黎明前最黑暗的时刻，周无信和叶清风如同两道融入夜色的影子，悄无声息地潜行至能望见那间特殊牢房的山坡。
这里视野极佳，却又足够隐蔽。浓密的灌木与嶙峋的岩石完美地遮掩了他们的身形。
透过牢房高处那扇唯一的小窗——只有巴掌大小，嵌着粗铁条，恰好能窥见室内一隅：被吊着的人影，残破白衣的下摆，以及……下半张苍白的脸。
那是谢诀。
周无信的呼吸在看见那身影的瞬间滞住了。他看见谢诀微微垂着头，凌乱的黑发遮住了眉眼，只能看见紧抿的、毫无血色的唇，和下颌紧绷的线条。
谢诀的胸口微微起伏，很缓慢，带着重伤之人特有的艰难。他的脚尖勉强点地，整个身体的重量都悬在两只被粗糙麻绳吊起的手腕上，那姿势光是看着，就足以让人感到肩胛撕裂般的痛苦。
叶清风的手轻轻按在周无信微微颤抖的手臂上，无声地传递着“冷静”二字。
就在这时，牢房的门开了。
一袭红衣如血般漫入昏暗的视野。
江红颜来了。
她今日的装扮格外精心，暗红色的罗裙上用金线绣着繁复的江家图腾，长发绾成高髻，插着一支造型狰狞的毒蛇银簪，蛇眼嵌着细小的红宝石，在牢房昏暗的火光下闪烁着诡异的光。
她莲步轻移，姿态优雅得不像走入牢房，倒像步入宴席。
她停在谢诀面前，裙摆如花瓣般在潮湿的石地上铺开。这个角度，窗外的两人能更清楚地看见她的侧脸——带着一种近乎天真的好奇，和眼底深处冰冷的算计。
“谢公子，”她的声音甜腻如蜜，却让听者脊背发寒，“这地方潮湿阴冷，住着可还习惯？”
谢诀没有抬头，甚至没有任何反应，仿佛一尊失去生气的雕像。
江红颜不以为意，伸出手指，指尖几乎要触到谢诀垂落额前的一缕黑发。“何必如此倔强呢？把风定剑交出来，你我都省事。”
沉默。
江红颜脸上的笑容淡了些，但语气依旧轻柔：“或者……我们换个方式谈谈？谢诀，我很欣赏你。你一个天下第一，却沦落到守护一个小村庄，你不觉得可惜吗？”她微微倾身，声音压低，带着蛊惑。
“投入我的麾下吧。你我联手，加上四大神兵，这偌大江湖，谁与争锋？届时，你要复仇，我把江家的人给你，任你宰割，然后去灭了在南疆的那些江家人……刚好我可以清理门户；你要重建谢家，也不过弹指之间。这可比你孤身一人，与周家那小子纠缠不清要有前途得多。”
山坡上，周无信的手指猛地抠进了身旁的岩石，碎石簌簌落下。叶清风的手如铁钳般按住他，眼神凌厉地警告。
叶清风心里有个疑问——风定剑不一直都在谢诀身上吗？江红颜为什么会说让谢诀交出风定剑？
牢房里，谢诀终于有了动静。
他极慢地抬起头。
透过小窗，周无信看见了那双眼睛——尽管隔了一段距离，但那眼底的冰冷和嘲讽，却清晰地传递出来。
谢诀的嘴角极轻微地扯动了一下，不是笑，更像是一种极度疲惫下的反应。
然后，他开口了，声音沙哑得厉害，却字字清晰：“江红颜……这么多年过去，你还是……一点长进都没有。”
江红颜脸上的笑容瞬间冻结。
“一统江湖？”谢诀的声音很轻，却像淬了冰的针，“就凭你？和一个……连自己家族都掌控不了、只能靠阴谋和折磨来达成目的的……你？”
他顿了顿，似乎连说话都耗费了巨大力气，却仍继续道：“你以为拿到四大神兵，就能复辟常康，号令天下？你以为用我要挟周无信和叶清风，他们就会乖乖就范？江红颜，你从头到尾……都蠢得可笑。”
“还有，我的确要复仇。”谢诀顿了顿。“那也是杀了你，让你去给我爹娘和谢家子弟们赔罪！”
