟突然争吵起来了。清儿被雪姨打了一顿，回到芙蓉庭后，把自己锁在房间里哭了很久。还有长夫人，你是知道的，她看清儿不顺眼早已不是一两天了……”