夜色如墨，细雨靡靡。
赤芍跟在秦锐身后，深一脚浅一脚地走在泥泞不堪的山路上。另外两名谛听卫一前一后，警惕地注视着黑暗中每一个细微的声响。离开那处诡异的驿栈已有三日，他们日夜兼程，沿着“量天尺”隐约指引的西南方向，穿过人烟稀少的山林，终于在这日傍晚，望见了前方山谷中一片连绵的灯火。
“前面就是‘板楯蛮’的寨子，也是南下滇池必经的隘口。”秦锐停下脚步，指着山谷中对赤芍低声道。雨水顺着他斗笠的边缘滴落，在他深色的劲装上洇开深色的水痕。“此地已近南诏边界，各族杂处，情况复杂。我们需在此补充干粮，打探消息。但切记，莫要多言，莫要招惹是非。”
赤芍顺着他指的方向望去。只见山谷中，沱江（今乌江支流）的一条支流蜿蜒而过，两岸依山势建着密密麻麻的吊脚楼，黑压压一片。此刻华灯初上，细雨中将万千灯火晕染开，映在江水中，碎成一片晃动的光斑。楼与楼之间，有竹索桥相连；江面上，隐约可见首尾翘起的“牂牁船”来往穿梭。空气中弥漫着一股混杂的气味——潮湿的木头、辛辣的香料、隐约的腥气，还有某种焚烧草木的呛人烟味。
与长安城规整的里坊、恢弘的殿宇截然不同，这里的一切都显得拥挤、原始、生机勃勃，又带着一种令人不安的野性。
“板楯蛮……”赤芍低声重复。她在哑舍的杂书中读过，这是西南一带古老的族群，以使用木制盾牌（板楯）而得名，骁勇善战，汉时曾助朝廷平乱。“他们……信奉什么？也会用……蛊吗？”她忍不住问，想起石窟中那些诡异的铁甲蛊蚁。
秦锐目光锐利地扫过寨子，低声道：“西南之地，百族杂处，各有信仰。板楯蛮崇鬼巫，信山神，祭祖灵。至于蛊……”他顿了顿，声音压得更低，“真假难辨，但宁信其有。此地汉夷交汇，三教九流，鱼龙混杂。有些东西，哪怕只是传闻，也足以致命。姑娘切记，入寨后，莫随意接受饮食，莫直视他人眼睛过久，莫评论当地人的习俗饰物。”
赤芍心中一凛，默默点头。她拉紧了身上略显宽大的蓑衣，这是秦锐给她找来的，以便伪装。她自己的衣衫在石窟中已有多处破损，沾满泥污。
四人沿着湿滑的石阶走下山谷。越靠近寨子，人声越是嘈杂。各种口音的交织传来，有音调铿锵的当地土语，有带着浓重蜀地口音的官话，甚至还有几句语调古怪、类似梵音的番语。路上行人也多了起来，装束各异：有头缠黑布、身穿对襟短衣、腰挎弯刀的本地汉子；有穿着靛蓝染布、颈戴重重银项圈的妇人；也有像他们一样穿着汉人服饰、但风尘仆仆的商旅。不少行人看向他们这四个陌生面孔的目光，都带着审视和警惕。
寨门由粗大的原木搭建，上有瞭望楼，几个手持长矛、身穿皮甲的守卫懒散地站着，并未盘问。进入寨内，街道狭窄而曲折，两旁吊脚楼下层多是开放的棚户，摆卖着各种物什：山货、药材、盐巴、粗布，以及一些赤芍从未见过的奇形怪状的器物，如雕刻着狰狞鬼面的木桩、色彩斑斓的鸟羽、风干的兽首，甚至还有整罐蠕动的、不知名的虫蛹。空气越发潮湿闷热，夹杂着汗味、牲口味和某种**植物的气息。
秦锐似乎对这里并不陌生，他领着三人，穿行在迷宫般的街巷中，最终在一处靠近江边、相对僻静的吊脚楼前停下。楼前挑着一面旧旗，上书一个模糊的“驿”字，但看起来比之前的驿栈还要破败。
