第一日的"过身"比想象中要繁琐，但不算难熬。宫嬷嬷们的手很稳，按着规矩一寸一寸地检查秀女的身体发肤，连指甲缝都不放过。对于夏锦来说，这是一场需要配合完成的工作流程。让抬手就抬手，让转圈就转圈，但是多少还是有些不好意思。
沈清辞也过了。夏锦注意到她在被检查的时候微微抿了抿嘴唇，但整体姿态依然平稳。两人一前一后从偏殿出来，对视了一眼，都没有说话。
真正出事的，是第二日。
第二日的仪态考校设在御花园东侧的含章殿。殿前铺着厚厚的毯子，十几位秀女依次走过那条毯子，一边走一边背诵一段指定的诗赋，由坐在殿内的几位宫嬷嬷打分。要求极高：步子不能太大也不能太小，眼神不能乱飘也不能一直盯着一个地方，声音要清亮但不能尖利，背诵要流畅但要有抑扬顿挫。
这几乎是在把一个人拆开来，然后从每一个碎片里挑刺。
夏锦是第七个走的。她走上毯子的时候，余光扫到殿侧坐着一排宫嬷嬷，人手一支笔一本册子，目光像针一样扎在她身上。她没让那些目光影响自己的节奏，腰背挺直，步伐均匀，开口背诵时声音不高不低，咬字清晰，抑扬顿挫恰到好处。
她背完最后一个字的时候，余光瞥见最左边那个宫嬷嬷的笔顿了一下，在册子上多写了一行什么。
她知道那是个好信号。
第九个秀女——就是第一天走在队伍最前面那个穿粉紫色褙子的少女——走上毯子的时候，脚下忽然一个趔趄。不是什么严重的失误，就是左脚绊了右脚一下，身体微微晃了晃，但她立刻稳住了，面色如常地继续往前走。
但殿内所有的笔都停了。
一个趔趄，放在平日走路里什么都算不上。但选秀的仪态考校要的是"如行云流水般自如"，哪怕是一个微小的不稳，都会被记在册子上，成为"仪态有瑕"的佐证。
那少女显然也知道，脸上虽然还挂着笑，但笑容已经有些紧了。她背完诗赋退下去的时候，夏锦看见她的手在袖子里攥得很紧。
当天晚上，夏锦在储秀宫的院子里透气时，听见回廊转角处有压低的哭声。那声音压抑着、憋着，像是把脸埋进袖子里哭的。
夏锦是想去安慰她，可最后还是没有走过去。有些人的脆弱不需要被看见。
沈清辞从她身后走过来，在离她两三步的地方站定，目光也望向那声音传来的方向，淡淡地说了一句："那是安阳侯府的嫡女，崔月华。她从小被捧在手心里长大的，这次选秀是摄政王和太后选的人。"
夏锦没接话。
沈清辞转过头看了她一眼，像是在等待什么回应。夏锦依然没说话。于是沈清辞自己接着说下去："她家没有给她任何压力。她祖母说，选得上就选，选不上就回家，横竖侯府不缺一个姑娘的荣华。但她自己非要来。"
"为什么？"夏锦终于开口了。
"因为她的心上人在宫里当侍卫，"沈清辞的语气依然淡淡的，但夏锦听出了那层平静底下藏着的一丝意味深长，"她想进宫，不是为了当娘娘，是为了能见到那个人。但选秀的规矩是什么，你也知道——一旦入了选秀名册，除非被撂牌子，否则终身不得与宫外男子私通。她入了宫就出不去了，要么被选中做妃嫔，要么老死在宫里做宫女。她想见的那个人，就在这座宫里，可如果她被选中做了妃嫔，她就永远不能再见他了。"
沈清辞说完这段话，像是完成了一个任务，转身走了。
夏锦站在院子里，看着回廊转角那个方向。哭声已经听不见了，夜风吹过庭院，带来不知名花木的气息，混着宫墙里特有的那种沉沉的、带着灰尘味的旧木头气味。
她没有评价崔月华的选择。每个人都有自己的执念，有些执念是旁人永远无法理解的。
但她记住了这个名字。崔月华。
这个信息，也许在未来的某一天会有用。
第三日。
初选最后一天，也是真正见真章的一天。
秀女们被带到紫宸殿前的广场上列队等候。晨光从东边照过来，将殿前的汉白玉台阶照得白晃晃的，晃得人眼睛都有些发酸。夏锦站在队列中，感受到周围的呼吸声都变得浅而快了——紧张，所有人的紧张都浮在空气里，像一层薄薄的霜。
殿门打开的时候，夏锦微微抬起了眼睫。
紫宸殿内坐了三位主事者：正中偏左的位置是太后，年过四旬却保养得宜，穿着一件玄色织金凤袍，端坐在凤椅上，像一座不需要言语就能压住全场的山。她右手边稍下首的位置空着一张椅子，此刻没有人。
左边另设了一张椅子，坐着一个三十四五岁的男人。剑眉星目，面容冷峻，穿着一身紫蟒袍，腰间悬着一枚蟠龙玉佩。他坐在那里，姿态比太后更随意些，但目光扫过下方秀女的时候，带着一种漫不经心的锋利。
摄政王宋砚。
夏锦只看了一眼就垂下了目光。她不需要再看第二眼来判断这个人的分量——鸢给过她关于宋砚的完整情报：手握朝中六部大半实权，朝中官员的任免升迁七成要经他的手。永宁帝宋景年登基一年有余，至今未能亲政，根源就在这位皇叔身上。
