锦江楼，天字一号间
这里的气氛与路昭那边的阳光坦荡截然不同。
厚重的窗帘拉着，只开了一盏壁灯，光线昏暗。
霍晏然坐在主位，慢条斯理地用雪茄剪修剪着手中的雪茄。
他面前，站着或坐着几个人。
有商会里德高望重的老人，有在码头说得上话的袍哥头目，也有穿着警服、脸色发白的中年人。
“二爷，这事儿……是不是有什么误会？”
一个胖胖的商会副会长擦了擦额头的汗，勉强挤出一丝笑。
“丰昌和隆泰都是老字号了，讲规矩的，怎么会干纵火这种下作事……”
“砰！”
一个沾着干涸血迹的麻袋被扔在了地板上，发出沉闷的响声。
阿诚面无表情地解开袋口，从里面倒出一个人。
那人双手被反绑，嘴里塞着破布，脸上青紫交加，一只眼睛肿得睁不开，瘫在地上像条死狗。
霍晏然点燃雪茄，深深吸了一口，缓缓吐出青灰色的烟雾。
他看都没看地上的人，目光扫过在场众人，最后落在那个脸色惨白的警察身上：
“刘副局长，纵火、盗窃未遂、蓄意破坏生产，人赃并获。”
“按律，该怎么判？”
被点名的刘副局长腿一软，差点跪下。
“二、二爷…这…这得审……”
“审？”
霍晏然笑了，那笑意没到眼底。
“可以。”
“我这儿还有一份口供，是这位‘好汉’清醒的时候说的。”
“指使他的人承诺事成之后给的大洋是从‘丰昌’账号支取的，经手人是隆泰杨老板的内侄。”
他弹了弹烟灰，火星在昏暗里明灭。
“哦，对了。”
“这两天在永明纺织厂门口挖角、散谣言的，有几张面孔也挺熟。”
“要是没记错的话，里头还有两个是刘副局长您上个月亲自从警局保出去的。”
刘副局长汗如雨下，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
商会副会长和其他几人更是面无人色。
他们这才明白，霍宴然今天不是来商量，是来通知的。
他手里捏着的，不止是几个混混，更是能让他们身败名裂、甚至锒铛入狱的把柄。
霍晏然站起身，走到窗前，哗啦一声拉开窗帘。
午后的阳光猛地灌进来，刺得人睁不开眼。
他背对着众人，望着窗外繁华的街景。
“霖州的生意，想做，竞争，都行。”
“但规矩，不能坏。”
“今天你们敢放火，明天就敢杀人。”
“今天能欺负一个路昭，明天是不是连我霍某也不放在眼里了？”
“不敢！二爷息怒！”
几人慌忙起身，连连躬身，冷汗浸湿了后背。
霍晏然转过身，目光逐一划过他们的脸。
“火灾的损失，永明厂重建的费用，工人的医药抚恤，还有路先生名誉受损的赔偿......”
