“先搭了章伯的牛车，后头没有路，便沿江追着走；遇上水汊，又雇了方才那条渡船。若不是船底撞石，我早追到你们了。”
“路上可见一个阔脸浓眉的汉子？二十出头，脚腕有伤，自称许大江。”
小娇摇头：“没有。怎么，你们遇见人了？”
阿庆与怀玉对望一眼，把雾里救人的经过讲了。小娇听完，先问他们有没有看错水影，又去浅滩细看。她从泥里捡出半截腐烂的草绳。阿庆一看，那两股正拧、一股反拧的结法，正与许大江背上缠着的柴绳相同。
“不是全无东西。”她说。
怀玉接过草绳，将三股拆开来看。绳芯不是麻绳常见的枯黄色，而是很淡的青白色，在暖光下一闪，又迅速暗去。他拿罗盘靠近，指针立刻向草绳偏了半寸，继而重新指向东南。
“这不是本地结法。”怀玉说，“我在师父的《水行录》里见过相似图样，两浙船户遇潮水时，有人会用一股反拧的绳留伸缩余地。”
“所以许大江说杭州，不是随口胡说。”阿庆道。
“只能证明这根绳像从江南来，不能证明他便是活人。”小娇将腐绳用布包好，免得沾污饭食，“你们一见箭头便说是古物，这一回又别一见青绳便说是神仙。带到观里，先让守观的吴道长认水绳，再请杨道长辨有无异气。”
她从篮底抽出苏轼画的那块旧布，摊在石上。布上只有山口、水汊、老柳和赤石四五处记号，并非完整舆图，却比怀玉乱转的罗盘靠谱。三人认出玄妙观应在下游临江岗，若乘船顺水，可以赶在全黑前到；若沿岸走，便要再绕两道水汊。
“去不去，三个人一起议。”小娇把布图按在石上，“第一，不准再有人想着自己是为别人好，便一声不说地跑了；第二，遇到险处，谁懂便听谁的，不许为面子争；第三，若我说要去，你们可以说路险，也可以说不愿意，但不准替我说我害怕。”
阿庆抱臂道：“怎么都是你定规矩？”
“那你定一条。”
阿庆想了想：“谁都不准把最后一口饭悄悄留给别人，先说清谁更饿。”
“这也算规矩？”
“饿的时候最管用。”
怀玉也道：“若要用符、拔剑或下水，能先说便先说。来不及说，脱险后也要说明为何那么做。”
他说这话时看了阿庆一眼，显然还记得断坡上那只死不松开后领的手。阿庆也看了看他膝头被石头磕破的道袍，点了头。
小娇这才问：“大家各说去留。往玄妙观去，还是原路回去？”
三只手同时指向下游。
阿庆像得了证人：“我就说不是鬼。”
“不是鬼，也未必是人。”
“那是什么？”
“我怎么知道？”小娇把草绳放进竹篮，“所以我要跟你们去玄妙观问吴道长。”
阿庆仍不放心：“前头路远，天又快黑了。”
“我能走来，便能走去。”
“山里有蛇。”
“我带了雄黄。”
“有强盗。”
“我有弹弓。”
“还有鬼。”
“你方才不是说不是鬼？”
阿庆被问得无话，转而向怀玉使眼色。怀玉看一眼小娇的药囊、饭篮和弹弓，又看一眼阿庆缠好的手，说道：“她比你带的东西有用。”
“林怀玉，你是哪一边的？”
“有饭的一边。”
小娇终于笑出声来。三人把余下饭团分食干净。岸边一时无船，他们只得沿江继续往下游走。林怀玉记得师父说过，玄妙观在赤壁东南一处临江岗上，离此本不算远；然而江岸岔路繁多，芦苇遮眼，三人转了两回，竟又回到一棵雷劈柳下。
太阳已经坠到远山背后，天边只余一线暗红。
“再走下去，城门也赶不上了。”小娇道。
