卯正时分，承极殿。
文武百官分列两班，自三公九卿至六部堂官，悉数到齐。
魏琬的祖父魏濂站在文官之首的位置，紫袍玉带，手持笏板，微微垂着眼，像是入定了。
“宣——西北行军总管、镇北将军齐骁，入殿觐见！”
内侍尖细的嗓音未落，一个年轻的身影已跨过议政殿的门槛。
满殿文武中，不少人露出了讶异的神色。
太年轻了。
这是所有人看到齐骁的第一反应。
来人身形挺拔如松，面容冷峻，眉骨高而鼻梁挺，下颌线条利落。穿着一身红色官袍，腰间束着犀带，步履沉稳，周身没有半点多余的修饰，却自有一股凛然之气。从百官中间走过，不疾不徐，每一步都踩得极稳，仿佛脚下踏着的并非金砖玉阶，而是边关的冻土与黄沙。
齐骁走到御阶前，单膝跪地，低头行礼，动作利落，没有一丝多余的姿态。
“臣齐骁，参见陛下。”
————
昨日在议政殿，皇帝已召见过齐骁，君臣之间有过一番对谈。只记得齐骁进来时那一瞬，少年将军卸了铠甲、只着官袍，通身的杀气却丝毫不减。
他问边关的军务，问北戎的动向，问将士的伤亡。齐骁一一对答，不卑不亢，不粉饰太平也不夸大功绩。说到阵亡将士时，青年微微垂了眼，沉默了片刻，才说：“他们没能活着回来，臣替他们领了这份赏。”
皇帝当时没有多说什么，只是深深看了他一眼。
————
忠臣良将，恰逢其时。
此刻，在这承极殿上，齐骁单膝跪在御阶前，身后是满殿文武，身前是他将要效忠一生的君主。
“齐骁。”
皇帝开口，声音在大殿中回荡，带着一国之君的威严。
“你此番北征，以少胜多，一战定北戎，北戎王庭远遁，边关可保十年太平。如此大功，朕心甚慰。”
他顿了一顿，目光扫过满殿文武，又道：“朕听说，此战之中，尔身先士卒，亲率精骑断敌后路，鏖战三昼夜未曾解甲。你才二十三岁，便有如此胆略，如此战功，实乃国朝之幸。”
皇帝语气中已带了几分赞赏，随后笑意微露，朗声道：“传旨——齐骁，授正二品辅国大将军，赐府邸一座，黄金千两，绢帛五百匹。“另，追赠其父为镇国公，其母为三品淑人。”
“所部将士，各依功次，兵部从优议叙。”
满殿哗然。
二十三岁的辅国大将军，往前数三朝，没有先例。
可满殿文武没有一个人站出来反对。因为那三千铁骑破敌的战报，六部早就传阅过了。那是一场足以写进兵书的经典奔袭。半夜出发，绕行戈壁，从敌军最意想不到的方向杀入，一场大火烧光了北戎囤积了整个秋天的粮草。敌军军心溃散，主力不战自乱。他带着三千人追了上百里，斩首两千余级，直到把北戎残部赶过仑昆山才收兵。
这仗打得凶，打得险，也打得漂亮。换了在场任何一个武将，扪心自问，未必能打得出来。
“臣——”齐骁的声音依旧沉稳，没有什么波动，“叩谢圣恩。”
齐骁再次单膝跪地。“臣还有一事相求。”
皇帝倒是笑了：“齐爱卿，你有什么想要的赏赐，尽管开口。”
齐骁只沉默了一瞬，便坦然道：“此战阵亡将士，请陛下恩准从优抚恤。”
殿中静了一瞬。皇帝脸上的笑意敛了，换上了肃然。
他沉默了半晌，才缓缓点头：“准。此事交由兵部和户部会同办理，阵亡将士名录，你呈上来，朕亲自看过。”
“臣代阵亡将士，谢陛下。”
齐骁叩首。
魏濂在文官队列里，微微眯了眯眼。
午后仁寿殿。
