楼已散，业烬灭，世更迭。
——大齐正乾四年，秋。
镖旗大将军杨谏之痛击鞑靼，成功收复燕云十六州，中原三十几年分裂割据局面终结。
帝甚喜，封其爵，乃第一等镇国公。
一时间大齐朝战神美名响亮非常，镇国公威望无人能敌。
蓟州城内一派祥和景象，多年来人们终于有了喘息的机会。九月天时，烈阳依旧高照，百姓齐齐到酒馆里听书找乐子。他们聚精会神听一白胡子老道讲那皇城里的新鲜事。
只看那两片梨花木板相碰撞打出脆声，老道掀起膝间长袍往后一甩，以唱代述：
“剑舞若游龙，随风萦且回。待到腊月七，好迎天主女。”
不着调的故事已经讲到国公娶妻。人群里有人惊呼：“镇国公武功盖世、相貌堂堂，怪不得能尚得长公主呢。”
老道手中木板又连敲几下，嫌他没见过世面，稍显瘦削的身形端得是一派清风：“长公主又算得了什么？这些年咱们大齐要不是有国公坐镇，这帮子皇亲国戚还不早被北边的蛮夷给捉了去！”
转脸他又添几分愁容：
“只可惜国公爷虽威武，他那唯一的女儿敦福郡主却是个十足的草包美人！若非三年前皇长子诞生，将皇位交给这样的女流，岂不是滑天下之大稽？”
“欸，这又是何说法，咱们这帮边境流民讨生活都难，哪听说过此等奇事，区区郡主还能当得了皇帝？”众人议论纷纷。
老道抚了抚白须，眼神精锐，低语道：“你们有所不知，当今天子素有沉疴、又多年无子，四年前登基时不堪朝臣纷扰，曾在朝堂上言‘立敦福为皇太女，以承大统，如何？’。”
“当时把满朝大臣吓得哟！可不得了！”众人闻言唏嘘一片，直呼天子儿戏。
不过新朝初立，开国皇帝只一子一女，便是当今圣上齐宣帝宋均逸和国公夫人长公主殿下宋巽芳，在皇长子没出生前，皇家唯一沾得上正统血脉的独苗苗可不就是一介女流——敦福是也。
*
建安，天子脚下。
长公主府，芙蓉园。
民间盛议的草包郡主就住在此处。婢女听荷细心为榻上的女孩捻好被褥，见她眉眼舒展，呼吸清浅，俨然睡得香甜。听荷掩灭烛火，只留一盏余光，慢慢退下。
待四下安静，一双杏眸睁开，眼神清明，哪有半分要入睡的模样。宋佑芙坐起身来双膝环抱，内心静默等待府上侍卫轮班时刻到来。
屋内燃烛过半，女孩悄声走出芙蓉园。
镇国公的书房驻在东阁楼深处，一路僻静，只有青石道两旁的洋牡丹花香幽幽，沁人心脾。宋佑芙蹑着脚避开几队巡逻的侍卫，将书房大门拉开条缝隙，倩影一个侧身偷溜进去。
书房内一应陈设昔如往常，借着月色扫过书案，却未见着字帖。
“呼—呼呼—”她朝火匣子吹了又吹，总担心光亮太显招来人，只点上案桌旁的一盏小烛台。又翻找了片刻，终于在书架右侧夹层找到她那一沓子鬼画符的临帖。将它们胡乱折好，宋佑芙遂安下心来，心心念念着出门毁尸灭迹。
烛火还未吹熄，窗户蓦地被敲击了两下。
“谁？”她惊诧出声。
无人应答，仿若刚才的两声全是错觉。
幻听吗？
走向窗边，还未靠近却见一阴影掠过，形似鬼魅。她推开窗户往外望去，踪影消散，寂静的庭院唯有风吹动桂树发出的飒飒声。
巡逻的府卫绝没有装神弄鬼一说，宋佑芙心道糟糕，她确信没有眼花，可仅一瞬就能平地失空，此人武力绝在她之上。
打不过，走为上策。
最坏的结果再刀尖相对。
她小心地合上窗子，装作毫无所察。一只手却突然将窗门抵住，抬头只看到骇人的鬼脸急速贴近。