三人站在雷劈柳下，终于都不再说这是“绕路查探”。两边芦苇都长得比人高，来时踩倒的一线草又被风扶起，水汊深浅也在涨水里变了模样。远处有飞鸟贴着水面急急归巢，蛤蟆却一声不叫。小娇的父亲说过，夏日傍晚鸟飞得低，多半是雨在路上；江边连虫都收声，风便快要压下来。
她令两人各拾一捆干芦秆，又将余下的肉罐、面饼、咸菜与火绒收进油布包，把葫芦、竹篮和油布包分别系紧。阿庆问这是做什么，她道：“若须坐船，这些可以浮；若只能走路，干芦也能烧火。天黑才想这些，便迟了。”
阿庆本想说自己会水，话到嘴边，摸到新缠的掌心，又咽了回去。会水与能胜急流，从来不是一回事。
怀玉把罗盘放到石上，又用一磁石轻轻擦针，仍无用。他这回没有硬说罗盘可信，只道：“等路过的船。若两刻没有，就在高处过夜，明早再走。”
小娇看了他一眼：“这比‘英雄不问路’中听。”
怀玉当作没听出她在刺人，拾起一块白石放在岸边，又在柳干上系一小条黄布。若当真宿在此处，天亮后寻人的船夫至少知道这里有人。
阿庆嘴硬：“本来也不打算今日回城。玄妙观总有偏殿，借宿一夜便是。”
“先要找得到。”
林怀玉取出罗盘。那根一路向东南偏斜的指针忽然急转三圈，直直指向江面。
阿庆道：“玄妙观莫非沉到水里去了？”
话音未落，芦苇外传来橹声。一只乌篷小船慢慢荡出，船头站着个黑瘦汉子，三十上下，斗笠压得很低。他单手摇橹，另一只手提一张破网，脚边躺着两尾细鱼。见岸上有人，他停橹问：“三个伢儿，天黑还在这里做什么？”
阿庆忙道：“船家可去玄妙观？”
“顺水，去。”
“多少船钱？”
汉子上下打量他们，笑道：“三枚小钱。”
阿庆摸遍腰带，只摸出一枚。怀玉向来不带钱。小娇的钱大半雇了牛车，余下两枚正好凑齐。那汉子接过铜钱，在指间一掂：“上来吧。我叫阿贵，附近人都认得我。”
小娇看他船底积着水，乌篷也破了两处，小声问：“这船稳么？”
阿贵咧嘴一笑：“它比我年纪大，脾气比我好。只要你们不在船上打架，沉不了。”
三人依次上船。阿庆抢着坐船头，怀玉坐中间，小娇靠近乌篷，把竹篮和药囊放在身侧。阿贵长橹一点，小船离岸，顺着暮色里的江流滑去。
阿贵划出不过二十步，便回头问：“你们三个，谁水性最好？”
阿庆挺胸：“我。”
“那便把脚下细绳系在腰上，别系死结。会水的人最爱坐船头，掉下去时也最爱先救自己的脸面。”
阿庆嘴上不服，仍照做了。小娇把湿滑的竹篮推进篷下，怀玉则将木剑横放膝上，免得船身一斜便绊人。阿贵看他们听得进话，神色松了些。
“船上不比岸上。”他说，“岸上你踩错一步，多半只是鞋上沾泥；船上三个人同时抢一边，整船便翻。待会儿我说左，不是叫你们争左边谁坐；我说低头，也不是笑你们矮。”
小娇问：“你既是附近船家，可知玄妙观为何建在这样偏的地方？”
阿贵把长橹向外一撇，避开一簇暗礁：“老人说，那山岗前头本有古渡，后来江水换了路，渡口也就废了。观里从前有会看水的道人，不管烧香人给不给钱，大水天都会点一盏引渡灯。这些年香火淡了，灯却偶尔还亮。那是守观吴道长点的。近日又来了位挂单的杨道长，听说是从庐山专程访苏相公的。”
“你认得吴道长？”怀玉问。
“当然认得。”阿贵道，“吴道长给我补过两回网，又骂过我三回。”
阿庆笑道：“道长还会补网？”
作者有话说
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第17章 小娇负气追江岸 少年同舟入暮烟（二）