太后今日兴致颇高，连靠在榻上的姿势都比平日里舒展。皇帝重孝，今年进贡的第一批荔枝不多，他自己一颗没留，全送来了仁寿殿。
太后居中而坐，今日气色极好，穿了一身绛紫色团凤纹的夏衫，手里依旧捻着那串蜜蜡佛珠。她左手边坐着皇帝，右手边是皇后，太子李承璟和两位皇子依次坐在下首。三皇子年纪尚幼，不过十一二岁，正是坐不住的年纪，一双眼睛已经往荔枝上瞟了好几回。
魏琬坐在太后的右侧，皇后下首，规规矩矩的双手交叠放在膝上，脊背挺直，脖颈微垂，一派温婉恭顺的大家闺秀模样。
皇帝没有带其他嫔妃，只与皇后同来。皇后入宫多年，为人端方温和，对魏琬也是从小看大的，知道太后疼这个侄孙女，便也不觉奇怪。二皇子与三皇子虽然是其他妃嫔所出，但太后顾念着皇帝膝下子嗣不多，能聚在一起的场合便多聚一聚。
“朝朝，”皇帝落座后，目光含笑地看向魏琬，“朕听说你昨儿个陪了太后整整一下午？”
魏琬闻言，忙起身行礼。
“回陛下，”她垂着眼，语气恭敬却不失从容，“臣女来陪姑祖母说话解闷，是臣女的本分。”
皇帝摆了摆手，语气比上午在朝堂上不知和煦了多少倍：“行了行了，在仁寿殿里就别跟朕来这套。你小时候在御书房门口追蝴蝶，撞翻了内侍的茶盘，害得朕的折子全泡了汤，那时候怎么不见你行这么大礼？”
魏琬微微一窘，脸上浮起两团浅淡的红晕，却还是规规矩矩地把礼行完了才直起身：“那时候臣女年幼不懂事，陛下宽宏大量，臣女一直记着呢。”
“行了行了，坐下吧。”
皇帝笑着摇头，指了指她，“这丫头，在太后面前什么样，在朕面前又是什么样。朝朝，你跟朕什么时候这么生分了？”
魏琬这才重新落座，唇角微微弯起一个含蓄的弧度：“臣女不敢。”
她心里很清楚，太后是她的姑祖母，血脉相连，骨肉至亲，她可以趴在太后膝上撒娇，可以肆无忌惮地笑，可以吃荔枝吃得腮帮子鼓鼓的，那是家人之间的情分。
可在皇帝面前，她是臣子的孙女、臣子的女儿，是魏家女。
天家恩宠再盛，那也是恩宠，不是理所当然。
祖父半辈子如履薄冰才换来魏家的安稳，她若因太后的宠爱就忘了分寸，那才是真正的愚蠢。
魏琬这边刚坐下，太子李承璟便开口了。
“朝朝，”李承璟大魏琬几岁，自幼一起长大，论情分，不比寻常表兄妹。他生得肖似皇帝，剑眉星目，气度沉稳，只是眉目间比皇帝多了几分尚未褪尽的少年意气。
此刻他微微歪了歪头，嘴角带笑，语气里满是揶揄，“怎么今日这么斯文？昨日仁寿殿里，一个人吃了一碟子还不够，临走还顺了一把揣袖子里，孤可都听说了。”
魏琬的笑容微微僵了一瞬，她飞快地扫了太子一眼，那眼神里藏着刀，面上却依旧温婉恭顺：“太子殿下说笑了，臣女昨日是替姑祖母试菜的。”
“试菜？”太子挑起眉毛，“试菜试得腮帮子都鼓起来了？”
“那是试得认真。”魏琬目不斜视，语气端庄得很。
皇后忍不住笑了，用帕子掩了掩嘴角。
太子张了张嘴，一时竟被噎住了，论伶牙俐齿，他从小就不是魏琬的对手。
太后适时地清了清嗓子，适时地把话题引向了别处：“今日齐家小将军班师回朝，听说在朝会上受了封赏？”
皇帝点头：“母后说的是，今日早朝上封了辅国大将军，赏了府邸和金帛。朕昨日先见了他一面，确实是个可造之材。年纪虽轻，行事却沉稳，在边关历练这些年，倒是比城中不少纨绔强出百倍。”