“今晚在此歇脚。”秦锐对赤芍道，“我去弄些干粮和马匹，打探一下南下的路况和最近的动静。你留在房内，锁好门，无论听到什么动静，都不要出来。”他语气严肃，不容置疑。
赤芍点头应下。她知道，自己此刻是累赘，能做的就是尽量不添乱。
吊脚楼内阴暗潮湿，地板踩上去吱呀作响。房间极其简陋，只有一张竹床，一张破桌。赤芍关上门，插好木栓，这才松了口气，摘下斗笠和蓑衣。她走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。
楼下便是浑浊湍急的江水，对岸是更密集的灯火，隐约传来鼓乐和喧哗声，似乎是个集市，比这边更加热闹。那就是秦锐提到的“鬼市”？她正想着，怀中的“量天尺”忽然又传来一阵微弱的温热感，方向似乎……指向对岸？
赤芍心中一紧。难道对岸有什么东西，在吸引着“量天尺”？是“血玉司南”的线索，还是……另一个像驿栈石窟那样的邪地？
就在这时，楼下传来一阵激烈的争吵声，说的是当地土语，赤芍听不懂，但能感受到其中的愤怒和恐慌。她悄悄将窗户缝隙推大些，向下看去。
只见楼下的空地上，围着一群人。中间是一个穿着褐色麻布衣服、须发皆白的老者，正激动地对一个穿着黑色长袍、头戴高高羽冠、脸上涂着红白油彩的人（似乎是当地的祭司或“鬼师”）比划着，声音悲愤。那鬼师神情冷漠，手中持着一根挂满羽毛和铃铛的木杖，身后跟着两个同样装扮诡异的随从。
老者的脚边，放着一副简陋的担架，上面躺着一个人，用白布覆盖，看不清面容，但白布下露出的—只脚肿胀发黑，皮肤表面布满可怕的溃烂水泡，散发出阵阵恶臭。
周围的人群指指点点，脸上带着恐惧和厌恶，纷纷向后退避，仿佛怕被沾染上什么。
赤芍虽听不懂他们说什么，但看此情形，心中已猜到大半——那躺着的人，怕是中了极厉害的毒，或者……就是当地人所说的“蛊”？
这时，旁边一个看热闹的汉人商贩，用带着蜀地口音的官话低声对同伴道：“造孽啊，阿普岩家的崽，前几日去后山猎鹿，回来就成这样了。请了鬼师来看，说是中了‘泥鳅蛊’，没得救咯！鬼师说，要赶在月圆前，连人带东西烧掉，不然全寨都要遭殃！”
“泥鳅蛊？”赤芍心头巨震。她在哑舍的杂书和师父的笔记中见过相关记载，说是将竹叶和蛊药放水中浸之，泥鳅即有毒，人食之则腹内如鳅钻，肿胀而死。竟真的存在？
那鬼师似乎不耐烦老者的哀求，举起木杖，厉声说了几句。人群一阵骚动，几个壮汉上前，就要去抬那担架。老者扑上去死死抱住，痛哭流涕。
突然，鬼师猛地转头，那双在油彩衬托下显得异常锐利的眼睛，竟直直地朝赤芍所在的窗□□来！仿佛早就察觉了她的窥视！
赤芍吓得猛地缩回头，心脏狂跳。那眼神，冰冷、锐利，带着一种洞悉一切的诡异感。她慌忙关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁，大气不敢出。
过了好一会儿，楼下的喧哗声渐渐远去，似乎人群抬着担架离开了。赤芍才慢慢缓过神。刚才那一幕，给她带来的冲击极大。长安城中，虽有阴谋诡计、杀人于无形的“窥天阁”，但多是借助古物咒术，何曾见过如此直接、如此原始、如此……贴近生死的恐怖？西南之地的险恶，远超她的想象。
