宫墙巍峨，琉璃瓦覆着层叠殿宇，宫阙连绵，一眼望不到头。
冷雨淅淅沥沥，敲打着层层朱瓦。
镇北侯裴瑞年身着一身玄色朝服，玉带紧束粗劲腰身，左手握着油纸伞的伞柄，顺层层白玉阶梯拾级而上，衣摆被溅起水花，略附上了些许水渍。
金銮殿内，雕龙画柱，灯烛笼罩，数盏宫灯悬梁柱之间。地上铺着暗纹金砖，四处陈设华贵，却无意思暖意。
镇北侯缓步踏进大殿，监国萧炎端坐在主位的紫檀大椅上，一身亲王朝服，衣袖绣着暗纹云蟒，神色沉敛。
镇北侯裴瑞年抬眼见监国坐主位，上前一步，整肃玄色朝服，躬身深深一揖：“臣镇北候，拜见殿下。”
监国萧炎微微抬了抬手，微微一挥，并未起身，只是淡淡言道：“侯不必多礼。侯远道回京，陛下卧床在榻，不便移步外殿，还请随我移步寝殿。”
外臣轻易不得踏如天子卧寝之地，今日得此特许，足见陛下病情危重，他敛衣躬身一揖：“臣遵殿下之命。”
镇北侯心头一沉，手心紧了紧。
镇北侯裴瑞年端立在垂帘前，神色沉重。内侍掀开层层锦幔，踏入殿内，药香弥漫，陛下斜倚御榻，面色枯槁，气息微弱。
裴瑞年离京四载，见陛下这般虚弱颓靡，神色不由地愈发沉重，眼底悄然掠过一丝疑虑。
犹记上回觐见，陛下尚且面色红润，身形挺拔结实，目光清亮有神。彼时恰逢春日，他还与杨皇后挽手缓步闲游于御花园，谈笑从容，意气风发。
眼前之人枯瘦憔悴，气息浅促，与记忆中那副康健模样判若两人。
监国萧炎缓步行至榻前，轻轻搀扶起侧卧的陛下。他勉力坐起，眼皮低垂，面色煞白，双手紧紧支撑在榻檐。
镇北侯微微蹙眉，心中隐隐生出几分不安，躬身言道：“陛下，近来边疆局势动荡，漠荒人近来蠢蠢欲动，臣以调兵布防，暂稳边境防线。只是军中粮草即将告急，军中将士，疲惫不堪。臣，恳请陛下拨一批粮食即刻送往军营。”
陛下听罢缓缓喘了口气，枯瘦得手抬了抬，示意随身侍从，即刻前往粮仓，清点一批粮草，即刻送向边关。
侍从闻声，并没有立刻领命，只是轻轻抬眸悄然望向侧立一旁的监国。
监国面色微沉，眼底掠过一丝疑虑，随即恢复如常，沉声开口：“没看出来吗？陛下命你前去去粮仓，清点粮草送往北地。”
侍从垂首躬身，小心翼翼问道：“敢问殿下，需清点多少担粮食？”
监国沉默片刻，指尖微叩袖沿，片刻沉声下令：“即刻前往粮仓，清点二十万担粮食，火速送往北地。”
榻上陛下本就气力耗竭，方才抬手示意，已然用尽精力，此刻呼吸急促，额角冒出颗颗汗珠，连再说一句话都吃力。
监国上前轻轻扶着陛下，将他缓缓躺回榻上。而后他立于榻前，神色肃然，沉声道：“如今边关外族蠢蠢欲动，若无其他要事，便请候爷即刻启程返回边关，务必守好我大靖疆土。”
镇北侯闻言，垂首躬身，朗声开口：“臣即刻返回边关，定不负陛下和殿下期许。”
裴瑞年拱手行过礼，转身退出寝殿。
方才寝殿中幕幕，尽数落入他眼底，心中思绪纷乱。
裴瑞年踏出巍峨宫门，脚步一顿，转身回首。
漫天冷雨如丝，密密斜织，将整座皇城笼罩在朦胧烟雨中，看不清其全貌。
高耸宫墙里，依旧是四年前他离开时的巍巍胜景，可宫中之人早非昔日之人。
他静静立在宫门前，撑起油纸伞，雨水打湿衣甲边角。望着这金碧辉煌、壁垒森严的偌大皇宫，心底生出不安之意。
如今陛下垂危，旨意形同虚设，粮草调拨皆由锦湘王定夺。
二十万担粮食，看似丰满，可千里运转，损耗难料，监国这番催促他离京，究竟是顾念边防，还是有意将他调离京中？
镇北侯裴瑞年收回凝望皇城的目光，旋身收伞，不顾风雨翻身上马。
骏马踏立青石，轻轻刨动地面，蓄势待发。
裴瑞年缰绳紧握于手心。
此刻他握住的不止是这坚韧缰绳，更是大靖山河黎民。
“驾”
一声呐喊，骏马扬起，马蹄踏碎一地积水，裴瑞年纵马而去。
风雨潇潇，一人一马，绝尘离京。
次年，边关边防尚且稳固。少数来犯的漠荒人皆已被一一扣下，军营中数万士兵勤勉操练，粮仓丰满，军中一切安好。