刚要发出的尖叫声被另一只大手捂住嘴。她紧紧掰住面前的手妄图逃出桎梏，后背冷汗直冒，右手一横就向歹人颈间劈去。此人脸戴面具，似没设防这一招，退离开半步。
不想他又很快跳窗而入。
没待他喘息，宋佑芙反手掏出随身携带的短刀，迅速往来人脖子上一横。
面具男只觉颈侧一凉，刀锋伶俐，颊侧一缕青丝被斩落。而这害人刀柄处不仅镶着七色彩石，上面还歪歪扭扭刻着一个“芙”字，一看就是对方的贴身器物。
再看女孩，她梳着齐刘海，怕长发碍事还将脑后的头发聚拢扎成了两个包髻，只在前额披头散发，虽不甚雅观，配上清丽眉眼却增几分娇憨。
男子隔着面具忍俊不禁，不想再逗弄人，他高举着双手作投降状，在宋佑芙二次蓄力前抢先开口。
“芙妹。”他口吻含混道。
听到熟悉的称呼，宋佑芙心头一松。凝重的气氛骤然缓和，世间这般唤她的唯有一人。
“桁哥哥？”一直提着的心终是落了地，女孩语气中却仍含迟疑。
“我不是，我是恶鬼，专挑柔弱可欺的女子寻她性命。”趁宋佑芙放松间隙，男子开始打趣。
他将窗子紧紧闭上，又转回身来。脸戴青面獠牙的面具，再配上一身玄衣，还真如他所言有恶鬼之感，可这轻佻玩味的熟稔语气不是郭桁又能是谁呢？
这下身份尽显，宋佑芙不禁怒从中来，扬声开口：“郭桁！——”
“唔、唔......”
郭桁边虚掩住宋佑芙的嘴，将少女愤怒的声音止住，边抬起食指靠近唇边嘘声讨饶：“芙妹，行行好，咱们轻声说话啊，我好不容易才将他们引开。”
“行贼人之事，敢做却不敢当？”
“我不过是一路从芙蓉园跟着个小姑娘过来瞧瞧，能做什么？难道看你这小贼偷溜进来窃字帖吗？”
郭桁此人善惯倒打一耙，他姿态从容地往休憩榻上一倒，把话又全往宋佑芙身上引了。
宋佑芙嘴上功夫打小没他厉害，说不过他。加之今晚本就心虚，言罢只得先放下讽诮，干巴巴的转移话题：“你……你怎么还戴着这劳什子面具？”
“快让我好好瞧瞧你。”
旧友相逢，女孩的语气真诚了三分，再添一分急迫，她举起桌案上的烛台往郭桁近前靠，扯他袖口。
少年顺着她的力道仰起头，两人越靠越近，鼻息间仿佛还能闻到她发间散发的淡淡桂花暖香。
郭桁轻笑出声，骨节分明的手缓缓摘下面具。他眉头略略上挑，双眼如墨般漆黑，两人对视，无比认真地打量起对方。
时隔六年再相见，郭桁人长高了不少，宋佑芙如今竟还不及他肩高。也不知他在哪养的，肤色较小时候白上好几倍，再不是幼时被宋佑芙取笑的小黑鬼样，哪怕放在人群中怕也当得起玉面郎君的美称。
喔，还是个冷玉冰块脸。
宋佑芙素来爱美，府上收藏了世间许多难得的美好珍奇。见着郭桁如今这番模样，不觉看呆。
郭桁在她眼前打了个响指，“怎样，可还入得了郡主青眼？”
他一双桃花眼似笑非笑，淡定的任她打量。
可今时不同往日，说者无意，听者有心。
“你夜探长公主府，莫非是想让本郡主封你个小官当当？”宋佑芙目光变得清明，隐有试探之意。
刚升起的旖旎心思消散无踪，她上下好几遍打量郭桁，甚至不待他回话直接上手捏起了他的大臂。
齐宣帝子嗣缘薄，得一子后再无所出。皇长子宋佑钦如今不过三岁稚童，满朝却皆将其视作太子的既定人选，连带着他的生母贺氏身份也跟着水涨船高，得封贵妃，赐号嘉。
话虽如此，十四岁尚未及笄的敦福郡主在齐宣帝面前仍颇具话语权，宠爱没被分走半分半厘。建安城中最为年轻的建威将军李云穆、刑部的右侍郎康衍以及北巡抚史孙常海皆是出自于长公主府，并且走的是敦福郡主的举荐门路。
