「放肆！」
皇帝勃然变色，一声厉喝，如惊雷般在金殿上炸开。这一声雷霆之怒，吓得满殿的侯爷世子，连同那寿安公主，齐刷刷地撩袍跪倒了一地，伏在地上，大气也不敢出。
而无影，又被这没头没脑的一嗓子惊得心头一跳。他顾不上旁的，只下意识地伸手，把那柄一直靠在椅边的伞，默默地抱进了怀里，紧紧搂着，像是搂住了什么顶顶安心的东西。那柄伞在怀，他那慌乱的心，才稍稍定了些。
满殿伏跪的人，悄悄拿眼角余光一瞟，见无影非但没跪，反倒抱着柄伞稳稳坐着，一个个心里头更是掀起了惊涛骇浪。圣上震怒至此，这永夜侯竟连跪都不跪，这究竟是何等的体面？
皇帝此刻满腔的火气，全冲着那不争气的女儿去了，倒真没空来理会无影这桩逾矩。他指着伏在地上的寿安，气得胡子直抖。
「胡闹！你一个未出阁的公主，当着满朝文武，说出这等没羞没臊的话来，成何体统！永夜侯岂是你能肖想的？此事休要再提！」
那寿安公主跪在地上，却是个有主意，不肯轻易服软的。她非但没被父皇的雷霆之怒吓退，反倒梗着脖子，仰起那张倔强的小脸，眼圈虽红了，话却说得又急又冲。
「父皇为何动怒？儿臣不过是说了句真心话！」她攥紧了拳，「父皇要儿臣在那几位世子里头挑，可儿臣的心意，难道就不算数么？儿臣仰慕永夜侯许久了，他断案如神，名动天下，儿臣便是真心钦慕他！父皇总说他病弱短寿，可那又如何？儿臣不怕！父皇若真疼儿臣，便该成全儿臣才是！」
这一番话，又冲又痴，听得满殿的人都替她捏了一把冷汗。皇帝被这不知天高地厚的女儿气得脸色铁青，胸口剧烈起伏，偏这是自己最疼爱的幼女，一时竟拿她没法子，那滔天的火气堵在胸口，上不去也下不来。满殿就这么僵着。
无影抱着伞坐在那儿，把这一对父女的僵局看在眼里，心里头叹了口气。这桩与他八竿子打不着的事，闹到这般地步，皇爷爷下不来台，那小姑娘也下不来台，竟像是非要他出面，才了结得了。
罢了。
无影便也不再装糊涂了。
「陛下。」
他也不再唤那亲昵的皇爷爷了，跟着改了口，那一声陛下，叫得郑重而清醒。他既接了这烫手的山芋，便抱着伞，缓缓地立起身来。
「容我，与公主说两句。」
皇帝看了他一眼，到底是允了。无影这才将目光转向那跪在地上，犹自倔强的小公主。他没有半分疾言厉色，那声气甚至是温和的，可问出来的话，却字字如刀，专往那最实在最残酷的地方去。
「公主既钟意无影，无影便有三问。」他顿了顿，一字一句，「其一，无影病弱，难享长寿，只怕没几年好活。公主嫁我，便是早早守寡的命。公主，可愿意？」
寿安一怔，脸上的血色，褪了一分。
「其二，无影府中早有妾室，膝下亦有长子。公主金枝玉叶，下嫁过来，却非元配，亦非独一份。这一节，公主，可在乎？」
寿安咬着唇，那脸色，又白了一分。
「其三，」无影的声音里，掠过一丝极淡极淡的，连他自己都未必察觉的涩意，「无影这病，是血脉里自带的，断不能传下子嗣。公主嫁我，这一生一世，都不会有自己的孩子。这般无后的日子，公主可愿意守一辈子？」
三问问罢，那寿安公主的脸，已是惨白如纸，没了半分血色。
她那一腔被话本，被传闻喂养出来的痴想，被无影这三盆兜头浇下的冷水，浇了个透心凉。守寡，为妾下之妃，终生无子，这些个血淋淋的字眼，是她那颗怀春的少女心，从未想过，也万万承受不起的。她张着嘴，一个字也反驳不出来，那点倔强与志在必得，碎了一地。
