午后自习室的窗帘半掩，阳光从缝隙中透进来，几个同学坐在最后排一边写作业一边小声交谈。
“达芙妮这个周末又去了欧兰家的庄园。”卡罗拉小声说道。
“怎么样？”一个同学立马凑上前来。
“还能怎么样？以欧兰的脾气会让她进门么？那位大小姐坐在马车上等了整整一个下午，最后还是爱伯特从元老院回家看到她，把她送到会客厅寒暄了几句就打发走了。”
“你怎么知道的？”
“我外公是守门人，他回家告诉我的。”卡罗拉自得地仰起下巴，她又想到了什么，鼻子里挤出一声冷哼：“绯冕裔贵族又怎么样？欧兰对她还不如对我这种二等公民有耐心，就算见到了，天天看他臭着张脸也没意思啊，这么漂亮的脸不笑可惜了。”
“她疯了吧，这种事都第几次了？自从她转学过来，之前和欧兰有过交集的女生都被她找了一遍，开口就是警告对方不要靠近欧兰。”有人无语道，他嘴上说着，手上一刻不停地在写试卷。
“也就她当个宝似的护着，做他女伴也就图个近距离欣赏嘛。想让他笑？我可是破过最快让他笑的记录的好吧？”卡罗拉捂着嘴笑，她是个乐于分享的人，把哄欧兰的技巧告诉那些好奇围过来的同学：“别在他面前提起克罗夫特家主的事情，问都不要问！”
“西尔弗家族估计剩这条婚约还能救一下，所以达芙妮才这么极端吧，虽说现在连大门都进不去。”有人说到。
“怪不得呢，今天她估计还是跟在欧兰后面出校门吧，真吓人。”
“是啊，真是太可怕了，遇到这种追求者。”莱茵皱眉，忍不住叹了口气。
“咦，莱茵之前也遇到过这样的人吗？”一旁的人好奇地凑过来。
“不，不是我，是在之前的学馆里有人这样追求我的一个同学，不过那个追求者后来出了点事转学了。”她翻开下一页研究资料，起草申请书。
“这样吗？神明保佑，那个同学真幸运躲过一劫。”
“是啊，神明保佑，太幸运了。”莱茵嘴上附和道。
莱茵很快写好正式申请书，收拾书包准备离开。
“不是还没放学吗？”
“我提前打过招呼，今天需要早点去暮契院，那边的人说要我在这个月内完成实习项目。”他挥挥手走出教室，走廊里很快便听不见他的脚步声。
“看来就算进了育成计划也很不容易呢。”
“真幸苦，还好我没被选上。”
深夜的暮契院，被层层安保和机关守护得密不透风。
一名身穿夜行衣的健壮男子躲藏在实验室储藏柜后，一动不动。右斜方那道玻璃展板，写着各种反应数式，却因材质特性，将实验室内的一切悄悄反射进来。
他原以为自己隐蔽得很好，直到不经意往前一瞥，透过那层带弧度的玻璃，她“看见”了他，药剂实验室里站着的莱茵。
他的身影不是从橱窗直接看到的，而是被弧面玻璃偏折，和实验室镜面又构成二次折射，像精密光学仪的演算路径，让两人的目光在空间中意外“汇合”。
他暴露了。
男人心中一凛，不动深色地摸到后腰的匕首，蓄势待发。
预想的女孩的呼救没有出现。但她显然也看见了玻璃折射中的他。
像是毫不在意这个小插曲，女孩垂下眼用胶头滴管添加试剂，手腕极稳，那支滴管没有一丝抖动。
男人有点不解，但他依旧紧握着匕首刀柄，死死盯着她。
几秒后，外头响起硬底靴敲击地砖的声音。
“你在这里做什么？”巡逻卫兵推门而入。
她头也不抬，继续搅拌烧瓶中的液体，语气像每次实验时那样自然：“正在稳定配方结构，复原数据，这批次反应极慢，我不想浪费资源。”
“这种时间？”
女孩递出批准表，守卫核对无误后离开。脚步声消散在走廊尽头。