求入郡主青眼此类话，宋佑芙早已司空见惯，听的耳朵都要起茧子了。郭氏乃武林世家，姑且不论郭家主郭令的私德如何，武功确是精妙绝伦的，郭桁自幼便深得他父亲真传，料想如今也差不到哪去。她思量一番，没准还真能给他封个武官当当，重要的是，作为昔日的竹马，他必能为她所用。
受宠的小郡主言行举止从来无所顾忌，在她看来左不过是个玩笑话半真半假就说出来了，偏偏碰上郭桁这个小心眼儿。
少年面色倏然沉了下来，甩开她的手，眼里仍带着笑意，语气却冷下来：“刚回建安，还望郡主殿下少见多怪，赏脸为桁解惑，竟不知如今城里人满腹全是钱权**。”
阴阳怪气的话脱口而出，女孩俏生生的脸蛋爬上一丝怒容，青一阵白一阵，像是被他踩着了狐狸尾巴，立刻抓狂道：“只怕是某些人才疏学浅，都十七了还只有三脚猫的功夫！”
郭桁自小习武，七岁就精通骑射，刀剑全能，不但武学天赋异禀，还熟读古文典籍，练得一手好字。是以宋佑芙这句话对他的伤害基本不存在，这句在场两人心知的蠢话，她一说出口就追悔莫及，这哪是和人吵架啊，这是上赶着被人拿捏住啊。
果然，少年嘴角上扬，笑得意味深长。
见他再次张口，宋佑芙提前伸手捂住他的嘴，抢先开口道：
“我告诉你郭桁，这建安城中最不缺便是人才。就拿建安最意气风发的建威将军与你作比，郭桁，你又算得了什么？”
“喔！原来什么也不是啊～”
女孩杏眸圆睁，不服气地瞪他，这些年可算占了次上风，把少年说的哑口无言。
你郭桁不是自视甚高、恃才傲物凌跃众人之上吗，不是最肆意妄为，将逍遥自在、快意江湖奉为人生信条吗?
看到他这副欠揍恼人的态度，宋佑芙就气不打一处来。在脑海里将郭桁的劣迹一一过了遍，他这副方才看迷眼的好相貌瞬时一丁半点都看不得了。
年少辞家从冠军，金妆宝剑去邀勋。建威将军的名号响当当，就连远在蓬莱岛上的郭桁都有所耳闻这位少年英才。
他抿起唇，脸色彻底沉了下来，今夜初见宋佑芙的惊喜全无。好、好，他这些年时刻记挂着她，都还未曾拿父仇向宋大郡主问罪，去年知晓旧事后没日没夜的辗转反侧、无法入眠，全是笑话。
他临出发前想着，只要了杨谏之一条狗命，绝不牵扯上其他。可她呢？郭桁啊郭桁，活该你现在热脸贴冷屁股，倘若今日你隐藏好踪迹，何至于此？
也是，六年过去，少时的情谊又算得了什么？他们从小也算不上和睦，怕是幼时宋佑芙便不喜他了，才会整日“小黑鬼”的叫唤他。
毕竟她母亲是当朝尊贵的大长公主，父亲是护国大将军，如今还加封镇国公，就连那万人之上的皇帝亦是她嫡亲的舅舅。他郭桁呢？平头百姓一个，虽与她有总角之交，也不过是黄粱一梦。
算不得什么、算不得什么的......脑海中妄症不断反复，他一时头痛剧烈起来。
想着想着，胸口一窒，噗的一声，一口鲜血从嘴里吐出来。
这可把旁边一直偷瞄他举动的宋佑芙吓得不行，她眼神闪烁着不安，“郭桁，你没事吧？”
她有心靠近郭桁几分，拿出帕子想帮忙擦拭他嘴边的血渍。慌乱和无措顿起，宋佑芙眼圈泛红，“你别吓我呀。”
血腥味在口腔内四处充斥，“宋佑芙，不说话没人把你当哑巴。”郭桁拽下宋佑芙扬举着的手，拉开二人距离。脚尖轻点，施展轻功，顷刻间从拉开窗户跃出，消失不见。只是背影踉跄，颇有些狼狈。