终于，她哇地一声，捂着脸，再顾不得什么公主的仪态，君前的规矩，哭着站起身，踉踉跄跄地跑出了大殿。偌大的金殿上，霎时间落针可闻。满殿的侯爷世子，伏跪在地，被无影这番诛心却又句句在理的话，震得心头发寒，竟无一人敢抬头出声。
皇帝怔怔地望着女儿跑远的背影，长长地，无声地叹了一口气。那满腔的怒火，到此刻也尽数化作了疲惫与一丝释然。他转过头，看向无影，那永夜侯的疏离早已不见，又恢复了那慈爱纵容的模样，抬起手，轻轻拍了拍他的手背。
「难为你了。」他声音里带着歉意，也带着一个父亲的无奈，「这丫头，被朕惯坏了，不知天高地厚，冲撞了你，你莫要往心里去。是朕替她，向你赔个不是。」
他这一番话，既是道歉，又何尝不是松了口气。这门他怎么也不肯应，却又难以对爱女狠下心的亲事，竟被无影三言两语，干干净净，又叫人无可辩驳地了结了。无影没有应皇爷爷那句难为你了，只是抱着伞，默默地摇了摇头。
他心里头，并不像他们想的那般，觉着自己是个可怜的短命人。
他不是短命。他只是知道，总有一日，始祖会来接他回永夜去的。到了那时，他在这人间，便算是死了，可那又何妨呢。
这一节，他不曾对任何人说起。便是说了，也无人能懂。
皇帝叹罢，终是摆了摆手，叫满殿的人都散了。无影也总算能回府去，好好补一补这亏空了多日的觉了。那一觉，睡得极深。梦里头，他又见到了长乐。
长乐还是那副颤巍巍，刚学会走路的可爱模样，正咯咯笑着，跟一个身影玩着球。那身影宏大而温煦，瞧不真切面目，可无影一望便知，那是始祖。长乐在他身边，玩得不亦乐乎。
无影心头一暖，缓步走了过去，撩袍跪下，恭恭敬敬地朝那身影行了一个大礼，谢他这些时日，替自己照看着长乐。那身影却垂下目光，落在他身上，缓缓开口，声音古远而苍茫，仿佛从亘古之外传来。
「吾来接汝了。」
无影浑身一震，猛地抬起头。心里头说不清是喜是悲，那一团乱麻搅得他魂都飞了，下意识地，结结巴巴地问了出来。
「是，现在就要，走？」
那身影摇了摇头，伸出一指，轻轻在他额心一点。无影只觉一滴温热的，滚烫的东西，顺着那一点，悄无声息地渗进了身子里，与他的血脉融在了一处。
「吾赐汝血，」始祖说，「血尽方归。」
无影怔怔地领会着这话里的意思。这一滴血，便是他在人间的期限了。待它在体内耗尽的那一日，便是他归去之时。他定了定神，又轻声问道。
「大概，多久？」
「半年余。」
半年余。
无影心里头那块悬着的石头，竟落了地。原来还有半年。他又深深地拜了下去，额头触地，那一拜里，是说不尽的感激。多谢始祖，肯给他这半年的光景，好叫他，能与这人间的种种，从从容容地，道一声别。醒来的时候，已是夜深。
无影睁开眼，只觉得浑身上下，说不出的舒坦轻快，那一身缠绵多日的病弱乏力，竟一扫而空，整个人的状态，好得不可思议，仿佛回到了最康健的时候。可他心里头清楚，这好，是虚的。
那感觉，就像一座凭空起在云端的楼阁，瞧着金碧辉煌，底下却没有半分根基，是撑不住的。他能清清楚楚地感觉到，始祖赐下的那一滴血，正在体内汹涌地烧着，把这副躯壳硬生生地催到了一个虚假的巅峰。
果然，这光景没能维持多久。还不够半个时辰，那股子不真实的康健便如潮水般退了下去，无影眼前一黑，身子一软，倒了下去。