他看向房间里的人，“三天之内，我要看到涉事方的诚意。”
“至于那些在背后嚼舌根、使绊子的，阿诚。”
“在。”
“名单上的人，该请去喝茶的请去喝茶，该割掉的割掉。”
“霖州城，不需要这么多搬弄是非的舌头。”
“是！”
霍晏然最后看了一眼瘫软在座位上的刘副局长：“刘副局长治安有方，近日破获纵火大案，功不可没，我会亲自向你们厅长为你请功。”
刘副局长忙不迭地点头，声音发颤：“是是是，多谢二爷！多谢二爷！”
“都滚吧。”
霍晏然挥挥手，像赶几只苍蝇一般。
众人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，连地上那个混混都被人迅速拖走。
房间重归安静。
章影低声问：“二爷，就这么放过他们？”
霍晏然走回桌边，捻灭雪茄。
“杀鸡儆猴，够了。”
“路昭要在霖州立足，不能把所有老势力都逼成死敌。”
章影若有所思地点头。
霍晏然忽然问：“他那边怎么样？”
“路先生开了全厂大会，公布了技术参数和降价承诺，稳住了人心。”
“还去了报馆，报纸明天早上就会出来。”
“公开技术参数？”
霍晏然眉梢微挑，嘴角勾起一抹极浅的弧度。
“倒是个胆大又聪明的法子。”
既展示了底气，断了别人仿造的侥幸，又博了个坦荡名声。
他顿了顿，眼神里添了一丝几不可察的赞许：不愧是他看上的人！
两日后。
永明纺织厂临时办公室桌上出现了几张巨额银票。
同时，市面上关于永明厂的负面流言几乎一夜之间消失殆尽。
那几个被挖走的技术骨干，有两个偷偷回了厂，红着脸表示后悔，想继续跟着路昭干。
被路昭拒绝了。
一次不忠，百次不用。
与此同时，西郊那片五十亩的土地，第一批建材已经运抵。
另一边，周卫带着几个信得过的老师傅，在城西那个不起眼的小作坊里日夜赶工。
第一套改良织机的核心部件，即将完成组装。
傍晚，夕阳将天边染成绚烂的金红色。
路昭站在永明纺织厂新厂区旁新建起的简陋工棚前，看着远处那片已经平整好的土地。
霍晏然的车无声地停在他身边。
车窗摇下，他看着那人被夕阳镀上柔和金边的侧脸，轮廓清隽，眼神专注。
“还撑得住？”霍晏然问。
路昭回头，看到是他，清亮的眼眸里浮现出一丝带着疲惫的笑意。
“撑得住。”
霍晏然推门下车，走到他身边。
两人并肩站着，一同望着那片等待新生的土地。
“那边的地平整好了，图纸我看过了，规划得不错。”霍晏然说。
“路总，你可以开始招工，订购设备了，资金不够的话......”
“多谢霍少。”路昭开口，打断了他的话。
其中的意味甚是明显。
霍宴然几不可察地叹了口气，没再继续这个话题。
他侧头看向路昭，目光落在他眼底那抹未散的青黑上。
“谢我什么。”
“火是你们自己扑灭的，人心是你自己稳住的，技术是你自己保住的。”
霍晏然说得平淡，“我不过是……清了一些杂草。”
路昭摇头。
“没有霍少震慑宵小，我纵有再多图纸，也挡不住明枪暗箭。”
这是实话。
这次危机也让他彻底明白，在这个时代，想要安心做实业，仅有技术和理想是远远不够的。
你需要有足够的力量，去保护你的成果，去震慑那些不守规矩的贪婪。
霍晏然就是那股力量。
冰冷，强悍，即使有时近乎残酷。
却又是这片混乱土壤里，维持某种底线秩序不可或缺的存在。
霍晏然看着他眼中清晰的认知，忽然问道：“怕我吗？”
路昭，你怕这样的我吗？
路昭沉默了片刻，坦诚道：“以前或许有点，现在……更多的是压力。”
霍晏然一怔，随即嗤笑一声。
笑声在晚风里散开，带着一种难得的轻松。
“路昭，”他看着远方渐渐沉入地平线的落日，声音低沉，“这场火，烧得好。”
路昭不解地看向他。
霍晏然转过头，目光深邃地看着他。
“这场火.....让我看清了，有些人并非是那朵需要时刻庇护的菟丝花。”
“而是一个能与我并肩的……伙伴。”
伙伴。
不是附庸，不是玩物，是伙伴。
路昭心脏重重一跳，胸腔里涌起一股复杂的暖流。
他迎着霍晏然的目光，清晰地看到那双眼底，除了惯有的深沉与掌控，还多了些别的东西。
认可？期待？或许还有一丝并肩作战后的……默契？
......
