苍月舍外雨声渐密，屋内唯有凌竞乘拧毛巾的轻响。
面色苍白的月莲躺在床上，她额间沁出冷汗，眉头也一直微微蹙着，看起来睡得极不安稳。
门外响起轻轻的叩门声，姜年的声音传来：“竞乘姐姐，我带阿鹤来给月莲复诊了。”
凌竞乘应声开门，引二人入内。
连鹤径直走到月莲床边，转头对凌竞乘道：“凌小姐，我再诊一次脉，看看安神汤的效果如何。”
凌竞乘点头，将月莲细瘦的手腕从被中轻轻抽出。连鹤将指尖搭在月莲腕上，凝神片刻，才开口道：“脉细弱而乱，肝气郁结，心脉快速浮动，这是内心惊惧忧思过度所致的脉象。”
话音刚落，月莲在梦中猛地一颤，不自觉地将挣脱了连鹤的手。
连鹤看在眼里，立即取出一枚银针轻点她的百会穴。月莲低哼一声转醒，眼里先是一片茫然，随即被巨大的悲伤与惶恐取代。
“昨日开的安神汤，喝了可有好转？”连鹤问道。
“多谢连姑娘，我好些了。”月莲声音轻得几乎听不见。
“可你的脉象比昨日更慌了。”连鹤追问一句，“是不是夜里又想了很多事？又想起柴尚了？”
月莲睫毛颤了颤，泪水瞬间落下：“嗯，总想起他送我山茶花的样子，他说后山的花开得最好，最香。”
一旁的姜年柔声接话：“山茶花确实好看。昨日我们去后山，见漫山遍野开得正好，难怪柴尚会特意为你去摘。”
连鹤顺着话头往下说，语气如同闲聊般自然：“只是后山路不好走，林子也偏。昨日我们下山时，被几只豺追着跑，好不容易才脱身。”
姜年连连点头，脸上带着明显的后怕：“可不是嘛。我们俩结伴走都心慌，柴尚竟能独自去后山摘花，胆子是真的大。不过，他这么频繁去后山，你当时没劝过他吗？孤身一人总归太危险了。”
“劝过的，”月莲的呼吸变得急促起来，“可他说有要紧事，不能不去。”
一直静静旁听的凌竞乘敏锐地抓住了关键，皱眉问道：“年儿，方才你说后山有豺，又说柴尚常去后山，难道这和他的死因有关？”
“死因？”月莲如遭雷击，猛地从枕上抬头，带着急切的哭腔追问，“难道……阿尚的死因已经查清楚了？”
见凌竞乘主动问起，连鹤也不再绕弯：“还未完全查清，但可以确定是他的死绝不简单。到底是什么要紧事让他执意去后山？你是他未婚妻，他有跟你透过底吗？”
月莲嘴唇不停地哆嗦着，而后又把头缩进了被窝里，不敢出声。
凌竞乘见状轻轻掀开被子，摸了摸月莲的脸：“月莲，别怕。你和柴尚是我带来的人，他出了事，我定要查个水落石出。无论背后牵扯到什么，我都会为你做主，把你知道的都说出来吧。”
闻言，月莲深吸一口气，终于带着哭腔道：“阿尚一到京城地界，就变得魂不守舍的。我看着不对劲，问了好几回，他才跟我说自己被一个叫杜仲山庄的组织胁迫了。”
“他们要阿尚在清明那日，去启仁寺留意某位大人物的动向，必要时还需制造些混乱。”月莲声音越发哽咽，“那组织规矩极严，手段狠厉。阿尚心里怕极了，他逃不掉，只能听他们的命令行事。”
听了月莲的话，一个可怕的念头窜入姜年脑中：先前遇到的几件蹊跷事，似乎都和杜仲山庄有关。她原本觉得它充其量是一个生意做得大的富商，有些势力罢了。可如今怎么会和柴尚这样一个东荃人扯上关联，还胁迫他做事？更让她心惊的是，父皇原定清明要亲去启仁寺祈福，是临期才改派张厚荣代行的。莫非，柴尚原本要关注的大人物竟是父皇？
姜年不由得感到脊背发凉，但她很快就压下了即将外露的情绪。她知道此刻绝不能吓住月莲，唯有让月莲安心，才能问出更多线索。
“关于杜仲山庄，他还提过其他线索吗？” 姜年温和地问道。
“没有了，”月莲缓缓侧过头去，“他只跟我说了组织叫杜仲山庄，说多提一句都可能招来杀身之祸，我看他那么害怕，就没敢再追问更多。”
