苏湫棠在凝香阁上工的头几天，什么都没碰。光看。
她跟在刘掌柜身后，把他铺子里每一样东西都仔细瞧了一遍。胭脂有多少种、水粉分几个等级、口脂的配方是什么、黛墨的产地在哪里——她一样一样问，刘掌柜一样一样答。问到最后刘掌柜都笑了：“苏姑娘，你是来干活的还是来抄家的？”
“不弄明白，下不去手。”苏湫棠答得认真。
她很快发现，燕朝的妆品行业比她想象中成熟得多。
光是胭脂这一项，从原料上就分了三六九等。最便宜的是红蓝花汁调素粉，颜色淡，胜在便宜，寻常百姓家也用得起。中等的是用紫胶和蔷薇汁混调，颜色正，质地细腻。最上等的叫“甲煎胭脂”，甲香和紫草配以十几种草药、香料混合香油制作而成，颜色艳丽，持久浓香，价格不菲，寻常人家根本用不起。
水粉也分好几种。普通素粉是米粉混一点铅粉——苏湫棠一听“铅粉”二字就皱眉。不过转念一想，古代纯化学制品难得，铅粉虽然伤皮肤，但贴肤性远超大多数水粉。好一些的是紫茉莉粉，细腻养肤。最好的便是珍珠粉，一盒就要二三两银子。
“还有这个。”刘掌柜从货架底下翻出一个落了灰的木匣子，里面装着几块黑乎乎的东西，“黛墨。画眉用的，用松烟和青黛粉调的。便宜的容易晕，贵的不容易掉色，但也没几个人买——京城这两年流行细眉，画眉的人少了。”
苏湫棠接过黛墨，用手指蹭了一下，放到鼻尖闻了闻，又对着光看颜色。颜色泛蓝。掌握不好浓淡的话，画出的眉毛自然会显得生硬，难怪没人买。
“这东西如果调成灰色，或者深棕呢？”她自言自语。
刘掌柜一愣：“眉墨哪有这些颜色？”
“为什么不能有？”
刘掌柜张了张嘴，发现自己确实答不上来。
苏湫棠把黛墨放回去，拍了拍手上的灰，又问：“掌柜的，咱们铺子里的胭脂，从原料到做成成品，一共几道工序？”
“十道。采摘、盐渍、选料、晒干、研磨、过筛、调色、加胶、入模、阴干。”
“盐渍？”
“不盐渍很容易腐坏的。”
苏湫棠不禁感叹，古人没有防腐剂，但也不妨碍他们另辟蹊径。
“筛子的网眼有多细？”
“就这一种筛子，粗细都一样。”刘掌柜从货架上拿了一个竹筛给她看。
苏湫棠接过来翻了翻，网眼确实不够细。她又去后院看师傅磨粉，老师傅姓周，五十来岁，干这行二十多年，手法熟练。只是红花和紫胶混在一起磨，磨出来的粉颗粒大小不一，颜色也不够均匀。苏湫棠站在旁边看了一下午，没有说话，只在心里默默记下了每一个环节的问题。
晚上收工后，她在小屋用刘掌柜给的边角料做了几张细纱布——把两层普通纱布叠在一起，绷紧了钉在木框上，网眼比竹筛细了不少。
第二天一早，刘掌柜推开后院的门，就看见苏湫棠已经在筛粉了。
“你这是……”
“筛细一点，上脸更均匀。”苏湫棠头也没抬，“周师傅磨的粉没问题，但筛子太粗了。同样的粉多过一遍细筛，出来的胭脂能细一倍。”
刘掌柜半信半疑，但也没拦她。
三天后，苏湫棠把一盒自己筛过的胭脂成品放在刘掌柜面前。瓷盒里铺着一层薄薄的桃粉色膏体，质地细腻如绸缎，跟她刚来那天看的那盒正红胭脂，完全不是一个档次。
“这……这是同一批原料做的？”刘掌柜用手指蘸了一点抹在手背上，看了好一会儿才抬头，“你这一手到底跟谁学的？”
