赏菊宴前两天晚上，夜色如墨，清水院后角门悄然打开一道缝。
先探出来的是小莹张望的脸，确认巷子寂静无人，她才侧身让，一道略显清瘦的少年身影闪了出来，身着普通的青色棉布直裰，头发用同色布带束在头顶，脸上不知涂了什么，肤色暗了几分，眉毛也刻意描粗，正是女扮男装的顾季秋。
“小姐，一路小心”小莹压低了声音。
顾季秋点了点头，巷子尽头，一辆半旧的马车安静地停着，车夫是个面容陌生的精悍汉子，对顾季秋微微颔首，并无多话，这是苏家安排的人。
马车在夜色中穿行，碾过青石板路，发出单调的声响。顾季秋靠在车厢内，心跳得有些快，在乡下与姨娘生活的那些年，她也曾为了生计或自保，做过些胆大冒险的事，但潜入烟花之地，还是头一遭。
约莫两炷香后，马车在一个不起眼的巷口停下，车夫低声道：“小姐，前面就是胭脂阁的后街，人多眼杂，只能送到这里，您沿着这条巷子走到头右转，就是侧门。”
顾季秋深吸一口气，掀帘下车，夜风带着脂粉香和隐约的酒气飘来，耳边已能听见前方灯火通明处传来的丝竹管弦与调笑喧哗。她定了定神，拢了拢身上的青衫，挺直背脊，朝着那片靡丽的光影走去。
胭脂阁侧门比招客正门清净许多，但也有人出入，多是些仆役或行色匆匆的客人。顾季秋低着头，尽量不引人注目地混了进去。
阁内暖香袭人，雕梁画栋，回廊曲折，处处可见双双暧昧的身影。她强压下心头的不适，目光快速扫过，她绕开主楼的热闹，沿着回廊边走边找温南萧，刚穿过一道门，迎面差点撞上一个人。
“哟，这是哪来的小郎君？面生得很，走错路了吧？”一个带着几分醉意、流里流气的声音响起。
顾季秋抬头，见是个穿着绸衫、油头粉面的年轻公子，正斜着眼打量她，身后还跟着两个同样酒气熏天的小厮。
顾季秋心头一紧，只微微侧身，压低声音道：“抱歉，寻人，走岔了。”说着便想绕开。
“慢着。”那公子却伸手一拦，嘿嘿笑道，“寻人？寻哪位姑娘啊？说出来，哥哥我带你去。看你年纪小，怕是头回来吧？哥哥教你……”
他话音未落，另一道略显慵懒、却带着不容忽视存在感的声音插了进来：“刘三，你的爪子是越来越不规矩了，连我表弟也敢拦？”
顾季秋循声望去，只见廊柱阴影下，不知何时斜倚着一个身着月白锦袍的年轻公子，手里漫不经心地把玩着一把折扇，脸上带着玩世不恭的笑容，正是温南萧。他也换了装束，比平日更显风流倜傥，俨然一副常客模样。
那被叫做刘三的公子哥儿一看是他，顿时酒醒了大半，脸上挤出谄媚的笑：“哎呦！原来是温世子！恕罪恕罪！小弟有眼不识泰山，不知道这位是您表弟……”他一边说，一边赶紧收回手，狠狠瞪了身后小厮一眼。
温南萧踱步过来，很自然地伸手揽过顾季秋的肩膀，将她往自己身边带了带，动作自然熟稔，仿佛真是自家兄弟：“我表弟从京里来，没见过世面，我带他出来开开眼。怎么，刘三爷有意见？”
“不敢不敢！世子您请！您表弟请！”刘三点头哈腰，连忙让开道路。
温南萧不再理他，揽着顾季秋，往后院深处走去，直到拐过弯，确认无人看见，他才低声道：“没事吧？”
顾季秋看着他拦在肩头的手，温南萧顺着她的目光迅速收回了手，他轻咳两声，讪讪道：“你怎么来了？”
顾季秋扯了扯嘴角，揶揄道：“我不放心你，想亲自来看看，倒是你，看刚才那样子，也不是没来过的。”
温南萧抱胸歪头，嘴角漏出一丝玩味的笑：“怎么，你吃醋啊？”
顾季秋不理他，温南萧看着她男装的模样，道：“虽然也不是没见过你穿男装，但是再见还是觉得新奇，你这个人真的很有意思。”