“这不怪你。柴尚不跟你多说杜仲山庄的事，正是拼尽全力不想让你卷入危险，他是在用自己的方式护你周全。”说着，姜年取过一旁毛巾，轻轻为月莲拭去脸上的泪，循循诱道，“他说的启仁寺任务和常去后山的事，听起来并无关联。你觉得，他去后山有没有可能是为了见杜仲山庄的人？”
月莲声音虚浮，目光空空地望着床帐：“不清楚他是不是去见人。有一回，他出门前慌张得厉害，我实在放心不下，才悄悄跟在后面想弄明白。走了一会儿，我远远看见他从草丛里拿出一个竹篮，挎上胳膊就急匆匆往后山走。那篮子看着不轻，我猜莫不是去给谁送东西？或是上山捡菌子？可那后山林深路偏，我心里实在怕，就没敢再跟进去。”
“那你知道他去了几次后山吗？回来时他有没有表现出什么反常之处？”
“光我知道的，他就去了三次后山，每次都去半天才回。回来时身上都带着一股淡淡的酸味，像醋味。而且吃饭时总说不饿，每次只吃一点点，脸色越来越差。”
连鹤道：“这三次去后山，具体是哪几日？每次大概何时出发、何时回来？”
“是四日前、三日前、前日这连续三日，每日上午去，傍晚才回。”
听到这话，连鹤不自觉地与姜年对视一眼。此刻，二人都明白，月莲的话显然证实了她们先前的推测。
“你再想想，他去世那晚，有没有说过什么话，或者留下什么特别的物件？”
月莲吸了吸鼻子，起身从床头的包袱里掏出一块深褐色的木质腰牌递给连鹤。腰牌正面刻着一片纹路细密的杜仲叶，背面则写着“奉天令”三字。
连鹤接过腰牌，仔细端详正面的杜仲叶纹路：“这腰牌刻着杜仲叶，想来该是杜仲山庄的信物。你继续说，柴尚临终前还有什么交代？”
“他当时特意遣散了屋里的师傅们，只留了我在身边。”月莲声音发抖，“他拿出腰牌，说这是杜仲山庄的信物，干系重大，寻常人绝不能知晓。如今他已难活命，山庄的人定会来寻这腰牌。他们疑心重，会将所有疑似知情的人灭口，包括我。”
她顿了顿，哭道：“所以他让我先藏好牌子，等见到公主时把牌子交给她并坦白一切。他说只有公主能护住我，挡住杜仲山庄的追杀，这是我唯一的活路。”
凌竞乘眉峰一蹙，诘问道：“既是如此，那你昨日为何不第一时间将此事和盘托出？你是不是还有什么事瞒着我？”
“我……我一直不敢说。”月莲脸色唰地白了，吞吞吐吐道，“阿尚临终前才跟我坦白，他要留意的那位大人物，根本不是什么普通官员，而是兰傲国的皇帝。他的任务，是配合杜仲山庄刺杀皇帝，后来得知兰傲皇帝临时改派官员去启仁寺祈福，才取消了计划。”
她朝着凌竞乘跪下，眼泪簌簌不止：“如今您代表东荃来此求娶兰傲公主，我怕您知道这件事，会觉得我和阿尚是叛国之人，更怕您会……会把我交出去，我实在不敢赌啊。”
不等月莲说完，凌竞乘便立刻看向姜年，急切地解释：“年儿，此事我并不知情。作为使团成员，柴尚竟有如此歹念，确实是我的失职，但东荃绝无半点针对兰傲的心思。”
姜年并没有主动问责，而是伸手扶起月莲。她沉声道：“竞乘姐姐，两国向来交好，我知道这事绝非东荃的本意。不过，眼下不是纠结这些的时候。如今柴尚已死，山庄的人肯定会来抢夺腰牌并将知情的月莲灭口。当务之急，是保护好月莲。”
“没错，月莲处境凶险，咱们身边需有得力之人护卫。阿照武功高强，让她贴身保护再合适不过。她这会儿该已回青瓷舍了，我这就过去叫她来。” 连鹤提议道。
“好，”姜年点头应允，“阿鹤你快去快回，路上小心。”
连鹤转身便去拉苍月舍的房门，可就当房门被轻轻拉开时，她猛地顿住了脚步。只因她看见门外的雨幕中，有两人正在打斗，其中一道熟悉的身形分明是袁照！
她来不及多想，立刻退了回来，反手将房门牢牢关上：“不好，阿照在外边和人打架！”