太后缓缓点头，手中的佛珠轻轻转动：“齐家世代忠烈，他祖父和父亲都战死在沙场上。如今齐家只剩他一根独苗，年纪轻轻就扛起了齐家的担子。皇帝，既是忠烈之后，朝廷便不能亏待了。”
“母后说的是，”皇帝颔首，“朕已追赠其父为镇国公，其母封了三品淑人。回头让礼部拟个章程，看看还有什么可以加恩的。”
“说来，这齐将军年纪也不小了。”
太后忽然换了个语气，像是随口一提，目光若有若无地扫过殿中几个年轻人，“这一打仗，怕是连婚事都耽误了。”
皇帝立即会意，微微颔首：“母后思虑周全，这些事，朕回头让皇后留意着便是。”
皇后温婉一笑，没有多言。
皇帝尝了一颗荔枝，赞了一声甜，便向太后道：“母后爱吃这荔枝，儿子回头让岭南再多送几筐来。”
太后笑着摆手：“几筐就不必了，这东西金贵，吃个新鲜便好。”
她略顿了顿，像是忽然想起了什么，目光在殿中几个年轻人脸上缓缓扫过。
“说起来，这入了夏，承露园里的花都开了。往年这时候，宫里总少不了几场宴。今年事多，倒还没热闹过。”
太后捻着佛珠，语气悠然而慈爱，“哀家想着，不如趁这几日天好，在宫里办一场赏花宴，把那些年轻的孩子们都叫来，一起热闹热闹。皇后，你觉得呢？”
皇后放下手中的团扇，微微欠身：“母后说的是，今年承露园的荷花与牡丹都开得极好。回头臣妾便去安排，定个日子，把各府的公子姑娘都请来。”
太后的目光落在魏琬身上，唇角带笑：“朝朝，到时候你也来。哀家年纪大了，看你们年轻人说说笑笑，比自己赏花还高兴。”
魏琬站起身，低头行礼，姿态温婉而恭顺：“姑祖母有命，朝朝自然是要来的。”
荔枝吃得差不多了，宴也散了。皇帝与皇后先行告退，太子和两位皇子随后起身。魏琬故意落在最后，等其他人都走了，才重新回到太后身边。
太后看她方才在皇帝面前端了那么久的架子，这会儿正忍不住笑，伸手拉她在身边坐下：“好了好了，人都走了，不用端着了。方才哀家看你那副规矩样，差点以为自己认错了人。”
魏琬这才松了口气，肩膀微微塌下来，凑近太后低声道：“姑祖母！当着陛下和皇后的面，我总不能还那样吧？”
“你呀，”太后笑着点了点她的额头，“就是个人精，知道在谁面前能撒娇，在谁面前得规矩。”
魏琬抿着嘴笑，没有否认。她在太后身边坐了这么些年，若是连这点道理都不懂，那就白活了。
“姑祖母，”她一边替太后剥荔枝，一边随口问道，“方才您说的那个齐小将军……是哪个齐家？”
太后的目光微微一闪，却只是笑着接过荔枝：“怎么，还没见过人家就上心了？”
“您说什么呢！”魏琬脸微微红了，“我就是随口问问。”
她低下头，继续剥荔枝，心里那点异样的感觉却怎么也压不下去。
北戎大捷、辅国大将军、忠烈之后……这些词她早已在安阳伯府的花园里就听过了。当时只当是闺中闲话，听过便罢。可今日，太后忽然提起赏花宴的事，说没有联想，那是假的。
魏琬看着手中莹白如玉的荔枝果肉，忽然觉得自己像被这颗荔枝，不知什么时候就被剥开了壳，露出了里面柔软的部分。
“姑祖母，”魏琬忽然抬头，“赏花宴定在哪一日？”
太后笑了，“急什么，日子定好了自然会告诉你。”