两个人一边走，温南萧一边叽叽喳喳的问：“既然你来了，说说我们要如何行动吧？”
顾季秋撇了他一眼：“世子不是扬州城第一纨绔？不会连给别人找麻烦这点小事都需要我亲自指导吧。”
温南萧稍稍正色，但语气仍旧随意：“刘生刚在二楼东头的寻香那屋，包了整晚，这会儿酒过三巡，正是最松懈的时候。”
“你打算怎么做？”顾季秋问，“直接找上去？”
温南萧走到顾季秋面前，和她面对面，自己倒着走，他在顾季秋面前竖起手指摆了摆，道：“不不不，我们要引蛇出洞，守株待兔。”
“怎么引？”
温南萧重新走回顾季秋身旁，道：“引蛇出洞，自然要看蛇爱什么、喜欢什么，刘生刚此人简单，无非那两样，美人和美酒。”
“美酒简单，找仆役点一个就是了，美人呢？”顾季秋问。
温南萧看向不断扑在两人身上的风尘女子，摸了摸下巴，思索道：“我觉得她们都没有你好看。”
“这个好说，”顾季秋一挑眉。
两人寻了一间屋子订下，顾季秋找人要来纸笔，在其中写了什么，又匆匆合上递给仆役去传信。
温南萧愣愣地看着顾季秋递出信笺，一时不解其意问道：“这是何意？”
“暂且等着，一会就好了。”顾季秋道。
不一会，小莹推开门，抱着一个包袱进来，又利落的拉上了雅间的屏风。
温南萧刚想说什么，就被屏风后窸窸窣窣的换衣声打断，顿时噤了声，有些无措地摸了摸鼻子，转身走到窗边，试图用冰凉的晚风吹散耳根的热意。
约莫一盏茶的功夫，屏风被轻轻拉开，温南萧闻声回头，刹那间，呼吸一滞。眼前之人，哪里还是方才那个清瘦寡言的表弟。
一身桃粉色绣海棠的罗裙，衬得裸露的脖颈和一小片锁骨莹白如玉，墨发松松挽了个偏髻，斜插一支简单的珍珠流苏簪，几缕发丝俏皮地垂在颊边。脸上薄施脂粉，掩去了刻意涂抹的暗色，眉不描而黛，眼中流光，脸颊用轻纱遮脸，多了几分神秘的妩媚。
她静静站在那里，仿佛一株突然在胭脂暖阁中绽开的寒梅，格格不入，却又夺人眼目。
温南萧像是被定住了，目光愣愣地流连在她身上，半晌，才喉结微动，有些不自在地移开视线，咳嗽一声，声音有些发干：“你……你这是做什么？”
顾季秋低头理了理袖口，语气平静无波，道：“世子不是说，引蛇出洞，需要蛇喜欢的诱饵么？刘生刚好美人，好美酒。美酒你已备下，那美人，自然也要足够美才行。”她抬眼，眸光不带一丝勾引却又摄人心魄。
“你亲自去？”温南萧眉头立刻皱起，不赞同道，“太危险了！”
他话音刚落，就见眼前刀光一闪，不知何时，顾季秋拿着匕首抵在他的喉间，刀片微凉，很快，她松开温南萧，将匕首收好藏于腰间，道：“他打不过我。”
“可是……”温南萧看着冰冷的侧脸，心里仍觉不妥。让她这般身份，去对刘生刚那种人虚与委蛇……
“没有可是。”顾季秋打断他，她走到妆镜前，最后看了一眼镜中的自己，眼神毫无波澜。
“有任何不对，出声，我就再附近。”他终是沉声道。
顾季秋点了点头，捏着帕子出了门，直奔门前放着“寻香”二字牌的房前。
她二话不说推开门，跌跌撞撞着扑进刘生刚怀中，可怜兮兮抬起头，一双眼满含委屈的泪水，她揪着刘生刚的衣袖，道:“官人，救救小女子。”
刘生刚正搂着一个打扮艳丽的姑娘调笑，桌上杯盘狼藉，酒气熏天。两人都吓了一跳。那姑娘惊叫一声，刘生刚则是一愣，待看清闯入的是个身段窈窕、面覆轻纱、眼中含泪的美人时，怒气瞬间被惊艳和好奇取代。
刘生刚何时见过这等阵仗，顿时骨头都酥了半边，也顾不得怀中原来的姑娘，忙不迭地去扶顾季秋，色眯眯的眼睛在她身上巡视：“美人儿莫怕，快告诉爷，是哪个不长眼的敢欺负你？爷替你出气！”