而皇帝的位置，此刻空着。
一个傀儡的缺席，比一个皇帝的出席更有意义。夏锦在心里记下了这个细节。
考核的流程比第二日更简单：由太后和摄政王分别问话，每人三五个问题，回答得体便过关，回答失仪便落选。秀女们一个一个被叫进去，有的出来时满面春风，有的出来时脸色煞白。
轮到夏锦的时候，已经是巳时三刻了。
她跨进殿门的时候，余光捕捉到一个信息——那张空着的椅子上，不知道什么时候坐了一个人。
宋景年来了。不知道什么时候来的，无声无息地出现在那把椅子上，像是从阴影里浮出来的。他今日穿着一件月白色的龙纹常服，头上戴着玉冠，苍白的脸色在殿内的光线里显得格外清冷。他坐在那里，姿态端正而克制，双手搭在扶手上，指节微微泛白。
他看她的眼神，跟一个月前在护国寺玉兰树下看她的那一眼，不一样了。
那一眼里有试探，有审视，有一个少年帝王对"未知变量"的本能警惕。而此刻，他看着她走进殿来，目光落在她脸上，没有躲闪，没有刻意回避，就那么坦坦荡荡地看着她，像是要看清楚她这个人。
夏锦在那一瞬做出了判断：他认出她了。
"夏锦？"太后开口了，声音不高不低，带着一种久居上位者特有的沉稳，"吏部侍郎夏衍知的嫡长女？"
"回太后，正是臣女。"夏锦垂着眼睫，福身行礼，姿态无可挑剔。
"你母亲沈氏，是沈家的女儿？"
"是。"
太后微微点了点头，似乎在回忆什么久远的旧事。她看了夏锦两眼，又问了几句家中的情形——都是些例行的、表面上的问题，夏锦一一答了，不卑不亢。
然后摄政王宋砚开口了。
他的语气比太后随意得多，甚至带着一种懒洋洋的、像是在逗猫一样的漫不经心："夏姑娘，本王听说，前些日子京城好几家府邸登门求亲，都被你父亲拒了？"
这个问题来得突然，问得也不算客气。殿内所有人的目光都集中在夏锦身上。
夏锦感觉到了宋景年的目光——他看她的那一眼里多了一分锐利，像在试探什么。
她没有慌张。
"回王爷，"她开口，声音不高不低，语速平稳，"婚姻大事，父母之命。父亲如何安排，臣女不敢置喙。臣女只知道，既已列入秀女名册，便当以选秀为重，旁的事都与臣女无关了。"
宋砚挑了挑眉，没再追问。但夏锦注意到他看了她多一息——那种目光不像是满意，更像是一个猎人把猎物放进了观察名单。
然后，一直沉默的宋景年开口了。
只有一句话。
"抬起头来。"
殿内安静了一瞬。太后的眉头几不可见地动了一下，宋砚的手指在扶手上轻轻叩了叩。
夏锦抬起头。
四目相对的这一刻，与护国寺玉兰树下的那一眼跨越了一个月的时间，在紫宸殿的重重宫灯下再次交汇。
宋景年的目光落在她脸上，从她的眉梢看到她的眼尾，从她的鼻梁看到她的下颌，缓慢而仔细，像是在确认什么东西。那张苍白的、少年帝王的脸上，没有表情，但他的眼睛深处有一簇极小的火苗，亮了一瞬。
然后他移开了目光，淡淡地说了一句："退下吧。"
夏锦再一次福身，转身退出了紫宸殿。
走出殿门的那一刻，春日的阳光扑面而来，晃得她微微眯了一下眼。她的心跳此刻跳得比平时快了一些，但她稳住了，步履如常地走回了秀女队列中。
沈清辞站在她旁边，极低地说了一句："他看了你很久。"
夏锦没有回答。
她站在阳光下，感受着春日的暖意落在皮肤上，脑海里反复回放刚才在殿中的每一个细节。宋景年问"抬起头来"的时候，声音不高不低，没有什么情绪。但他看她的那一眼，比她想象中要复杂。
那里面有确认——确认她就是护国寺玉兰树下那个素衣少女。
有试探——试探她会不会露出"认出他"的表情。
还有一层更深的东西，夏锦一时间没办法准确定义那是什么。它太模糊了，像隔着一层纱看烛火，只知道有光，不知道是暖的还是冷的。
她只知道一件事：他记住她了。
而明天，还有复选。
复选才是真正决定去留的关卡。初选只是筛掉那些明显不合格的，而复选留下的秀女将进入后宫，成为妃嫔候选。她需要通过复选，然后"恰好"出现在宋景年能经常看见的地方。
一步一步来。
她垂下眼睫，将所有的情绪收拢、压实、放回心底的最底层。
"你的任务目标也到位了。"鸢的声音终于在她意识深处响了起来，带着一种久违的、懒洋洋的尾音，"接下来的路，该怎么走，你想好了？"
夏锦没有回答。但她嘴角微微弯了一下——极轻、极浅、几乎看不见。
风从东边吹过来，吹动了她鬓角的碎发。身后的紫宸殿里，钟声悠悠地响了起来，一声接一声，传遍了整座皇城。