夜色渐深，雨势稍歇。对岸的“鬼市”却越发喧嚣，鼓乐声中似乎还夹杂着某种节奏诡异的吟唱。赤芍毫无睡意，“量天尺”时而传来的微弱悸动，以及鬼师那冰冷的眼神，都让她心神不宁。
突然，窗外传来几声有节奏的、类似鸟鸣的哨音。是秦锐与他们约定的暗号！
赤芍心中一喜，连忙走到窗边，同样回应了几声。片刻后，窗户被轻轻撬开，一个黑影利落地翻了进来，正是秦锐。他浑身湿透，脸色凝重，手中还拿着一个用油布包裹的长条物事。
“秦校尉，怎么样？”赤芍急切地问。
秦锐将油布包裹放在桌上，低声道：“情况比想的复杂。南下主道被山洪冲毁，短期内无法通行。若要尽快赶到滇池，只能走‘五尺道’翻越哀牢山支脉，但那条路……不太平。”
他顿了顿，看了一眼赤芍，继续道：“另外，寨子里都在传，最近有一伙外来人，在重金收购一些……古怪的东西。特别是与古‘滇国’有关的青铜器和祭祀用品。领头的是个汉人，但行踪诡秘，很少露面。我怀疑，可能和‘窥天阁’的残余，或者……其他势力有关。”
赤芍的心提了起来：“那怎么办？”
“鬼市。”秦锐指向对岸的灯火，“那里是三教九流汇聚之地，消息最灵通。或许能打听到那伙人的底细，或者找到熟悉‘五尺道’的向导。我今晚要再去一趟鬼市。你……”他犹豫了一下，“此地不宜久留，你跟我一起，但务必紧跟我，无论看到什么，听到什么，都不要出声，不要离开我三步之外。”
赤芍立刻点头。她宁愿去冒险，也不想独自留在这令人不安的吊脚楼里。
两人稍作准备，秦锐让赤芍换上他找来的一套当地少女的旧衣服（靛蓝土布上衣和长裙），又用布巾包住头脸，只露出一双眼睛。然后，他们悄悄离开吊脚楼，沿着江边一条隐蔽的小路，走向那座竹索桥。
鬼市位于对岸一片巨大的天然岩洞和依洞而建的层层平台上。还未走近，喧嚣声浪和各种古怪的气味便扑面而来。岩洞入口处点燃着巨大的松明火把，火光跳跃，映照着形形色色、奇装异服的人群：有身披袈裟、摇着转经筒的番僧；有**上身、绘满刺青的凶悍汉子；有蒙着面纱、只露出一双深邃眼眸的异域女子；也有穿着绸缎、操着各地口音的汉人商贾。交易的商品更是光怪陆离：巨大的象牙、斑斓的虎皮、各种珍稀药材、锈迹斑斑的兵器、甚至还有关在笼中的孔雀和猴子。
秦锐带着赤芍，小心地穿行在拥挤的人流中。他的目光如鹰隼般扫过每一个摊位，每一张面孔。赤芍紧跟着他，手心全是冷汗。她能感觉到，无数道目光落在他们身上，有好奇，有贪婪，有评估。
在一个卖药材的摊位前，秦锐停下，假装挑选着一种黑色的、干枯的菌类，用生硬的土语与摊主，一个干瘦的老妪，讨价还价。赤芍站在他身后，目光不由自主地被旁边一个摊位吸引。
那摊位很小，只铺着一块黑布，上面零零散放几件物品：一个刻着诡异人脸的青铜铃铛；几片残破的、绘着朱砂符咒的龟甲；还有一小堆黑褐色的、类似药丸的东西。摊主是个侏儒，蜷缩在阴影里，几乎与黑暗融为一体。
赤芍的目光，落在摊子角落一样东西上——那是一个只有拇指大小、通体漆黑、形状像是一只蹲伏□□的雕像。雕像材质非金非石，在火光下毫无光泽，但□□的双眼，却用极细的点睛手法，嵌着两点暗红色的、如同凝固血液般的微小颗粒。
