那一句“不必跟着了”，比任何斥责都伤人。
谢临渊僵在原地，看着她转身的背影，单薄得像随时会被风吹散。
他想上前，却被她那层忽然竖起来的、客气的距离拦得寸步难行。
他缓缓握紧拳，指节泛白，满心都是悔。
他明明是怕她被人抢走，怕她再也不需要他守着。
可话一说出口，便成了伤人的刺。
同一时刻，沈府。
沈清辞听完下人回报，指尖轻叩桌面，唇角微扬。
“公主……在宫里，总算能好过一点了。”
他自然清楚皇帝的心思，也知道自己一句话，会给姜明姝带来什么。
可他不后悔。
酒坊初见，那姑娘温柔又落寞的模样，早已落在他心上。
他起身，整理好月白锦袍：
“备车。”
“世子还要进宫？”
“不去宫里。”沈清辞眸中带笑，
“去静思苑外的那条长街。”
他不打算贸然入宫惊扰她，只想在她偶尔出宫的路上，再偶遇一次。
马车停在僻静街角，沈清辞掀帘望去，正对着静思苑侧门。
他就那样安静等着，像在等一场注定的重逢。
姜明姝心头烦闷气恼，便想在苑中走一走，散散心。
取了件素色披风，刚行至静思苑侧门，便听得门外传来一阵极轻的车马动静。
只见街角停着一辆极为雅致的青帷马车，车旁站着一位月白锦袍的公子，身姿清挺，眉眼温润。
正是沈清辞。
他像是早已等候多时，一见门开，目光便径直落了过来，在瞧见姜明姝的那一刻，眼底瞬间漾开浅淡的笑意。
他怎么来了？
姜明姝微微一怔，缓步走出侧门。
沈清辞见她出来，上前几步，温温然躬身一礼：“臣沈清辞，见过公主殿下。新年安好。”
他语气谦和，目光落在她身上，温柔又坦荡，不带半分冒犯，却也毫不掩饰在意。
姜明姝轻轻颔首：“沈公子不必多礼。新年安好。公子怎会在此？”
“臣闲来无事，路过此处，想着殿下或许会出来走动，便冒昧等候片刻。”沈清辞抬眼，目光温和，“前几日在酒坊仓促一别，臣心中一直挂念，不知殿下那日回去之后，一切可还顺遂？”
他说得坦荡，仿佛只是君子之交的关切。
可偷偷跟在姜明姝身后的谢临渊听得心头火起。
路过？
恰好路过她这最偏僻、最冷清的静思苑？
他上前半步，将姜明姝护得紧了些，语气冷硬，不带半分温度：“沈世子说笑了。公主深居简出，自有属下在身边照料，一切安好，不劳世子挂心。”
姜明姝看见谢临渊突然出现，也吓了一跳。
沈清辞自然听得出来他语气里的戒备与排斥，却并未动怒，只淡淡一笑，目光越过谢临渊，看向姜明姝：“臣并无他意，只是真心记挂殿下。前几日听闻，殿下因臣一句话得陛下赏赐，臣心中甚慰——至少，殿下在宫中，能好过一些。”
这话一出，姜明姝指尖微紧。
她最不愿被人戳破的难堪，被他这般温柔地说出来，心头竟又是酸涩，又是一暖。
谢临渊却脸色更沉。
他最恨的便是这一点——他护着、疼着的人，可最终，让她稍稍被父皇多看一眼的，却是另一个男人。
他声音冷得像冰：“沈世子好意，公主心领。只是殿下身份尊贵，不便在外久留，属下要送公主回去了。”
说完，便伸手轻扶姜明姝的手肘，动作自然，带着只有朝夕相处才有的熟稔与分寸。
姜明姝避开，远离谢临渊，向前一步。
“属下无礼，还望公子见谅。谢公子好心，我无以为报。”姜明姝取下身上荷包，“这荷包是我亲手绣的，您收下吧。”
沈清辞笑了笑——这明姝公主真是天真可爱，荷包虽是祈福之意，但不知她送他是否多了层含义？
谢临渊却是嘴角微搐——年轻女主送男子荷包乃是表明爱慕心意，公主似乎并不知道。
沈清辞接过荷包，也从袖中取出一只小巧精致的木盒，递上前：“殿下，此乃臣家中珍藏的一点暖身香丸，冬日里点燃，可驱寒安神。臣不敢唐突，只望能略尽绵薄，让殿下过得舒心一些。”
他语气真诚，目光温柔，毫无轻慢。
姜明姝微微犹豫。
谢临渊却先一步开口，语气不容置喙：“公主宫中不缺这些。沈世子的心意，恕我家公主不能收。”
他是侍卫，无权替公主直接拒人，可这一刻，他几乎是凭着本能，将所有靠近她的温柔，都拦在外面。