而在那一片混沌里，他感觉到，体内那源自永夜的血脉，正随着始祖的恩赐，一寸寸地变得浓稠。那盘踞在血肉深处，标记着他究竟有几分永夜的东西，正从十九这个数，悄无声息地，却又不容置疑地，向着二十一路攀升了上去。无影倒下的动静，惊动了柴心。
他几乎是立时便破门而入，待瞧清无影软倒在地的模样，那颗心便猛地沉了下去。
不妙。极不妙。
无影是夜里啊。夜里是他筋骨最全盛，最康健的时辰，怎会在这时候倒下？这桩反常，像一根冰冷的针，扎进了柴心这些时日一直悬着，却不敢深想的那处隐忧里。他几步抢上前，连忙将无影打横抱起，小心翼翼地放到了床上，那双手都在微微发颤。
无影这会子也回过了神，只是脑子里还一片混沌。方才那一下来得太古怪了，仿佛整副身子骤然就不听使唤了，像断了线的傀儡。可这古怪也只是一瞬，眼下他浑身又是说不出的轻快，竟像是什么都不曾发生过。
他不愿叫柴心担心，便往那混沌里寻了个最寻常的由头，淡淡说道。
「无妨，可能是突然又晕了一下罢了。」他撑着坐起身，「你瞧，我这不是好好的么。」
柴心定定地盯着他看了半晌，见他说话利索，起坐如常，下了床竟还能稳稳当当地走上几步，那悬着的心，才将将放下了一半。许是无影这些日子累着了罢，他这般想着，到底没敢把那夜里不该倒下的隐忧，往最坏处去想。
支开了柴心，无影足尖一点，身形便如一片轻羽，悄无声息地飘上了屋顶。夜凉如水，他在那满地的月光里坐下，慢慢地盘算起来。只有半年了。这半年里，他还能做些什么呢？
他掰着指头，一件一件，细细地排布过去。还有月余，便是年关了，总要热热闹闹地过上一个。过了年，二月里，是他的生辰。再到三月，便是那场先天高手的聚会，他也该去会一会老友。三月里赴完会，四月便回这京城来。然后，留着五月，慢慢地，与该道别的人一一道别。
半年余。年关，生辰，聚会，回京，道别。一桩桩排下来，竟是不多不少，刚刚好够用。
无影心里头那点因这期限而起的怅惘，竟被这般妥帖的安排，抚平了大半。他抬起头，望向那轮清辉满溢的月。长乐还在那儿，攥着他的小玩偶，咕咕地笑着，玩得正欢。他静静地看着，看了好一阵子，唇边是温柔的笑。
看着看着，他的目光，却不由自主地，落到了楼下那个还守在窗前，迟迟不肯离去的身影上。
柴心。
无影望着他那张脸，心里头那块刚刚抚平的地方，忽然又被什么东西，轻轻地揪了起来。
他走了，柴心，可怎么办呢？
那一夜，无影到底没忍住，飘下屋顶，迟疑了许久，还是轻声问了出来。
「柴心，你往后的余生，可有什么打算？」
柴心正低头替他掖着被角，闻言一愣，抬起头，似是被这没头没脑的一问给问住了。他想了想，那神情是真真切切的茫然，仿佛无影问的是一件他从未想过，也无须去想的事。
「打算？」他轻声重复了一遍，末了，只是极自然地，理所当然地答道，「我没什么打算。守着无影过，便是了。」
守着无影过，便是了。
无影沉默了下来，喉咙里像堵了什么，再没问下去。
是啊，柴心这一生，早就没了自己，只剩下他这一个念想。他若走了，柴心这半生唯一的牵挂，把自己活成了他的影子的柴心，又该怎么办呢。
这个问题，无影竟一点头绪也没有。
第二日，他又被宣进了宫。