就在赤芍看到那□□雕像的瞬间，她怀中的“量天尺”猛地一烫！一股尖锐的刺痛感传来，仿佛被针扎了一下！与此同时，那□□雕像的双眼，似乎极快地闪过一道微不可察的红光！
赤芍低呼一声，下意识地后退一步，撞在秦锐身上。
“怎么了？”秦锐立刻警觉，手按上了腰间的短弩。
“那……那个□□……”赤芍指着那个小摊，声音发颤。
秦锐顺着她指的方向看去，眼神一凝。他显然也注意到了那个不寻常的雕像。他不动声色地付钱买下药材，拉着赤芍走到一旁人稍少的角落。
“你感觉到了什么？”他低声问。
赤芍将“量天尺”的异动和□□雕像眼中的红光说了。秦锐眉头紧锁：“蛊雕……西南邪术的一种，用以承载蛊虫灵体，或作为追踪标记。这东西邪门得很，怎么会出现在鬼市地摊上？”他沉吟片刻，“你在此等我，莫动，我去问问。”
秦锐让赤芍站在一根巨大的钟乳石柱后，自己转身走向那个侏儒的摊位。赤芍紧张地看着他的背影，心中忐忑不安。
就在这时，一个穿着破烂、浑身散发着酸臭气的乞丐，晃晃悠悠地走到赤芍面前，伸出一只脏兮兮的手，含糊不清地嘟囔着。赤芍吓了一跳，下意识地往后缩了缩。
那乞丐却凑得更近，一双浑浊的眼睛在黑暗中盯着赤芍，嘴里发出“嗬嗬”的怪笑。突然，他以极快的速度，将一团黏糊糊、带着腥气的东西，塞进了赤芍的手中！然后，不等赤芍反应，便迅速转身，消失在拥挤的人流里。
赤芍惊愕地看着手中那团东西——那是一个用某种黑色油脂浸泡过的、硬邦邦的糌粑团子。而在糌粑团子表面，被人用指甲，深深地刻了一个扭曲的、如同眼睛般的符号！
这个符号……和驿栈石窟中那面令旗上的符号，以及师父地图上那个“滇池之眼”的符号，几乎一模一样！
赤芍浑身冰凉，如坠冰窟。她猛地抬头，在混乱的人群中寻找那个乞丐的身影，却一无所获。对方是有意将这东西塞给她的！他是什么人？是警告？还是……标记？
秦锐很快回来了，脸色不太好看：“那侏儒什么也不肯说，价格高得离谱，像在试探。”他看到赤芍苍白的脸色和手中的糌粑团子，立刻问道：“怎么回事？”
赤芍将刚才发生的事情快速说了一遍，并将那个刻着眼睛符号的糌粑团子递给秦锐。
秦锐接过团子，只看了一眼，脸色骤变！他猛地将团子捏碎，里面除了干硬的糌粑，什么都没有。但他眼神中的警惕已提升到极点。
“我们被盯上了。”秦锐的声音低沉而急促，“这是‘标记蛊’。对方已经知道我们来了，而且……知道你的身份不一般。此地不能待了，立刻走！”
他拉起赤芍，不再顾忌是否引人注意，迅速朝着鬼市外走去。赤芍心中充满了恐惧和疑问，那个乞丐是谁？是“窥天阁”的余孽？还是西南本土的邪术师？他们到底想干什么？
两人刚走到鬼市入口，即将踏上竹索桥时，前方突然传来一阵骚动！只见一队大约十几人、穿着统一黑色劲装、腰间佩刀、神情彪悍的汉子，正逆着人流，快步朝鬼市内走来。为首一人，身材高大，脸上有一道狰狞的刀疤，目光如电，扫视着周围。
这些人的装扮气质，与鬼市中的各色人等格格不入，带着一股训练有素的肃杀之气，更像是……军中好手，或者大族私兵！
