去往南方因吉凯森林的路途遥远，里塔趁父亲睡着时出发，搭乘旅行商人的驴车穿过南方大道和凯希尔镇，历时三天终于到达希伊利河边的码头。在这里，她买了一张全票，终点是沿河南下的边南镇码头。
这是她第一次出远门，第一次即将坐上去往远方的船。她十分激动，从前只在镇子上远远看见船只航行海面，幻想自己站在甲板上远眺海鸥盘旋的天空海洋，从未想过未来的某一日也就是今日，也能成为船上乘客的一员。
“船要开了！离开岸边！”有人大喊。身穿墨绿制服的好几个人一同搬开登船梯，此时轮船鸣笛，白雾从漆白的烟囱升起，船身远离岸边，朝远方行驶。
岸边只剩下了一艘轮船，她走到岸边靠在栏杆上，瞻望面前大铁皮制成的巨怪，期盼看见巨怪肚中的世界。河岸风较大，她压了压帽檐，拿着船票朝登船梯方向快步。
来码头乘船的人很多，都挤在这狭长的楼梯入口前。同样是身穿墨绿色制服的男人，正守在入口，看着人群拥簇而来，将他挤到入口内时，他终于忍无可忍，涨红脸吹响哨笛，大喊着：“都后退！”
接着，他又吹了几声，直到吵闹声消失。他俯视人群，肃道：“只有持有黄色船票的乘客，才能上船。”
人们扬起黄色的船票，争先恐后往楼梯挤去。她被人群带向前方，男人拦下她：“请出示您的船票。”
她在人群推搡中艰难翻出一张皱巴的票，不敢相信双眼所见，“不，绝不可能！怎么会是蓝色的船票！”
“您不能乘坐这艘船，请离开。”男人看向她身后的老女人，“请出示您的船票。”
里塔不太记得当时刚拿到的票的颜色，但她很确信售票员绝不会售卖任何一张不能乘船的票。手上的票一定能乘船。她看向码头两侧，但没有看到其他船只。
人群再次涌上前来，突然有人大喊：“前面的快点！船马上就要开了，这可是今日最后一艘船！快点啊！”
里塔心中一惊，持有船票却不能凭票登船这种事情不可思议至极，她恳求道：“请相信我，这绝对不是一张假票。我向您保证，这是售票员售卖给我的票！我今天必须登船，我的父亲正等我带医生回去救他！”
男人正检查后来者的船票，头也不抬地厌烦道：“女士，你的船不在这里。”
“这不可能！”她大喊道，再次扫视四周，确保自己没有看错，“这附近就只有这一艘船不是吗，先生！”
鸣笛声轰然响起，船马上要开了。人流蜂拥而上，将里塔挤出队伍。她站在岸边，无奈望向正登上楼梯进入船舱的人们。
“你是第一次来吧。”男孩扯了扯她的衣袖。她转过身，他指向右手边的河面，兴高采烈说：“我们的船在那里。”
“但那里只有平静的河面。”当她说完，湖面陆陆续续冒出气泡，庞然大物浮现出来，席卷起强烈海风。
“天啊！”里塔压着被风吹起边角的帽檐。
男孩笑着说：“我们的船来了。”
他拉着里塔跑向西岸边的人群，一艘形如鲸的船艇浮在水面上，她仰望船艇顶端，妄想看见甲板与甲板之上的人群，但令她遗憾的是，这艘奇怪的船艇根本没有甲板。
“我真不敢相信这是一艘船！”里塔感叹道，目光于男孩和船艇之间流转，惊讶地合拢不上嘴，“要我说，这一定是一条钢铁怪鱼。”
小男孩忍俊不禁，“亲爱的村姑小姐，就让我，维西克，向你介绍这艘伟大的船艇吧。”他穿着旧式皮夹克向她行以鞠躬礼，巨大的皮夹克包裹他的身形，将他修饰得像一只皮球。
里塔噗了出声，看在他诚挚目光的份上，忍住了笑的动作。她用家乡最隆重的礼仪，牵裙半蹲向他回应道：“愿听详闻。”
维西克清了清没有痰的嗓子，指向船艇：“伟大的哈奈基斯君主获得天神的恩赐，创造了这艘形状如同海底霸主的船艇，为它起名米诺神号。”