“是，是一位喝醉的爷，非要强迫小女子，官人，奴家害怕……”
他话音未落，雅间的门再次被人一脚踹开！“砰”的一声巨响，吓得刘生刚和那姑娘又是一哆嗦。
温南萧沉着一张脸，大步走了进来，看着正依偎在刘生刚身前的顾季秋，又扫过刘生刚，眼中怒火显而易见：“好你个刘生刚！我说红绡姑娘怎的转眼就不见了，原来是被你截胡了！”
顾季秋往刘生刚身后躲了躲，揪着他衣袖的手微微发颤，仿佛害怕极了。
刘生刚被他一喝，酒醒了两分，看清来人是温世子，瑟缩了一下，但又不想在美人面前出丑，劝道：“原来是世子爷，爷，都是有头有脸的人，咱得讲个你情我愿，不能强迫人是吧。”
“好一个你情我愿！”温南萧怒极反笑，“看来你刘生刚倒是公子，我是小人了。”
刘生刚连忙说不，但温南萧猛地伸手，似乎想将顾季秋从刘生刚身后拉出来，刘生刚则伸手去挡，两人顿时推搡起来。
混乱中，温南萧腰间丝绦被刘生刚扯住，只听“刺啦”一声，丝绦断裂，一枚系在其上的羊脂白玉佩应声飞出，“啪”地磕在坚硬的紫檀木桌腿上，发出一声清脆的裂响！玉佩登时碎成了三块。推搡的两人都停了下来。
温南萧低头看着地上碎裂的玉佩，脸色瞬间变得铁青，缓缓抬头，盯着刘生刚，眼神冰冷得吓人。
刘生刚也傻眼了，看看地上的碎玉，又看看温南萧难看的脸色，心头咯噔一下。他虽然不懂玉，但那玉佩光泽温润，雕工精细，一看就不是凡品。
“我、我不是故意的……世子爷，我赔您，我赔您。”刘生刚结结巴巴地辩解，气势全无。
“不是故意的？”温南萧弯腰，小心翼翼地将三块碎片捡起，放在掌心，“这是我家祖传的羊脂白玉佩，宫里流出来的物件，有市无价。刘生刚，你怎么赔？”
刘生刚腿一软，直接跪了下来，再也顾不上面子，道：“世子息怒，息怒！是小人有眼无珠，冲撞了您，损坏了宝物！您大人有大量，高抬贵手！您说个数，小人，小人砸锅卖铁，也一定赔给您！”
温南萧居高临下的看着他，似乎在强压怒火，问：“你确定？”
刘生刚猛地点头，温南萧竖三根手指，道：“我也不欺负你，三千两，很划算了。”
“三……三千两？！”刘生刚眼前一黑，差点晕过去。
“今日，你先立下字据，写明因争执损坏我白玉佩一枚，自愿赔偿纹银三千两。三日内，先付五百两作为定金，余下两千五百两，给你半年时间筹措。”温南萧语气不容置疑，“若逾期不还，或是想赖账，刘生刚，我自有办法让你在扬州城，甚至整个江南，再无立足之地。”
刘生刚浑身抖如筛糠，三千两！他这辈子都没见过这么多钱！可对方气势汹汹，言之凿凿，又有破碎的玉佩为证，他根本无力反驳。不答应，只怕现在就不能善了；答应，那就是一座压死人的债山。
“我……我写！我写！”在巨大的恐惧和压力下，刘生刚选择了先渡过眼前难关。他连滚爬爬地爬到桌边，手抖得几乎握不住笔，在温南萧口述下，写下了欠条，并按上了鲜红的手印。
温南萧拿起欠条，吹干墨迹，仔细看了看，小心折好放入怀中。他又冷冷瞥了一眼瘫软在地的刘生刚，以及自始至终低着头、仿佛被吓傻了的顾季秋，冷哼一声，拂袖而去。
直到温南萧的脚步声远去，刘生刚还瘫在地上，半晌回不过神，另外那位姑娘早已吓跑。顾季秋这才慢慢走上前，怯生生地递上一杯茶：“官人……您、您没事吧？”
刘生刚看着她美丽的眼睛，此刻却再无半点旖旎心思，只有无边的恐惧和后悔，他一把推开顾季秋递来的茶，茶盏摔在地上四分五裂。
“滚！都给我滚！”刘生刚嘶哑地吼道。
顾季秋受了惊吓，连忙退了出去，温南萧倚在屋外的栏杆上等着她，两人对视一眼，默契的笑了。