愫心刚从娘家回来，接她去打牌的车子便已到了门口。又不是头回去熊家，却少见熊太太这般郑重其事——特派了贴身的妈子随车来接，倒像是生怕她临时改了主意。
待到了熊家小客厅，见除了熊太太，已另有两位太太在座。
一位是许太太，她丈夫在证券交易所里任要职，消息最是灵通，城里不少太太们手头攒了私房钱，想做些股票外汇的营生，多半都要寻她牵线搭桥。另一位是万太太，夫家虽未担公职，却是“盛昌钱庄"的东家。她娘家姊妹八人，连襟中有办厂的、有跑航运的、还有在报馆做事的，可谓交游广阔，手眼通天。
愫心一见这阵仗，心下便了然几分，以为必是这二位中哪位有难事要请托，才绕弯子托到熊太太这里。于是从容落了座，端起茶盏轻轻吹了吹，等着她们开口。
只是，牌已摸了一圈，三家都像约好了似的往她手里喂牌，嘴里却尽扯些衣裳料子、时新趣闻，一句要紧话没有。愫心心里越发纳闷起来，她抬眼去瞧熊太太，对方却只盯着自己面前的牌，嘴角噙着点模糊笑意。
又打了两把，熊太太忽然将牌一扣，对伺候的丫头们挥挥手，“都外边候着去，我们说几句体己话。"
丫头们鱼贯退出，帘子轻轻晃动。愫心啜了口茶，以为终于要切入正题了。
谁知熊太太开口竟是，“妹妹啊，不是我说你——"她拖长了调子，指尖在牌面上轻轻一点，“你也太好性儿了点。"
愫心一愣，脑子却转得飞快，把近来种种在心头过了一遍，很快便想到了张莫愁头上。
只是，自打那女人来到盛城，她们之间一直维持着井水不犯河水的局面。季鸣在这方面还算知道分寸，一直约束得紧，该给自己的体面并不短少。姓张的刚来时是闹腾过几回，可她都消停多久了啊，难道……
愫心不动声色地打出一张牌，声音依旧四平八稳，“赵姊姊这话从何说起？"
她目光轻轻扫过许太太和万太太，见二人也是一副不知情的模样，只是安静地等着熊太太的下文。
熊太太吊足众人胃口，这才将昨日“红玫瑰"那场风波添油加醋讲了出来。
愫心顿时又惊又惭。她把佳音弄到家里来，面上打着抚恤孤女、怜贫惜弱的旗号，可这话骗骗佳音那样心思单纯的女孩子也就罢了，哪里瞒得过熊太太这般精明通透的当家主母？自己那点阴暗龌龊的心思在对方面前昭然若揭，她脸上虽还强撑着端庄，耳根却已隐隐烧了起来。
可她又不能不承熊太太这个情。
许、万两位太太都听得一惊一乍，纷纷温言宽慰，一会儿帮着骂“那个下作娼妇"，一会儿又叹息着说“夫人就是太宽厚了，才纵得这种人不知天高地厚"，句句都往她心坎里递。
愫心明白这二位哪里是寻常牌搭子，分明是熊太太特意为她请来的传声筒。今日这番话，不用等到晚上，就会经由她们的口，变成各式各样的版本，渗进盛城各个应酬圈子里去。
话一旦传了出去，怎么说可就由不得人了。她那点心思固然见不得光，但对佳音，心里总归还存着几分愧疚。若真由着外头风言风语传开，还不知会怎么越编越“好听"——一个年轻姑娘家，被当众骂作“狐狸精"，又与“如夫人"当街对质，话传来传去，就会越发不堪。
一时间，愫心甚至隐隐埋怨起佳音来——这傻丫头怎么会想起来搬熊啸春这个救兵呢？她还不如直接给季鸣打电话。小女孩受了委屈，做姨丈的替她出头主持公道，不是再顺理成章不过吗？
只怕这丫头还存着另外的心思——既想把事情闹开，一举将张莫愁彻底摁下去，教她再无翻身之日，又盼着由男人出面转圜，能将风波约束在“家务事"的范围内。否则，怎会再三叮嘱熊太太“莫要声张，免得姨妈听了动气"？