“今天是它正式运行的第一天，而我们也将在乘坐这艘船艇的那一刻，成为首批米诺神号乘客。”他双手撑腰，仰望着米诺神号船艇，神情自豪道：“村姑小姐，等你回到你的村子，就能向他们炫耀你乘坐过这艘伟大船艇的经历，令他们佩服你。”
里塔看向手中的船票，“怪不得船票卖得这么贵。”
为了治好父亲，她刚踏进售票处，听见售票员大喊最后一张票时，二话不说便花重金拿下，积蓄所剩无几。
“没想到村姑小姐也挺富裕的嘛。”维西克看向她，指了指身侧不远处的一条长队伍，“看在你我有缘的份上，我允许你和我一道登船。”
她不喜欢村姑小姐这个外号。“我有名字，里塔。”
“好吧，里塔小姐。”
维西克根本不在乎她叫什么，匆匆将她拉到队伍后边。他们顺着渐短的队伍，穿过检票通道后进到船艇内部。
水晶吊灯点缀的圆形大厅内，摆满了一张又一张的圆桌，之上摆放了烛台、鲜花与茶点。慕名前来搭乘米诺神号的乘客们，纷纷围坐在桌前。
里塔和维西克坐在角落处人少的圆桌前。她兴奋极了，好奇如同梦境一样的四周，那些她只在童话里听过的富丽宫殿。
维西克捏下一粒葡萄放入口中，目光落在了她身上，“厉害吧！这可是只有君主才有的审美品味，只有君主才能制造出来的稀罕物。”
听他语气，似是这一切都是他值得骄傲的杰作。说到哈奈基斯君主，他的嘴像机关枪射击的模样，不断发出赞扬的声音。
里塔心不在焉地说了一句：“哈奈基斯君主一定是你的偶像。”维西克似乎说了什么，她听不清，注意到穹顶的精美画作，不由自主说：“画的真好看。”
“画工的确精湛。”维西克看向穹顶。暖黄背景画里缀满了星星，画中唯一的人物坐在高塔之上，头戴皇冠，两手分别拿着权杖和发光的物体。
“哈奈基斯君主得到星神的恩赐，成为至高无上的大帝。”他拍了拍她的肩膀，激动道：“这就是传说中最为神圣的画面！没想到他们将这幅圣画刻在了米诺神号里。”
她点头，注视着画中没有脸的人物，“原来这就是你口中的君主。”
“是我们神圣的君主！”维西克连忙低下头，手在双眉间画五角星，随即握成拳叩在胸前，嘴里念叨着：“无意冒犯君主……”
里塔从未见过如此繁复的礼节，在她印象中，父亲故事里的确提到过一个英雄，他用他的智慧与力量，博得了神的眷顾，获得神的恩赐。英雄得到了众人的拥护，登上高塔，成为一介君主。
可父亲从没提及过关于君主的事，在她的家乡，人们平安幸福度日则是头等大事。
维西克扯了扯她的衣襟，冲她挤眼。她回过神，只见他脸色发白，匆忙说话：“冒犯了君主的人，必须行敬礼，否则后果很严重。”他又扯了她衣襟，不断演示刚才的动作。
里塔有些犹豫，出于敬畏，还是仿照他的演示做完了敬礼。“如果不做敬礼，会有什么后果？”
“没人知道。”维西克说。
不知何时，服务员端着盘子站在他们身侧，“这位女士，想要来些免费甜点吗？”
“好啊。”里塔看着刚端上来的奶油甜点，满心欢喜地抬起头来，直到看清服务员的面容，心中的欢喜瞬间熄灭。
“谢……谢。”她埋下头，待服务员前往另一圆桌附近，仰起脖子将视线倾注在服务员一身。
维西克凑到她耳边悄声说：“是不是感到很奇怪？很疑惑？”
此时的服务员向隔壁桌唯一的客人鞠躬，“这位先生，想要来些免费甜点吗？”语音语调与里塔刚才听见得丝毫无差。
但那位客人并没有做出和她一样的回应，或者说没有做出任何反应，手拿报纸一动不动。服务员也停在原地，像在等待一道准确无误的指令。