江南初春，烟水濛濛，岸柳才染一层浅黄。
“夫人，侯爷来信了。”侯府的小斯拿着一封家书，急忙跑进庭院，面带喜悦，大声叫喊。
孙悦薇闻声，放下了手中的青玉毛笔，起身快步行至前厅。
孙悦薇双手颤抖接过家书，眼底泛起泪花。
自去岁中秋一别，孙悦薇便日日寝食难安，唯恐丈夫在边关恐遭不测。
如今看到他亲手手书，压在心头许久的忧虑，总算稍稍放下几分。
暮春的风掠过庭院，落英飘落在案头。她轻轻拆开信封，那遒劲有力的字迹映入眼帘。
贤妻亲启：
自京中别离，倏忽近半载。北地春日依旧苦寒，幸我身体安康，军中诸事尚可，家中不必挂念。
先前朝廷调拨的粮草历经千里转运，已然抵达边关。将士士气大振，漠荒之寇暂且蛰伏，不敢来犯。只是边患未消，仍不敢松懈。
驿卒自京传来消息，听闻陛下龙体已有好转。关山遥远，京中虚实难辨，我心中亦是惴惴。
待边塞烽烟平息，家国安定，我便上书乞归，只求伴于妻儿身旁。沙场凶险，我不愿晏儿承袭戎马重任，只盼他读书修身，一世平安。
家中诸事，劳你多多操劳，望阖家珍重。驿路迢迢，书信多有迟滞，切勿为我忧心。
纸短情长，唯愿平安。
瑞年手书
永安十七年春
信纸边角被风吹得微微发毛折起，墨迹带着北地的凛冽气息。
片刻后，裴晏散学归家，见母亲手持书信，舒展眉眼，便上前温声关怀：“母亲，可是有什么喜事？”
孙悦薇眼底还凝着未曾拭去的泪花，脸上漾开柔笑和喜悦。她抬手中将书信递到裴晏面前，声音带着一丝微颤：“晏儿，是你父亲的家书，从边关寄来的。”
裴晏心中一喜，连忙伸手接过书信，指尖来回摩挲着被风吹的毛糙的信纸，目光落在信上遒劲的字迹上。
他逐字细细读下去，方才知晓父亲在边关一切安好，且边防稳固，粮草充足，外族不敢轻易冒犯。
当他垂眸读到父亲说待边疆安定，天下太平，便上书乞归，返乡陪伴家中之人，不愿自己承袭戎马重任，只望他读书修身，一世平安时，少年心头微微一震。
裴晏读完，轻轻将信纸拢起，抬眸看向身侧母亲，神色复杂：“父亲……竟不愿让我承袭他的兵权。”
孙悦薇抬手拭去眼角泪痕，轻轻颔首，语气带有几分怅然，轻声安慰道：“你父亲半生征战，见惯沙场生死，不愿看你涉刀兵之险，为愿你读书修身。”
裴晏紧握手中书信，心中依旧存有几分不安。
边关烽烟未熄，父亲尚在万里之外，归期不定。我定不能因一封家书，松懈了自己。
院中落英纷纷落下，似一场飘香雨。廊下传来一阵轻快杂乱的脚步声，裴殊习武归来。
少女一身青绿劲衣，衣领被汗水浸湿，鬓发散乱，面上还挂着滚烫的汗珠。
裴殊小跑至院前，气息起起伏伏，尚未平息，声音脆朗带着几分疲惫：“哥哥，上次经你点拨，江瑾哥哥进步不少，今天她可是挥出了好几鞭。”
自上次竹林一别之后，裴殊便日日邀约着江瑾，散学之后，同去书院后山竹林练鞭。
此事裴殊同裴晏提及此事，裴晏是极力反对的。
那日竹林无意听闻二人的对话，他心底始终存着对江瑾的深重戒备，总觉此人心思难测，不愿妹妹与之过从甚密。
裴殊见兄长心中顾虑重重，便转头寻母亲，将此事与她一一言说。
孙悦薇听罢，面上笑意淡淡，心中却早已瞧出几分端倪。去岁暮秋，裴殊同孙悦薇说起新交好友。此人一身男儿装束，谈吐温雅，教功课极是耐心。
孙悦薇深知女儿性子，便是自家面面俱到的兄长，裴殊也不曾这般交口称赞。她暗自出府探查，一眼看破——这名少年实则是女子乔装。
自结识江瑾，裴殊课业精进，往日懒散性子收敛不少。孙悦薇本就忧心女儿酷爱鞭武，和闺阁同窗难以相融。想来这女子乔装必有苦衷，她便不点破，应允二人往来。
是以她听完裴晏的劝阻，依旧欣然应允了二人日日后山习武的事。
裴晏见母亲全然不将自己的提防放在心上，心中郁结，却也无可奈何。
于是往后，每到散学时分，后山竹林，便时常响起鞭梢划破空气的轻响。