顾清砚没有停留，径直穿过前堂，伸手推开了那扇通往后院的小门。
冷风裹挟着泥土与草木的清冽气息扑面而来，激得他一个激灵，混沌的脑子也清醒了几分。
刚踏进院中，便见王阿婆提着个竹篮从院门进来。见了他，那满是皱纹的脸上顿时堆起了笑，连忙加快脚步迎上来：“顾画师，可算回来了！这天寒地冻的，我寻思你一个人住着冷清，特意给你送点自家鸡下的蛋来，补补身子。”
顾清砚望着那一篮还带着温热的鸡蛋，眼底的冰霜融化了一瞬，语气难得带了几分暖意：“有劳阿婆了，让您费心。”
王阿婆摆摆手，眼珠子转了转，脸上那笑意里透出几分急切与邀功：“顾画师，我这人直肠子，有话就直说了。隔壁绸缎庄的张老板托我来问问……听说你如今画技大涨，连王爷都赏识，这十里八乡的姑娘都抢着要嫁呢。张老板家的千金，知书达理，模样也好，想让你……想让你入赘过去。”
说到最后，她压低了声音，却掩不住那股子兴奋劲儿，显然是觉得这门亲事简直是天上掉馅饼。
顾清砚原本正伸手去接篮子，闻言动作猛地一顿，随即轻轻将篮子搁在了旁边的石桌上，并未接话。
王阿婆见他沉默，只当是害羞或是动了心，连忙又加了一把火：“顾画师，你也老大不小了。这张家可是咱们临江府的首富，家里的绸缎庄开到了京城去！虽然说是入赘，但那张老板说了，只要你点头，立马给你置办一座带画室的跨院，往后你只管安心画画，吃穿用度全是顶好的！你看看你现在，虽然有王爷赏赐，但终究是个寄人篱下的画师，日子过得紧巴巴的。这可是你这辈子最难遇上的一次好机会，过了这个村就没这个店了！那张老板说了，聘礼明儿个就能抬进门，就等你一句话呢！”
顾清砚抬起头，目光平静如深潭止水，深不见底。他缓缓开口，声音不大，却字字清晰，带着一种不容置疑的决绝：
“阿婆，这门亲事，我不能应。”
王阿婆一愣，脸上的笑容僵住了：“为啥？这可是打着灯笼都难找的好事啊！”
顾清砚垂下眼帘，长睫掩去眸中那一闪而过的痛楚，手指无意识地摩挲着腰侧的铜钱，声音轻却很稳：“阿婆的好意我心领了。只是……我心里已经有了放不下的事，容不下别的了。”
他顿了顿，抬起头，那双清澈的眸子里带着几分少年特有的认真与固执，仿佛在守护什么珍宝一般，又像是在给自己画地为牢：
“至于成家……我还太年轻，只想把手里的画笔握稳了，没想过那么长远的事。若是现在就把自己绑住了，怕是连画案都守不住。”
他的语气虽然温和，却像是一堵无形的墙，将王阿婆的热情与世俗的期盼，尽数挡在了外面。
王阿婆张了张嘴，还想再劝，毕竟那可是首富家的千金，多少人求都求不来的荣华富贵。但见顾清砚神色坚定，那股子执拗劲儿上来谁都拉不住，只得叹了口气，摇着头，提着空篮子怏怏地走了。
顾清砚目送王阿婆的身影消失在院门口，直到那絮絮叨叨的声音彻底被风声吞没，紧绷的脊背才微微松懈下来。他转过身，看着石桌上那一篮突兀的鸡蛋，只觉得太阳穴突突直跳，方才用来搪塞王阿婆的那些说辞，此刻在空寂的院子里回荡，显得格外苍白。
“顾大画师如今倒是架子大了，连媒婆都能拒之门外。”
一道清朗含笑的声音自身后传来，温润如玉，却裹挟着世家公子特有的矜贵之气，像是一根羽毛，轻轻扫在紧绷的神经上。
顾清砚浑身一僵，猛地转过身。
只见院门外，许从弦不知何时已负手而立。他今日一身月白锦袍，衣角还带着策马扬鞭的风霜，风尘仆仆，显然刚从城外赶回，连气息都未平复。但是姿态依旧从容，透着一股浑然天成的高傲，仿佛这破败的画铺都配不上沾染他衣角的风尘。
“许……许大人？”顾清砚有些意外，连忙整了整衣冠，神色略显慌乱，“你怎么来了？”
许从弦缓步走来，步履从容。他目光漫不经心地扫过石桌上的鸡蛋篮子，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那笑意未达眼底：“路过，顺便……来看看。”
他没明说替谁看，但两人心里都跟明镜似的。
“劳烦许大人挂心，我这里一切都好。”顾清砚语气平淡，带着一丝刻意的疏离，试图维持最后的体面。
“好？”许从弦挑了挑眉，视线落在顾清砚略显单薄的身影上，那双总是含笑的桃花眼微微一眯，透出几分真切的打量：“我看未必。这阵子，瘦了不少。”
他轻叹一声，语气温和下来，却字字珠玑，直击要害：“顾画师，有些话我不该说，但咱们都是读书人，有些事心照不宣。王爷那个人……说话伤人，但自然有他的考量。”