男人微微侧身，准备将瓶中的腐蚀溶液淋向电力箱。只需几分钟，就能让这层电力供给瘫痪，足以拖慢他们的研究速度。
她登记着数据，忽然轻声说了一句，像是习惯性的自语：
“仪表温度在上升……这样下去，报警阈值会被提前，触发连锁警报系统。”
男人的动作僵住。
她不可能知道他用的是什么，但刚才瓶口升起的微弱热气确实说明在反应。
而他不能确定，报警系统是否对突发温升极为敏感。
“仅仅是这样可还不够……暮契所这种地方，毁掉一个电力箱，还有备用电力系统。”她又轻声开口。
“这个时间段，中庭东南侧的围墙没有巡查。”
男人紧紧捏着手中的瓶子：这个女孩是为暮契所工作的，她没理由帮他。
可她明明发现了他，却在守卫推门进来的时候没有呼救。
甚至刚才她还提醒自己连锁警报的系统……
片刻后，一声轻响，那个潜入者退入阴影。
莱茵慢条斯理地收拾完实验用品，脸上没有其他表情。
她才不会傻到看见潜入者就大声呼救，能潜到这里的人难道不会携带武器吗？叫的越大声死的越快。
她并不在乎那人是谁，也不在乎他是为谁服务。
只是她知道，一旦今晚这里出事，实验样本遭到破坏，她几个月的实习研究进度都会白费。
到那时，她就没法参加下个月的阶段总结晚会，登上她最终的舞台。
在此之前，她需要把一切影响计划的风险扼杀。
研究院安排的车只送到她所住的街区路口附近，里面大街小巷纵横交错，一不留神就开不出来。车身散发着贵气的光亮，似乎也不是很想和黑乎乎散发着酸气的街区打交道。
司机伸出头往外看了一眼，忍不住咂舌，嘴里吐出一句：“注意安全。”
莱茵点点头，踏进深色的巷口。
已经是后半夜，初春的冷风带着街巷里的酸臭和腥气吹拂过她的衣摆，莱茵却不觉寒冷，对空气的异味也面色如常。她放轻脚步，猫身潜行在街道的阴影里。
有时候，白天安全的路，深夜不一定安全，但是白天危险的路，深夜一定危险。
这是西区三街的生存准则。
莱茵按照脑海里的地图，像织机上的梭子在大大小小的街巷穿梭。右侧的街道又有帮派斗殴，或是放贷的暴力催债。方才的腥味估计也有这里的一份。有时能听见某个角落惨绝的含糊不清的叫喊，惊得垃圾桶旁的老鼠都缩成一团。
狭窄的后巷通风，气流流动的同时，温暖的腐臭和湿润的霉馊巧妙的碰撞融合，最终达成一股难以言说的恐怖味道。
前方是一家小型剧院，各色灯泡组成的招牌灼着她的眼，门口有三五成群烂醉成泥的观众，大着舌头和门卫掰扯什么，他们的争执声吸引了路口的巡察队。莱茵毫不迟疑，她不想被带走盘问，于是转向剧院后门巷子绕路过去。
离剧院后门几十米远，那扇有些年头的厚重木门里，走出一个穿着厚实大衣的女人，这样的衣服在这个季节显得有些夸张了，但她还是紧紧扣好每一颗纽扣。门内透出来的亮光使莱茵没能看清她的长相，等到那道光线从那人脸上掠过，莱茵僵在原地没动。
那是帕里卡。
莱茵再次确认。
没有错，尽管已经过了四年，尽管她脸上画着浓妆还没来得及卸下，尽管她的神情和以前大不相同。
真奇怪。莱茵心想。
按理说，帕里卡当初那样对她，现在落到这般境地，她应该感到快意才对。
可她只感到一种说不清的情绪涌上心头：悲伤、恼怒、惋惜，还有些许的震惊。那些情绪纠缠在一起，如同一支钝箭不偏不倚地扎进她的心口，沉重、缓慢，却令人几乎窒息。她不明白自己为什么会有这样的反应，但也没有试图驱赶它，让那钝痛在心脏蔓延开来。
