二、太后召见
朝会散去，萧长宁尚未出宫门，太后身边的内侍便已候在太和殿外。
“七殿下，太后娘娘请您移步慈宁宫，说有话要单独嘱咐。”
萧长宁脚步一顿，随即弯了弯唇角，面上浮起惯常的散漫笑意：“谢好姑姑，皇祖母疼我，我这就去。”他跟着内侍往慈宁宫去，步伐依旧不紧不慢，仿佛方才朝会上那场突如其来的任命，不过是一场与他无关的戏。
慈宁宫内，安神香袅袅。
太后倚在软榻上，见他进来，挥手屏退了左右。殿门轻合，殿内只剩祖孙二人。
萧长宁上前几步，恭恭敬敬行了一礼：“皇祖母。”
太后抬眸看他。她鬓发如银，面容虽已满是岁月痕迹，却依然能看出年轻时的端丽风致，下颌线条柔和，可唇角的纹路又带着不容置疑的刚决。她襟前挂着一串沉香木念珠，粒粒圆润，不知捻了多少春秋。
她就这么倚在榻上，周身没有多余的动作，却自有一股沉甸甸的气度。
太后看了他片刻，目光沉沉，藏着一丝极深的疼惜，深到无人察觉。
“过来坐。”她拍了拍身侧的软垫，声音不高，却自有一股让人无从拒绝的温和。
萧长宁依言坐下，乖顺得像只收起了爪子的猫。
太后缓缓开口：“你父皇委你重任，林文渊刻板，周凛只听圣旨。你性子跳脱，这一路可知如何应对？”
萧长宁抬起头，脸上又是那副没心没肺的笑：“祖母放心，西域我虽未去过，但这些年走了不少地方，也有了些行路的经验。再说我年纪轻，论赶路，总比翰林院的林大人和周校尉强些。”
他说着，凑近了些，压低声音，像是分享什么秘密：“这一路上我要遇见些好东西，对您身体有助益的，我都给您带回来。听说西域有海，海里的珍珠都有鸽子蛋大的，到时候给您串个珠帘，保准比宫里这些好看——”
“罢了，罢了。”太后轻轻一挥手，打断了他的絮叨，眼底浮起一丝笑意，“你且收收心吧。西域路途暂未通，且语言有异，你一路谨慎些。”
她抬手击掌。
殿门轻启，内侍引着一人入内。浅碧胡服，蜜色肌肤，眉眼明艳利落带着西域女子独有的蓬勃生气，少女屈膝行礼：“奴婢阿依木梨，见过七殿下。”
“她是阿蒙扎部落之女，精通西域诸语、熟悉山川，且与你母妃……相熟。此行就让她以通译官身份入你使团。一路上，驿路、言语、部族人情，尽可问她。”
萧长宁心头微震。
他面上不动声色，郑重的朝阿依木梨点了点头：“辛苦姑娘。”
太后又开口：“医官苏先生，也会随队出发。他是老人，稳妥。在外，你且宽心些，一切安全为上。”
萧长宁抬头看了看太后。
“我老了。”太后的声音忽然软下来，带着一丝疲惫。“你答应了今年冬日为我设计新样式的暖炉，可别误了日子。”
太后看着他，她的目光太过复杂，萧长宁忽然语塞，只低声应了 “嗯”，伸手覆上她苍老的手，指尖触到她的掌心，忽觉这安神香熏得人心口发闷。
片刻之后起身，行礼，退了出去。
走出慈宁宫时，春日正盛，阳光明晃晃地洒在宫道上。他眯了眯眼，想起方才阿依木梨看他的那一眼——那目光中无谄媚无畏惧，只有平静打量，像是在问：你，是谁？
萧长宁站在原地，忽然笑了一下。
他也不知道答案。