姜明姝看着沈清辞伸在半空的手，又看了看身旁谢临渊紧绷的侧脸，心中轻轻一叹。
她知道谢临渊是在护她，也知道沈清辞并无恶意。
她轻声道：“沈公子心意，本宫心领。只是公子日后不必再为本宫费心，宫中自有规矩，公子还是莫要再为此冒险。”
她语气温和，却带着一丝疏离的婉拒。
沈清辞指尖微顿，随即收回手，轻轻一笑，眼底掠过一丝失落，却依旧温文有礼：“臣明白。既如此，臣便不再打扰殿下。只是殿下记住——若有一日，在这宫中走得艰难，臣沈清辞，愿尽绵薄之力。”
他深深一揖，直起身，最后深深看了她一眼，才转身登车。
青帷马车缓缓驶离，直至消失在街角。
谢临渊紧绷的肩线才稍稍松了些。
姜明姝转头看他，见他下颌线绷得紧紧的，眼底还残留着未散的冷意，忍不住轻声道：“方才，你对沈世子，未免太过严厉了些。”
谢临渊垂眸，看向她，目光瞬间软了下来，只剩一片滚烫认真：“臣不是对他严厉。”
“臣是怕。”
姜明姝一怔：“怕什么？”
——怕殿下对他动心。
谢临渊望着她：“朝堂之上小人众多，属下怕公主会因为他受伤。”
姜明姝看着他近在咫尺的眼眸，半晌，才轻轻别开脸，声音微哑：“……我们回宫吧。”
谢临渊轻轻应了一声：“好。”
他依旧守在她身侧，像一道沉默却坚不可摧的影子。
“对了公主，送男子荷包是表明爱慕心意的意思。”
——你对他动心了吗？
姜明姝愣了一下：“嗯……”
谢临渊心头一颤。
“……沈公子是个君子，大抵不会误会。”
谢临渊无奈，但也放下心来，伴公主回宫。
转眼到了在静思苑聚餐的日子，院子里已经摆好了酒桌和茶水，糕点也上齐，众人纷纷落座。
往日里这座偏宫冷清得连落雪都无声，今日却被锦缎、珍馐与笑语填得满满当当。
三皇兄姜云川品了品那杯酒，惊讶道：“这可是醉月坊的流霞酿？清冽甘香，入喉绵柔不烈，余味绕唇，只觉一身寒气都散了！妹妹真会选酒！”
“皇兄过誉了！”
明姝端坐在主位侧首，她素来是宫中最无存在感的公主，兄弟姐妹也多将她视作透明人，这般被众人环绕的场景，是她活了十数年从未有过的。
她下意识抬眼，看向立在廊下的谢临渊。
玄色侍卫服衬得他身姿挺拔如松，面容冷峻，目光却在触及她时，极淡地柔了一瞬，快得像是错觉。
谢临渊垂在身侧的手紧了紧，眼底掠过一丝复杂——这一场宫宴，本是他为了搅动皇子纷争、完成幕后任务布下的局，可看着姜明姝眼底那点小心翼翼的欢喜，他心口竟莫名发闷。
上座的平阳公主晃着小脚丫，脆生生地笑着：“明姝姐姐，你看我说的吧，静思苑这么好看，大家聚在一起多热闹！这都是我特意求了皇兄们来的！”
酒过三巡，丝竹声轻扬，众人笑语晏晏。
姜云川正端着酒杯与二皇子说笑，神色间意气风发，忽然间，他脸色猛地一白，喉间一阵腥甜翻涌，手中酒杯“哐当”摔在地上，酒液溅湿了锦袍。
“噗——”
一口黑血猝不及防喷出，溅在雪白的食案上，触目惊心。
姜云川身子一软，直直栽倒在地，手脚抽搐，口中不住呕出秽物，气息瞬间微弱下去。
满殿欢声笑语戛然而止，丝竹声戛然而断，所有人都惊得站起身，脸色煞白。
“三哥！”
“三皇子！”
尖叫声、惊呼声混在一起，殿内瞬间乱作一团。平阳吓得躲进姜明姝怀里，小脸惨白，明姝也浑身一僵，下意识想要上前，却被谢临渊快步上前挡在身前，低声道：“公主勿动，恐有危险。”他声音沉稳，可握着腰间佩剑的手，却不自觉地用力。
宫人慌慌张张地跑去通传，不过半柱香的功夫，内侍尖声唱喏，皇帝龙袍加身，面色沉怒地踏步进来，周身的威压让殿内所有人都跪了下去，连呼吸都不敢重。
皇帝目光一扫，先落在地上昏死的三皇子身上，再一转，冷厉如刀，直直钉在跪地的姜明姝身上。
这宫宴是她这里摆的，人是她这里邀的，如今皇子在她殿中出事，纵不是她主使，也脱不了失察、纵容之罪。
他眼神冷得没有半分温度，分明是先将这笔账，记在了她的头上。
明姝被那目光一压，脊背瞬间沁出冷汗，头埋得更低，一颗心直直往下沉。