顾清砚垂下眼帘，掩去眸底那一抹复杂。
许从弦却没给他逃避的机会，又走近两步，压低了声音，语气温和却带着不容置喙的压迫感，像是一张网，缓缓收紧：“别多想，也别胡来。你是聪明人，应当知道这里面的规矩。别动那些婚娶的念头，也别给别的狐狸精可乘之机。你是王爷的人，这辈子，都别想跑。”
顾清砚心头一颤，抬头看向许从弦，眼中满是惊愕。
许从弦迎上他的目光，眼神里透着一股了然，甚至还带着几分戏谑，仿佛能看穿他所有的小心思，把他那点自以为隐蔽的“冷战”伎俩扒得干干净净：“别怪我多管闲事。王爷嘴上说着绝情的话，可心里到底还是爱惜你的才华，所以……”
他顿了顿，语气变得有些促狭，却又藏着锋利如刀的警告，每一个字都像是敲在顾清砚的心鼓上：“刚才听你在里面拒绝那提亲，说什么‘连画案都守不住’？这话也就骗骗王阿婆。你若是真想清净，就安分点。”
顾清砚脸色微变，正欲辩解自己并未想成亲，许从弦却摆了摆手，打断了他，那双眼睛里闪烁着危险的光芒。
许从弦轻笑一声，意有所指，声音压得更低：“说起来，顾画师可还记得上回在城门口？你偷偷跑去送王爷，我们可都知道。王爷还因此日夜兼程赶回来，结果你倒好，和师妹在那里解腰带。”
顾清砚脑子里“嗡”的一声，瞬间一片空白。
不是因为羞耻，而是因为逻辑崩塌。
当时辛染是为了帮他求事业运，想把那个入职王府的铜钱和他父亲的护身铜钱绑在一起，这才让他解下腰带……这事被王爷当场撞破，当时他紧张得语无伦次，已经拼命解释过了。
可现在听许从弦这语气，当时那番解释，王爷根本就没信？或者说……信了，但不在意？
更让他手脚冰凉的是，王爷当时发火，根本不是因为觉得他不务正业，而是因为……看到了他和师妹在那里“解腰带”？
这个认知太过于惊悚。原来在王爷眼中，那并非单纯的师妹情谊，而是逾越规矩的“不守本分”。他一直以为王爷只是在讽刺他偷懒和失仪，却没想到，自己早已在不知情的情况下，触了王爷的逆鳞。
那哪里是讽刺，分明是含着怒火的警告！
他张了张嘴，想解释，却又觉得越描越黑。他看着许从弦那似笑非笑的脸，只觉得脸颊发烫，整个人都乱了阵脚。
“我……那是误会……”顾清砚结结巴巴，脸涨得通红，声音都在发颤，“辛染只是帮我挂铜钱……”
“行了，不必解释。”许从弦摆摆手，笑意更深，却带着几分洞悉世情的通透，仿佛在看一只在陷阱里乱撞的兔子：“我懂，我都懂。不过王爷懂不懂，那我就说不准了。”
他轻轻拍了拍顾清砚的肩膀，指尖的力道仿佛在提醒着对方那位“冷面王爷”绝非好相与之辈，那是一种无声的震慑：“好了，我也该走了。对了，刚才那个王阿婆说的提亲，你要是真敢点头，下次来的可能就不是我了。好自为之。”
许从弦的身影消失在巷口，那股逼人的贵气也随之散去。但院子里的空气仿佛还残留着令人窒息的压迫感。
阳光透过树叶的缝隙洒在顾清砚身上，他僵立在原地，脑海里却不受控制地回放着许从弦离去时的话——“下次来的可能就不是我了”。
这不是在开玩笑，这是**裸的宣示。
风卷着落叶打着旋儿从他脚边掠过，他却觉得浑身燥热，唯有指尖冰凉。
王爷在意我？
这个念头像野草一样疯长，带着一丝甜丝丝的诱惑，仿佛在荒芜的心田里开出了一朵不合时宜的花。他甚至开始鬼使神差地回想王爷那天的眼神——是不是真的藏着怒火，而不是厌恶？
可紧接着，一股巨大的羞耻感和恐惧感将他淹没。
他这是在做什么？
做白日梦吗？
顾清砚猛地闭上眼，用力掐了一下自己的大腿。疼，但这点疼远不及心里的惊涛骇浪。
他有什么资格去想那些？在他还是个任人践踏的玩物时，在肃王用最冷漠的眼神把他当作工具时，在那些被羞辱、被利用的日里……他凭什么因为一句模棱两可的警告，就生出这种可笑的奢望？
如果那是真的在意，那之前的利用和羞辱又算什么？难道要他感激涕零地接受这份“恩宠”吗？
不，他不敢想，也不能想。
他就像一个在悬崖边行走的盲人，刚刚似乎触碰到了一根救命的绳索，但他立刻意识到，那可能只是毒蛇的信子。一旦握住，便是粉身碎骨。
他本来就一无所有，没什么可输的，但他输不起。输不起那份刚刚萌芽的、对温暖的渴望。一旦沉沦，一旦当真，等来的只会是更深的绝望。
顾清砚睁开眼，望着天空，嘴角勾起一抹嘲讽，那笑意里带着几分自暴自弃的苦涩：
“别做梦了，顾清砚。”
他在心里对自己说，声音冰冷刺骨：
“你不过是一枚随时可弃的棋子，别妄想在这盘棋局里，求得半分真心。”