几日后，路昭收到了霖州商会秋季联谊的请柬。
前来送柬的商会管事见到路昭本人后，脸上露出了一丝微妙的笑容。
那抹笑容，让路昭忽然觉得手中这张请柬的分量，变得有些耐人寻味起来。
“这是场鸿门宴！”路鸿忧心忡忡。
“阿昭，你刚让他们吃了那么的大亏，那些老狐狸能甘心？”
“怕是要在宴会上给你使绊子、下马威！”
路昭将请柬放在桌上。
他知道路鸿说得对。
火灾风波虽已平息，但旧怨已结。
新厂又咄咄逼人，那些盘踞霖州多年的地头蛇绝不会善罢甘休。
商会宴席，众目睽睽，正是他们扳回一城、试探深浅的好地方。
“麻烦总会有的，躲不掉。”
路昭抬眼，神色平静，“既然请了，就去。”
“正好，新厂筹备，也需要多认识些人。”
“要不……你把霍清沅带上？”路鸿提议道。
毕竟她既是他们的销售经理，又是霍家的掌上明珠。
在霖州，没人敢不给霍家面子！
路昭却摇头。
一来请帖上只写了他一个人的名字，二来这种场合将小姑娘牵扯进来，不管对方身份如何都不妥当。
还显得他路昭只会躲在别人身后，男的女的。
“二表哥，放心吧。”路昭打断他，嘴角甚至带了点轻松的笑意，“兵来将挡，水来土掩。”
“况且，”他顿了顿，语气坦然得像在陈述一个事实。
“这背后不还有霍少吗？”
就算对方人不在场，光凭他的名声，也足够让自己狐假虎威一把了。
他说这话时，语气自然，仿佛提及一个再自然不过的倚仗。
路鸿却不由得怔愣了一下。
他看着路昭坦然的神情，心里涌上一股说不清道不明的复杂情绪。
从什么时候起，阿昭和那位手段狠戾的霍二爷......这么熟络了？
甚至比他这个亲表哥还要亲近几分！
路鸿心里顿时涌上一股说不清道不明的复杂情绪。
那位的手段虽然让人敬畏，但护短，也是出了名的。
希望阿昭，此次能平安无事吧。
宴会设在霖州最豪华的西洋饭店——季华饭店的宴会厅。
水晶吊灯璀璨夺目，留声机里流淌着舒缓的音乐，侍者托着银盘穿梭在衣香鬓影间。
身着重装的男男女女手持酒杯，低声谈笑，觥筹交错，一派浮华景象。
路昭踏入宴会厅时，引起了一阵不大不小的骚动。
他今天穿了一身深蓝色西装，白衬衫，没打领结，只松开了第一颗扣子，显得随性又清爽。
头发随意打理了一下，露出光洁的额头和清俊温润的眉眼。
在一群或大腹便便、或油滑世故的老派商人中，他像一株误入牡丹园的翠竹，清新得扎眼，也年轻得令人嫉妒。
无数道目光瞬间聚焦过来。
有好奇的，审视的，有不加掩饰不屑的，嫉妒的，还有几道明晃晃的不怀好意。
路昭恍若未觉，脸上带着惯常的温润笑意。
他从容地向几个相熟的小老板点头致意，径直走向放置酒水餐点的长桌。
刚拿起一杯香槟，一个油滑的声音就在身后响了起来：
“哟，这不是咱们霖州新晋的实业新星，路公子吗？”
“真是百闻不如一见，果然一表人才，年轻有为啊！”
路昭侧身，看见一个四十多岁、穿着暗紫色团花绸缎长衫的男人。
他脸上堆着过分热情的笑，眼睛眯成两条缝，眼神却透着一股子精明算计。
这人路昭认识，是隆泰布庄的二掌柜，姓孙，出了名的笑面虎。
惯会捧高踩低、绵里藏针。
“路公子可是大忙人啊，听说永明厂要重建了？还要建新厂？”
“真是雄心壮志，了不得！”
周边的人闻声看了过来。
孙掌柜忽然话锋一转，语气里带上了一丝故作关心的惋惜：“不过啊，这办实业可不是光有雄心就行的。”
“机器、原料、工人、销路……样样都是钱，样样都难。”
“年轻人有冲劲是好事，但也要量力而行，脚踏实地才好，你说是不是？”