“你——！”江红颜霍然起身，伪善的面具彻底碎裂，露出底下狰狞的怒容。她胸口剧烈起伏，盯着谢诀的眼神像要把他生吞活剥。
“好，好得很！”她怒极反笑，那笑声尖利刺耳，“谢诀，我就喜欢你这份硬骨头！我倒要看看，是你的骨头硬，还是我的手段硬！”
她猛地转身，对着牢门外厉喝：“来人！把东西拿进来！”
两个膀大腰圆的仆妇应声而入，抬着一个沉重的木箱。箱子打开，里面是各式各样的刑具：带着倒刺的皮鞭、布满铁蒺藜的夹棍、烧得通红的烙铁、还有一堆形状古怪、看不出用途的铁器。
江红颜弯腰，纤纤玉指拂过那些冰冷的器具，最终拣起一根细长的、浸过油的牛皮鞭。
“谢公子是习武之人，普通鞭子怕是不痛不痒。”她将鞭子在手中掂了掂，眼神阴冷，“这鞭子抽下去，皮开肉绽是小事，但这鞭子上的东西浸入伤口，日后愈合起来……那才叫蚀骨钻心。”
话音未落，她手腕一抖！
“啪——！”
鞭影如毒蛇出洞，狠狠抽在谢诀的右肩！
布料撕裂的声音清晰可闻。谢诀的身体猛地一颤，被吊着的手臂因骤然受力而绷直，麻绳更深地勒进皮肉。
他咬紧了牙关，下颌线绷成一道凌厉的弧线，却硬生生将一声闷哼压在了喉咙深处。
江红颜眼神一厉，又是一鞭！
“啪！”又一鞭打在左肋。
“啪！”后背。
“啪！”大腿。
每一鞭都精准地落在不同的部位，避开要害，却专挑痛感敏锐的地方。
那些鞭痕迅速肿胀起来，紫黑交错，很快渗出血珠，与浸入的药物混在一起，在苍白的皮肤上留下狰狞的印记。
谢诀的身体在每一次鞭挞下剧烈颤抖，冷汗如瀑般涌出，顺着他苍白的脸颊、脖颈滑落，混合着血迹，浸湿了残破的衣襟。
他的呼吸变得粗重而破碎，每一次吸气都像拉风箱般艰难。但他始终没有出声，只是死死咬着下唇，直到唇瓣被咬破，鲜血顺着嘴角蜿蜒而下。
他的眼睛半睁着，眼神涣散地望向某个虚空点，仿佛灵魂已经抽离了这具正在承受酷刑的躯体。
窗外的山坡上，周无信几乎要将自己的手捏碎。他死死盯着谢诀颤抖的身体，盯着他咬破的唇，盯着那一道道新增的鞭痕，一股暴虐的杀意如同岩浆在他胸中沸腾、冲撞，几乎冲破那名为“理智”的堤坝。
他想冲下去，想立刻拧断江红颜的脖子，想把谢诀从那该死的绳子上放下来，抱在怀里……
叶清风的手如同烙铁般钳着他的肩膀，力气大得惊人。
他的脸色同样苍白，额角有青筋跳动，但他眼神依然保持着可怕的清醒。“无信。”他压低声音，每个字都像从牙缝里挤出来，“冷静，现在下去，我们就全完了。江红颜就在等我们自投罗网，谢诀在忍，他在为我们争取时间。你不能让他白受这些苦。”
周无信猛地闭上眼，滚烫的泪水无法控制地溢出眼角。再睁开时，眼底已是一片猩红，但那毁天灭地的冲动，被强行压回了深处，只留下冰冷的、刻骨的恨意。
牢房内，江红颜似乎也累了。
她甩了甩手腕，看着遍体鳞伤、几乎昏厥过去的谢诀，脸上重新浮现出那种虚伪的惋惜。
“真是可惜了这副好筋骨。”她将鞭子扔回木箱，用手帕优雅地擦了擦指尖并不存在的灰尘，“谢公子，你好好想想。明天我再来‘探望’你。”
她转身，带着仆妇和刑具离开了牢房。
沉重的牢门再次关上，锁链哗啦作响。
死寂重新笼罩。
过了许久，谢诀才像是缓过一口气。他极其艰难地、一点点抬起头，望向那扇小窗的方向——尽管他知道从这个角度，他看不见外面，但他仿佛能感受到那里投来的目光。