那寿安公主，竟还没死心，为着那门亲事，又哭又闹地折腾了一宿。无影进殿时，瞧见他那位皇爷爷的脸色，那叫一个烦不胜烦，眉头都拧成了川字。无影瞧着皇爷爷那副被闹得焦头烂额的模样，心里头那点盘算，便也定了。横竖，这都不是什么要紧的事了。
他走上前去，在皇爷爷耳边，淡淡地宽慰道。
「皇爷爷不必为此烦忧，」他说，「只要再拖上些时日，便好了。」
皇帝先是一怔，没解出这话里的意思。拖些时日？这丫头闹得这般凶，拖到几时是个头？他下意识地转过头，细细地，深深地看了无影一眼。无影迎着他的目光，没有解释，只是缓缓地点了点头，那脸色，平静得近乎透明，没有半分波澜。
就是这一份过分的平静，让那位阅尽世情的老人，心头猛地一沉。他像是骤然抓住了那话底下藏着的，那个他万万不愿去想的意思。他那双浑浊的眼里，慢慢地，慢慢地蓄满了惊疑与不敢置信，连声音都抖了起来。
「无影？」他顿了顿，竟唤出了那个连满朝文武都无人知晓的名字，「祏儿，你？」
无影没有答话。
他只是主动伸出手，轻轻地，一点一点地，握住了皇爷爷那只苍老的手。然后，他像一个倦极了的孩子，慢慢地垂下头，将自己的额头，轻轻地搁在了那温热的手背上。这一个动作，胜过千言万语。
皇帝整个人都僵住了。他望着无影搁在他手背上的那一头长发，喉头滚动了几下，终是什么也没能问出口。
他那只手，迟疑了许久，才缓缓地，轻轻地，在无影头上拍了拍。那拍抚的力道，轻得厉害，轻得像是怕碰碎了什么稀世的珍宝，又像是被一桩天大的悲恸，抽尽了浑身的气力。
自打那日皇爷爷在他头上轻轻拍过那一下之后，他便像是想通了什么，再不去强管寿安公主的那桩痴心了，由着她去。只是这一由着，可就苦了无影。
那寿安公主三天两头地往他府上跑，一来便缠着说东道西，一双眼亮晶晶地黏在他身上，把他磨得头痛不已。幸而宫里头规矩大，她一个未出阁的公主，每月也只得出宫这么一回，否则无影这点清静，怕是要被她搅得一丝不剩了。
可这点头痛的烦扰，很快便被一桩真正的忧心盖了过去。没过几日，宫里头便传出消息，皇爷爷病倒了。
无影心头猛地一沉。他比谁都清楚皇爷爷那龙体是怎么一日不如一日的，如今骤然病倒，他如何能不挂心。他几番想进宫探望，递上去的牌子，却都被挡了回来，那意思，竟是皇爷爷自己传了话，不许他进宫。
他不知皇爷爷是何用意，是怕他这病身沾了病气，是不愿叫他瞧见自己衰败的模样，还是这宫里头，已悄然起了什么他看不见的风波。他只能困在府里，干等着，心头那点忧色，一日浓过一日。
正在无影这般坐立难安的时候，门房却来报，说府外来了位贵客，睿王赵琰，亲自登门拜访来了。
无影心头一凛。
睿王赵琰，当今皇长子，素来以文雅持重著称，是这京中公认的，最有望承继大统的人物。这位金尊玉贵的王爷，从不与他这等圣眷虽隆却又疯又病的侯爷打交道，怎的偏偏在皇爷爷病倒的这个节骨眼上，巴巴地亲自上门来了？
这几日无影心里头记挂着皇爷爷的病，连日只松松垮垮地穿着件里袍，散着头发，懒怠去拾掇。睿王这一来得突然，他连更衣束冠的工夫都没有，便这般披头散发地见了客。
那睿王生得一副温润如玉的好皮囊，言谈举止，无不透着世家子弟的从容雅致。他一见无影，便满面春风地拱手见礼，言辞恳切，先是关切地问了问他的身子，又絮絮地说起皇帝病中如何记挂着他这位贤侄，话说得滴水不漏，暖人心脾。