只可惜，熊家这两口子，都是粘了毛就比猴还精的人物。熊太太今日这番看似周全的“连消带打"，明里是替佳音出气，暗里却也把她的名声架在了火上——日后，外头人说起“红玫瑰"那场戏，还不知要添上多少香艳曲折的猜想。
愫心知道自己此刻最该做的，是立即起身，以真正长辈的姿态为佳音辩白——那孩子分明是她念在与故人姐妹情分上收留的孤女，与什么“斗外室"、“争宠"全无干系。她理应悲愤，理应痛心，理应让在座几位太太都瞧见她是个为甥女蒙冤而心如刀割的姨妈。
可话到唇边，却又生生咽了回去。这些太太们都是七窍玲珑心，是真心还是作戏，她们一眼就能看透。
此刻她越是演得情真意切，他日若真相揭开，这巴掌就扇得越响。
更何况，眼下季鸣与佳音之间那根弦绷得死紧，偏偏谁也不肯先拨动一下，这进展已慢得让她心焦。如今这现成的戏台搭到了眼前，锣鼓点都敲响了，她若还裹足不前，岂止是浪费，简直是辜负了这天赐的良机。
愫心知道自己这阵沉默有些太长了。好在，眼下任谁看来，她被气得失了神都是合情合理的。
她便顺势抬起手，轻轻按住心口，眼帘微垂，呼吸也刻意紊乱了几分，一副气促心慌、话都说不连贯的模样。半晌，才从唇间挤出一句“我……本是一片好意，这样下去，我可怎么对得住她死去的母亲……"
她这样情真意切，倒让在座几位太太看得有些怔忡。尤其是熊太太，心里竟掠过一丝犹疑，莫不是自己好心办坏了事，“冤枉"了那个小的？难道愫心接她回来，当真没有半分私心？
愫心缓缓吸了几口气，仿佛终于缓过来的模样，目光一凛，一掌拍在桌面上，震得几张牌微微一跳。
她咬着牙，声音不高，却字字带着冷硬的恨意，“往日里诸多忍让，是我不愿同那起子没脸没皮的东西一般见识，怕脏了自己的手。可如今，她竟敢这般折辱一个清清白白的姑娘……这次，我便是什么都不为，单为那孩子，也绝不能再容她！"
熊太太闻言，心底那点犹疑顿时烟消云散。她暗地里松了口气——管着是为佳音还是为她自己，只要肯顺着这个由头闹将起来，把事情捅到该知道的人跟前，那便是成了。自己这番张罗便也不算枉做小人。
她脸上立刻堆起同仇敌忾的愤慨，“正是这话！往日你就是忒好性儿了，才纵得那起子人蹬鼻子上脸。这回，断不能再轻轻放过！"
许太太与万太太交换了一个心照不宣的眼神。两人嘴上忙不迭地保证，“夫人放心，今日这话到我们这儿，便算是了了。"心里却已琢磨开了传话的分寸——该怎么往外说，才能恰好挠到汪夫人的痒处？
这位汪夫人啊，样样都好，就是太爱惜羽毛了些。拉着西风压东风，谁家后宅里不是这么做的？偏她总要另寻个由头。在她们看来，这实在有些多余。既要收拾人，又要全名声，天下哪有这么两全的好事？
许太太抿了口茶，轻声道：“要我说啊，该硬气时就得硬气。您这般菩萨心肠，可别人未必领情。"
万太太也跟着叹气，“正是呢，您如今正是师出有名，还有什么可顾虑的？"
愫心心中念头飞转。今日这番“气急"，此刻若是径直从熊家“杀过去"讨要说法，反倒再恰当不过。
她顺势起身，脸上犹带着未褪净的怒意，对着三位太太勉强扯出个笑影，“今日真是……让大家见笑了。我这心里实在堵得慌，牌也打不下去了，容我出去透透气。"
熊太太立刻会意，起身虚虚一拦，语气里却满是怂恿，“妹妹这是说得哪里话！只是气大伤身，要不要再坐会儿缓缓？"
“缓不了。"愫心摇头，抱歉道：“今日扫了几位的兴，改日我再专程赔罪。" 说罢，她便怒气冲冲地离开了。