他极其轻微地、几不可察地叹了口气。
然后，他试图动了动左手，但这个微小的动作牵动了全身的伤口，让他忍不住一阵剧烈咳嗽，咳出的都是暗红色的血沫。
他停下动作，放弃了。
他只是靠在冰冷的石壁上，任由疼痛如潮水般一阵阵袭来。他的嘴角，却又一次极轻微地扯动了一下。
那是一个自嘲的笑。
笑自己的狼狈，笑江红颜的可笑，也笑这命运弄人。然后，疲惫和伤痛终于压倒了他，他头一歪，昏昏沉沉地睡去，或者说，晕了过去。
第三天，天刚蒙蒙亮，周无信和叶清风再次回到了那个山坡。
周无信几乎一夜未眠，眼底布满血丝，整个人像一根绷到极致的弦。叶清风也神色凝重，两人都清楚，时间拖得越久，谢诀的处境就越危险。
牢房里，谢诀依旧被吊在原处。
他的状态看起来比昨天更糟，脸色白得透明，嘴唇干裂起皮，气息微弱。
那些鞭伤经过一夜，有些已经发炎红肿，有些结了薄薄的血痂，但被捆绑的姿势让伤口持续受到摩擦和压迫，根本没有愈合的机会。
江红颜今天来得更早。
她换了一身更利落的劲装，依旧是刺目的红，头发高高束起，显得干练而冷酷。
她身后跟着的不再是仆妇，而是两个面无表情、眼神阴鸷的灰衣人，一看就是擅长用刑的好手。
“谢公子，早。”江红颜的语气比昨天少了虚伪的客套，多了几分不耐和戾气，“想了一夜，风定剑，交还是不交？”
谢诀只是掀了掀眼皮，看了她一眼，又漠然地闭上了。无声的拒绝。
江红颜脸上的最后一丝温度也消失了。她走到谢诀面前，目光落在他微微颤抖的左腿上——那里曾被打断过，是谢诀最脆弱的地方之一。
“我听说，”她慢悠悠地说，像是闲话家常，“这里，是云湖波的‘杰作’？”她伸出脚，用靴尖轻轻踢了踢谢诀的左膝。
谢诀的身体猛地一僵，哪怕在昏迷边缘，这个触碰也激起了他最本能的恐惧和剧痛反应。
“看来是真的。”江红颜笑了，那笑容残忍而快意，“旧伤复发的滋味，一定很不好受吧？”
她蹲下身，对身后的灰衣人使了个眼色。一人立刻上前，用匕首割开了谢诀左腿的裤管，露出苍白瘦削的小腿和微微变形的膝盖。
江红颜从怀里掏出一把精巧的、刀刃不过三寸长的小刀。刀身泛着幽蓝的光，显然也淬了毒。她用刀尖轻轻划过谢诀的膝盖皮肤，留下一道细细的白痕。
“叫出来，谢诀。”她盯着他的眼睛，“叫一声，或者喊一声，我就停下来。”
谢诀的额头上瞬间布满了冷汗，身体开始不受控制地剧烈颤抖。
左腿旧伤处的疼痛被唤醒，混合着新割裂的锐痛，如同无数根烧红的铁钉狠狠凿进骨头里。
他死死咬住牙关，牙齿咯咯作响，脸颊肌肉因过度用力而扭曲，喉咙里发出“嗬嗬”的、压抑到极致的喘息，却硬是没有发出任何江红颜想要的惨叫或呻/吟。
只有仔细听，才能听到那从鼻腔和紧闭的牙关中溢出的、破碎不堪的闷哼。
“骨头真硬。”江红颜眼神一冷，不再犹豫，手腕用力，刀尖毫不犹豫地刺入了谢诀膝盖正中央的旧伤处。
这一次，一声短促到几乎不存在的痛呼终于冲破了谢诀的封锁，但立刻又被他吞了回去。
他的身体像虾米一样猛然弓起，又因为绳索的束缚而重重弹回，剧烈的晃动让麻绳深深陷入手腕，几乎勒进骨头。
他眼前发黑，意识像风中残烛般摇曳，所有的感官都被左腿那炸裂般的剧痛所占据。
江红颜并没有停下。她握着刀柄，缓缓地、残忍地转动着刀锋，让刀刃在骨头和筋肉间摩擦、刮蹭。