“不记得了。”苏湫棠面不改色。
这是她现在最方便用的借口。反正高热烧坏脑子是赵三娘都信了的，多她一个刘掌柜也不多。
刘掌柜看了她一眼，把胭脂盒子轻轻放在柜台上：“行。我不问。你想怎么弄就怎么弄，只要铺子的生意能好起来。”
“保证能好。”苏湫棠冲他笑了笑，“掌柜的，您库房里那些卖不动的素粉，还有多少？”
“素粉？”刘掌柜一愣，“小半间屋子吧，堆了好几年了。”
“都给我。”
刘掌柜犹豫了一下。那些素粉当初进的货，卖了好几年卖不动，扔了心疼，放着占地方，早就成了鸡肋。这姑娘既然要，就给她吧。
当天下午，苏湫棠让小李帮忙，把库房里那批卖不动的素粉全搬到后院。她撸起袖子，把头发用那根木簪子紧紧挽住，开始干活。
她先把素粉分成三份，分别用不同粗细的筛子过了一遍。最细的那份留着做上等胭脂的底料，中等的那份做普通水粉，最粗的那份调成黛墨的替代品。真正的难点还是在调色。
燕朝的胭脂基本都是单色——红的、粉的，没有过渡，没有层次。苏湫棠想做的，是她上辈子最喜欢给古风造型化的那种“桃花妆”——眼影的颜色最深，向外渐变晕染到脸颊，好似从花心到花瓣，再到边缘的过渡，既娇艳又明媚。可要做出这种效果，她需要把一盒胭脂调出至少三种深浅不同的色调——这意味着她需要三种不同浓度的色料，而燕朝的工艺达不到自己的要求。
苏湫棠试了一个上午。红花汁的浓度不好控，加多了太艳，加少了太淡，渐变的效果根本出不来。她想用脂油调稠度，结果比例没掌握好，胭脂干得太快，抹都抹不开。
第二次，她改用蜂蜡代替部分脂油，让胭脂膏子的质地更软，延展性更好。但还是不行——颜色是均匀了，但均匀得不分深浅，根本看不出渐变。
她蹲在后院的地上，面前摆满了各种瓷碟和坛子，手背上画满了红一道粉一道的试色，整个人看起来狼狈不堪。
到了下午，苏湫棠终于意识到问题出在模具上。燕朝的胭脂是入模压制成型的——把调好的膏体倒进一个圆形的瓷模里，压平，阴干，出来的就是一块颜色均匀的胭脂饼。一块胭脂只有一种颜色，想要渐变，除非把不同颜色的膏体分层倒进模具里。可这样做出来的胭脂，颜色之间会有明显的分层线，过渡太生硬。她需要能让颜色自然过渡的方法。
苏湫棠蹲在地上想了很久，脑海里反复回想化妆品的那些专业知识。粉底有粉膏和粉饼的区别，腮红有膏状腮红和腮红粉的区别，口红有唇釉和唇膏的区别——
等等。唇釉。
她需要的不是一块胭脂饼，而是一盒不同浓度的胭脂膏子。就像唇釉盘一样，从深到浅排列，顾客用的时候可以根据自己的需要蘸取不同浓度的颜色，也能把两三种颜色混在一起，在脸上揉出自然的渐变。
苏湫棠立刻换了思路。她不再纠结于“一块胭脂多种颜色”，而是把同一批调好的胭脂膏子分成四份，分别加入不同浓度的红花汁，调出深桃红、浅桃红、肉粉和淡粉四种颜色，然后把这四种颜色的胭脂膏子并排装在一个长条形的瓷盒里。
这不是单色胭脂。
这是燕朝第一盒“桃花妆渐变胭脂”。
苏湫棠用指尖依次蘸了四个颜色，在手背上按深浅顺序抹开，又用手指晕了晕边界。四种颜色在皮肤上过渡柔和，深色集中在中心，浅色扩散到边缘，就像花瓣的自然渐变。
她看着手背上的试色，终于笑了。