里塔看向身侧的维西克，“如果那位先生一直不回答，那……就不会离开吗？”
他嚼着葡萄，含糊说：“是仆从，拥有钢铁身躯和人的智慧，但他们依旧很蠢，需要人发号施令，才肯做出反应。”他冲里塔眨眼，“都是君主的杰作，厉害吧。”
里塔无法领会其中厉害的含义，但她依然很震惊：“这些仆从长得真像人。”
“自是自然，如果长得太奇怪，会吓到百姓的，君主殿下从来都是这么体贴群众。”维西克吃完葡萄，双手抹了抹夹克，靠在椅子上长舒了一口气，“我吃饱了。你也该吃点，吃饱后美美睡一觉，醒来就能到终点站了。”
里塔惊道：“船已经开了？”
“当然了！”维西克又从桌上端起一碟蛋糕，吃得满嘴奶油，“米诺神号的神奇之处之一，就是神不知鬼不觉地在海里行驶。”
“真是神奇。”里塔端起一碟奶油甜点，用小勺子勾了点奶油，含在口中任其融化。外面世界有许多她无法理解的事物，她都无暇顾及。放下甜点，她站起身，想在厅内散散步。
“你确定不再来点？”维西克冲着她的背影大喊，得不到答复的他，偷偷端来里塔没吃完的糕点，分成三口咽入肚中。
父亲的病，使她提心吊胆。她抱紧双臂，在厅内沿着墙壁快步行走。想到父亲如果没有得到巫师的救助，只有等死的后果，她即刻遏制住了这糟糕的念想，将目光投向远方，试图转移注意力。
她吐出长长的一口气，余光中瞥见刚才的仆从服务员。
他们仍僵持着。
拿报纸的，是一位金色长发的先生。他背影只安坐在那，却比其他任何人，甚至是圆桌上的琉璃杯盏更加夺目。
她像被勾了魂，双腿由强烈的求知欲牵动向前，行至半路，撞上了一道墙，趔趄退了几步。
“嘶……”她低腰揉了揉作痛的小腿，起身立即抚摸空气，很遗憾地收回了手，“怎么可能什么都没有。”
不远处突然传来女性尖叫声，几乎所有人都看向声音发出的位置。
“天啊，天啊！”这名女性仓惶跑向人群之中，躲在几人身后，哆哆嗦嗦指着里塔所在的方位，“疯了……疯了！快来人帮忙！”
里塔心中一颤，距离她不出十步脚程的圆桌座位上坐着的那位金发先生，消失了。
而那位仆从服务员周身萦绕着斑驳电光，身躯如被蹂躏的纸张缩成一团，又歪歪扭扭地涨了起来。本是平滑而没有五官的脸，此时却褪下了一层油蜡，露出半边嶙峋的人的骨骼。
钢铁身躯似乎无法承受起上半身的重量，仆从跪到地上，颤抖地向她伸手。
嘶哑声音从他体内传出：“救救我……救救我……好心的姑娘。”
“里塔小姐，快离开那儿！”维西克躲在桌底下，向她招手示意赶紧到他这来，轻声大喊：“仆从失去理智了，很危险！”
里塔很想逃，但恐惧征服了她的双腿，她跌坐在地上，眼睁睁看着仆从匍匐而来，伸手抓住了她的脚腕。她全身一颤，迸发出强烈的求生**，疯狂踹击仆从的面容。但仆从没有松手，而是继续爬来。
“快来人帮帮这位可怜的姑娘！”
有的男性听见呼声，纷纷上前要帮里塔，忽然一道枪声而至，子弹穿透仆从的脑袋，打到地面，所有人都停滞了。
里塔紧忙扯开脚上的束缚，数名身着军装的男性涌进圆厅内，将她团团围住，几名军官则在调查仆从的尸体。
一名瘦高的军官从辟开的小道走来，其他所有的军官纷纷向他低下头，他扶起里塔，笑眯眯地询问：“小姐，没有受伤吧。”
里塔摇了摇头，“谢谢您的关心，先生。”
军官微笑地点头，负责调查的两名军官在他身后候命，他背过身来，其中一名调查者即刻上前，附在其耳边道：“报告长官，仆从的核心没有受到外力损害，应该是受到了巫术的影响。”
军官很快冷下脸来，命令道：“将她带走！”