秦锐猛地拉住赤芍，闪身躲到一块巨岩的阴影后。“是‘黑苗’的人？还是……”他盯着那队黑衣人，特别是为首那个刀疤脸，眼中闪过一丝难以置信的惊疑，“……不可能，他怎么会在这里？”
“谁？”赤芍紧张地问。
秦锐没有回答，只是死死盯着那队人。那刀疤脸似乎察觉到了什么，锐利的目光朝他们藏身的巨石扫来。秦锐立刻按下赤芍的头，屏住呼吸。
脚步声在岩石外停顿了片刻，似乎是在迟疑，随后又继续响起，朝着鬼市深处而去。
直到那队人走远，秦锐才松开手，脸色异常难看。他看了一眼惊魂未定的赤芍，又望向黑沉沉的江对岸他们落脚的那个寨子，沉声道：“计划有变。我们不能回那个吊脚楼了。今晚必须离开这里，连夜进山！”
“进山？走‘五尺道’？”赤芍愕然。
“嗯。”秦锐点头，眼神决绝，“前有狼，后有虎。留下是死路，闯一闯，或许还有生机。而且……”他看了一眼赤芍，“对方既然已经标记了你，留在人多的地方反而更危险。山里虽然险恶，但易于隐藏。”
他顿了顿，从怀中取出那个油布包裹，递给赤芍：“这个你收好。是我刚从鬼市一个番僧手里换来的，或许……对云老板的情况有用。”
赤芍接过包裹，入手沉甸甸、冰凉。她打开油布一角，里面露出的，竟是一尊高约半尺、造型古朴、通体由某种暗绿色玉石雕琢而成的——司南勺！玉勺表面光滑温润，勺柄上刻满了细密的、与“玄龟甲”上类似的蝌蚪文，勺底则是一个光滑的凹面。整尊玉勺散发着一种古老而宁静的气息，与“玄龟甲”的邪异、“量天尺”的灼热截然不同。
“这是……？”
“不清楚来历，但那番僧说，此物来自天竺（印度），有安魂定魄之效，名唤‘青玉司南’。”秦锐道，“我见它与‘血玉司南’名号相近，便换了来。或许能压制云老板体内的阴寒之气。”
青玉司南？赤芍捧着这尊玉勺，能感觉到一股温和的凉意浸入掌心，让她因恐惧而纷乱的心绪稍稍平静。这会是巧合吗？还是冥冥中的指引？
没有时间细究。秦锐带着赤芍，不再走竹索桥，而是沿着江边，向上游方向疾行。他们要找一个水浅处，涉水过江，避开可能存在的眼线，然后直接进入莽莽苍苍的哀牢山。
雨又渐渐大了。夜色深沉，前路未知。赤芍回头望了一眼对岸那片光怪陆离、却危机四伏的鬼市灯火，握紧了手中的“青玉司南”和怀中的“量天尺”。
而此刻，在遥远的长安，靖王府暖阁之中。
那口暖玉棺内，云澜冰冷僵硬的手指，再次轻微地动了一下。这一次，动作比之前任何一次都要清晰。他的指尖，无意识地，在棺壁上划出了一道极浅的、扭曲的痕迹——那形状，竟与赤芍在糌粑团上看到的、那个扭曲的眼睛符号，有几分相似。
棺外，烛火轻轻摇曳了一下。守夜的医官靠在墙边打盹，并未察觉。
西南秘境深入！赤芍初识蛊毒之怖，鬼市惊魂遭神秘标记！秦锐识破黑衣人身份，背后竟有军方背景？连夜遁入哀牢山，“五尺道”上还有什么凶险？新出现的“青玉司南”是福是祸？云澜在长安似有感应，标记再现是巧合还是阴谋？剧情走向更加迷离，各方势力纷纷登场！
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作者有话说
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第18章 鬼市蛊踪