可无影虚着眼，淡淡地听着，那点子被磨炼出来的眼力，却一寸寸地剥开了他那温雅的皮相。这人，笑意是真的，关切却是假的。
他每一句体己话底下，都藏着一根细细的，探路的针。他问无影的身子，是在掂量这圣眷还能撑多久。他提皇帝记挂无影，是在试探他与那病榻上的天子，究竟亲近到何等地步。他这副热络的做派，分明是冲着那份泼天的圣眷来的。
皇帝一病，这储位之争，怕是已在暗地里烧了起来。而无影这块谁都想要的，能引动圣心的砝码，便成了这位睿王头一个要来拉拢的对象。绕了好大一个圈子，那睿王终是图穷匕见，端起茶盏，状似无意地，温声叹道。
「父皇这一病，本王这心里头，是日夜难安呐。」他抬眼，那目光温和地落在无影身上，意味深长，「侯爷是父皇心尖上的人，又是个有大本事的。往后这朝局，若有侯爷这样的人，肯出来帮衬一把，稳一稳人心，那可就是社稷之福了。侯爷以为呢？」
无影厌烦透了。
早在他绕着圈子说那些个体己话时，无影便只盼着他快些说完，快些走。如今听他图穷匕见，抛出这么一句试探，他索性也不与他再兜圈子，虚着眼，淡淡地，却字字清楚地回了过去。
「王爷多虑了。皇爷……」那亲昵的称呼到了嘴边，他顿了一瞬，在睿王面前，到底改了口，「陛下不过是偶染小恙，将养几日，很快便会痊愈的，何须王爷这般忧心。」
无影先一句话，把那父皇病重，储位将变的弦外之音，轻飘飘地堵了回去。
「再者，」他接着道，语气里满是漫不经心的自谦，「无影是个不才的，平日里也就仗着些不值一提的小聪明，断过几桩案子罢了。我这身子，连上朝都是被陛下特许免了的，于这朝局，是半分也插不上手的。」
说罢，他抬起那双虚浮的眼，似笑非笑地看向睿王，把那球，干干净净地踢了回去。
「王爷今日这番话，究竟是何意？」
睿王赵琰端着茶盏的手，几不可察地一顿。他这一趟来，绕了那么大的圈子，铺了那么多的话，本以为能从这位又疯又病的永夜侯口中，探出几分虚实，拉拢出几分意向。谁知对方三言两语，便把他的话头堵得严严实实。
一句小病将愈，断了他父皇病重的话引子。一句不才免朝，撇清了自己与朝局的干系。末了那一句轻飘飘的王爷何意，更是把那层窗户纸，明晃晃地抵到了他的鼻子底下，逼着他要么把那不能宣之于口的盘算亮出来，要么就乖乖收了这试探的心思。
这位皇长子心里头那杆秤，飞快地掂量着。眼前这人，散着头发，披着件单衣，那副病恹恹，漫不经心的模样，瞧着是十成十的痴傻疏懒，不通世务。可方才那几句应对，却又滴水不漏，绵里藏针，分明是个心如明镜的。这永夜侯，究竟是真痴还是假傻，他一时竟也拿捏不准。
再想到这人圣眷正隆，又与那病榻上的天子亲厚非常，万一今日这点试探的话传进了宫里头去，可就大大的不妙了。念及此，他那温润的脸上，立时又堆起了无懈可击的春风，呵呵一笑，把那点试探的锋芒，尽数收了回去。
「侯爷误会了，本王不过是随口一叙，关切之情，并无他意。」他放下茶盏，端的是从容雅致，「侯爷既身子不爽利，本王也不便久扰，便先告辞了。侯爷好生将养，来日方长。」
来日方长。
无影听着这四个字，心里头掠过一丝极淡的，连他自己都未必留意的哂意。话虽说得漂亮，可那睿王起身时，看无影的眼神深处，却悄悄沉淀下了一分忌惮，与一分未曾打消的，要再探一探他底细的心思。这头一回的交锋，他算是没占着半分便宜。