谢诀的喉咙里终于溢出了微弱又无法控制的、动物般的哀鸣，但那声音微弱而破碎，与其说是呻/吟，不如说是濒死的喘/息。
他的头无力地垂着，冷汗混着生理性的泪水滴落，身体痉挛般抽/搐。
山坡上，周无信目眦欲裂。他看见那把刀刺进去，看见谢诀身体剧烈的反应，看见他痛苦到扭曲却依然不肯屈服的脸。
他几乎要不顾一切地冲出去，哪怕前方是刀山火海，是必死之局。
叶清风用尽全力抱住他，将他死死按在岩石后面。叶清风的脸色也惨白如纸，额角青筋暴跳，他同样愤怒，同样心痛欲裂，但他残存的理智告诉他，此刻冲动的代价，可能是三个人都无法活着离开。
“周无信！看着我！”叶清风低吼，声音因压抑而嘶哑，“江红颜在逼他！也在逼我们！她就是想看我们失控！谢诀还没交出风定剑！江红颜不会让他死！我们必须等！必须想到万全之策！”
周无信胸膛剧烈起伏，看着挚友眼中同样深重的痛苦和恳求，那几乎爆裂的杀意才被一丝理智艰难地拉回。
他再次望向牢房，泪水模糊了视线。
牢内，江红颜终于抽出了刀。带出一股暗红色的血。她似乎对谢诀的沉默失去了耐心。
“吊起来。”她冷冷吩咐。
两个灰衣人立刻上前，解开谢诀手腕的麻绳——那绳索几乎已和皮肉长在一起，撕扯时又带下一片模糊的血肉。
他们将一副沉重的铁链锁在谢诀手腕上，然后拉动机关。谢诀的身体被缓缓吊起，悬空离地，移向牢房角落一个方形的水池。
水池不大，但幽深。浑浊的水面漂浮着不明污物。
谢诀被吊在水池正上方。他的头无力地垂着，似乎已经失去了意识。
江红颜亲自走到池边一个转轮旁，缓缓转动。
“咕噜噜……”池水开始上涨。
水位线缓慢而坚定地上升，很快淹过了谢诀的脚踝、小腿……然后，到达了他左腿膝盖处那道新鲜而狰狞的伤口。
这一次，谢诀终于发出了一声闷哼。
盐水疯狂地涌入伤口，如同亿万根烧红的钢针同时刺入，并沿着神经向全身蔓延。
那种痛苦超越了之前所有鞭挞和刀刺的总和，是纯粹的、摧毁意志的酷刑。
谢诀的身体在空中挣扎、扭动，铁链被扯得哗啦作响，水花四溅。他仰起头，脖颈青筋暴起，眼睛紧闭，脸上只有无尽的痛苦。
水位还在上升。
淹过大腿，淹过后腰——淹到了昨天被鞭子重点照顾、已经皮开肉绽的那片区域。
他张着嘴，却已经发不出完整的音节，只有大口的盐水随着挣扎呛入喉中，引起更剧烈的咳嗽和窒息。
他的挣扎渐渐微弱下去，身体一下下地抽搐，仿佛每一次抽搐都耗尽了最后的生命力。
江红颜终于停下了转轮。
水位停在谢诀胸口下方。她站在池边，欣赏着谢诀如同离水之鱼般痛苦挣扎的惨状，脸上露出一种混合着残忍和满足的神情。
“这才像话。”她轻声道，“谢公子，好好享受。明天，我希望听到我想要的答案。”
她最后看了一眼水中奄奄一息的人，转身带着灰衣人离开了。
牢门紧闭。
昏暗的光线下，只有水池里微弱的水声，和谢诀时断时续的、濒死般的痛苦喘息。
山坡上，周无信缓缓松开了紧握到流血的手掌，脱力般靠在岩石上。他闭上眼，两行滚烫的泪无声滑落。
叶清风的拳头狠狠砸在旁边的石头上，指节瞬间血肉模糊。
两人都知道，不能再等了。
每多等一刻，谢诀就多受一刻非人的折磨，就离死亡更近一步。
他们必须尽快行动。
在谢诀被彻底摧毁之前。
在江红颜耐心耗尽，真正下杀手之前。
想出那个万全之策，刻不容缓。