莱茵脑海浮现出初级学馆时的帕里卡：那个耀眼、张扬的女孩，肆意地散发着自己的光芒。她起舞时身姿灵动，嬉笑时眉目生辉，像个真正拥有无限可能的太阳。然而现在，她站在巷子尽头，身形佝偻，神情迟钝，看起来更像一具覆满灰尘的旧人偶，疲惫破败，仿佛人生已然退潮。
帕里卡好像察觉到了什么，缓缓回头。莱茵猛地退后几步，隐入阴影中。
没人愿意被人在狼狈时认出，尤其是帕里卡那个曾经高傲得像是能永远飞翔的女孩。更何况，她们之前的相处说不上愉快。
莱茵还是换回原来的路线，她等到那几个醉成烂泥的人被带走盘问，才小跑着过去。
在这个制度下，二等公民的命运未曾被所谓“政策”善待过。
不论是她还是帕里卡，本质都是一样的。
只要走错一步，就会跌入万丈深渊，像礼所的主祭说的“极刑之地”。
那种覆满灰尘的模样，也许有朝一日会在镜子里对她回望。
没关系的，很快，很快她就可以让大家意识到，这个世界上依旧还有“不死心”的人。莱茵心脏砰砰跳动，她仿佛听到了未来会响起的美妙的爆炸。
就像一场美丽的焰火，只是发生的比较出人意料罢了。
她在那种预知似的幻觉中神游片刻，直到一抹红色闯入视线。
她看着路灯下有着一头显眼红发的高大身影，心中出神。
等等，红发？莱茵眨眨眼睛，有些意外：科林来接她了？
路灯阴影处又走出来个人影，围着一条发旧的红围巾，安德也来了。
“我说过他们会安排车送我回来的。”她小声道。
“大晚上一个人走还是很危险，万一像你在初馆的时候，被奇怪的人跟踪就很危险了。”安德把她的围巾取下来给莱茵搭上，科林走过来牵起她的手往家的方向走去。莱茵感受着那双粗糙而温暖的手掌，那些天，科林也是这样牵着她的手送她回家的。
这次有安德一起，科林就在家附近的路口与他们分开，回到她的维修铺。
安德和莱茵静静走回家，一路上都没说什么，空气中似乎有些微妙的颗粒。
过了片刻，安德小心开口：“莱茵……为什么这么晚还愿意留在实验室？其实没必要这样逼迫自己，我只是希望你过的开心一点，平安成长就好。”
“没关系的，我觉得能让自己的能力发挥到极致，就是最大的幸福。我一个人也能解决很多事情，不会牵连到其他人。”
安德沉默了一会，有些无奈地叹了口气：：“你是不是遇到让你很为难的事了？不要藏在心底，一定要告诉我们。总是一个人默默承受，会很累的……就像初馆的那家伙对你做的事，你还没成年，很多事情由大人来解决会更好。”
“帝国法规上，我15岁就成年了。”莱茵不服气道。
“好吧，不过我觉得至少18岁才能真正担当得起成年这个概念。”
“前几天送给安德叔和科林姐的礼物怎么样？我专门去百货商店挑了好久。”莱茵一转话题。
“挺不错的，用起来也很方便，但看质感，这价格……对于你一个学生来说不会负担太重吗？”
莱茵微微低头，轻声笑了笑：“当然不会，都是暮契所每个月发的实习补贴……其实我就是想感谢你们，这些年的关照。”
安德沉默一瞬，心中泛起酸涩，他又道：“我从没觉得你拖累我，我也明白我并不能像伊蕾雅那样给你确切的母爱，我只是一个远房亲戚而已。但我还是希望你有什么困难能和我说一下，我不会觉得麻烦。”
听到这话，莱茵眼眶有些发酸，但她压住喉咙里的酸涩，闷闷道：“我知道了。”
回到阁楼，莱茵坐在书桌前整理以前的笔记和日记。一张演算纸从书页间滑到她脚边。
她弯腰捡起，熟悉的化学方程式映入眼帘，思绪不自觉地回到四年前，那个十三岁的稚嫩的自己。
那是她第一次意识到自己对药剂的天赋，以及在完美执行计划成功后的畅快。