灰袍老者枯槁的身影立在盐池畔，像一截插在血污里的焦木。他嘶哑的声音穿透薄雾，每个字都像淬了冰的钉子，狠狠凿进所有幸存者惊魂未定的耳膜：
“牌入池者，活。”
“余者……”
他浑浊的眼珠缓缓扫过盐池边缘几具刚刚凝固、覆盖着暗红盐垢的扭曲人形，那是最后时刻试图冲击盐池却未能及时投牌入水的失败者。又扫过空地中央那具格外刺目的疤脸盐尸，以及不远处药农蜷缩僵硬的尸体。
“……逐！”
“逐”字出口，带着浓重的血腥气和盐碱的涩味，在死寂的空地上空回荡，压得人脊背发寒。侥幸活下来的十几人，如同惊弓之鸟，仓皇逃向各自的房舍。
丙字柒号房的门轴呻吟着合拢，将外界的惨烈关在身后。屋内，从高窗透下的几缕天光驱散了些许寒意，照亮了浮尘。木桌上，无名村提供的膳食已摆好：三碗晶莹饱满的白米饭，蒸腾着温润的热气；一碟油亮碧绿的清炒时蔬，点缀着几片腊肉；一碗炖得软烂、汤色清亮的萝卜排骨汤；甚至还有一小碟琥珀色的蜜渍青梅。饭菜的香气混着屋内淡淡的墨味与尘土气，竟透出几分诡异的、不合时宜的“家常”感。这已是我们在无名村数日来习以为常的饭食，谈不上珍馐，却也绝非粗粝。正是这份“正常”，才更衬出此地的深不可测——在这与世隔绝、步步杀机的诡村里，这等规整的供应从何而来？背后那只手，能量何其庞大？而这早饭的时辰，也恰是每次“考验”之后不成文的规矩，无论时辰几何。
我们围桌坐下，沉默依旧沉重，但少了些虚脱的惊惶，多了份压抑的思虑。祝辕朝抓起筷子，指节捏得发白，泄愤似的戳向一块排骨，塞进嘴里狠狠咀嚼，眼神锐利如刀，仿佛嚼的不是肉，是仇人的骨。云青梧坐得笔直如松，脊背不曾弯折半分，他先以指腹在粗糙的木桌上轻轻划过，仿佛要抚平看不见的褶皱——这是他陷入深度推演时无意识的动作，然后才端起汤碗，舀了一勺清汤，吹了吹，极其缓慢地送入口中，眉头却紧锁着，目光沉郁，显然思绪还死死缠绕在疤脸被“逐”时那诡异粘液的每一个细节上。我端起饭碗，米粒饱满软糯，可药农临死前那声破碎的“娘子等着药救命”和疤脸非人的惨嚎，如同冰冷的盐粒，撒在舌尖，再好的饭菜也尝不出滋味。
“哼，那疤脸……”祝辕朝咽下嘴里的肉，骨头被他“啪”地丢回碗里，声音带着洞悉的冰冷和厌憎，“自己找死！抢牌就抢牌，非得往死里糟践人！药农骨头都断了，趴地上就剩一口气，他还往心窝子上踹！嘴里还不干不净！这不是明摆着找死是什么？”他端起那碗清亮的萝卜汤，咕咚灌了一大口，仿佛要冲掉喉咙里的血腥味，“这鬼地方，还有它背后那见不得光的‘欧阳’，要的是能替它咬人、听它号令的狗！不是连自己都拴不住链子、见点血就疯得连主人都想咬的疯狗！疤脸越了那条没写在明面上却更要命的界！药农喊的那句‘欧阳毒计’，就是疤脸被当成疯狗清理的铁证！这‘考验’，就是场猫玩耗子、耗子还得互相撕咬的腌臜戏！”
云青梧轻轻放下汤勺，碗底与桌面发出细微的磕碰声。他习惯性地又将指腹在桌面上轻轻摩挲了一下，仿佛在梳理脑中纷繁的线索。“祝兄所言，切中肯綮。”声音平稳如常，字句清晰却冷硬如解剖刀，“‘可夺牌’三字，赋予争夺之权，然此权柄，当为‘争存’之手段，意在筛选心志坚韧、机变果敢、能为幕后‘棋手’所驱策之棋子。然，如疤脸那般，于弱者毫无反抗、濒临绝境时施以无谓之虐杀，非为‘争’，实为‘暴戾’之宣泄。”他目光扫过我和祝辕朝，锐利如针，“此等行径，一则失控，易生枝节，扰乱既定棋局；二则暴露其心性凶残不可控，非为良器，反成隐患；三则……恐有违幕后操纵者某种不便明言的‘观瞻’或‘伪善之则’。故，必以雷霆酷烈手段除之，既肃清隐患，亦震慑余者，使之明悟：虽允争斗，然亦有不可逾越之无形雷池。此雷池界限何在？唯执棋之‘欧阳’一念可决。疤脸之死，非死于夺牌，而死于越界，死于其沦为弃子之必然。”
这番条分缕析，将血淋淋的现实剥开，露出冰冷残酷的骨架。祝辕朝听得眉头拧成疙瘩，终于忍无可忍，筷子“笃”地一声敲在云青梧的碗沿上，震得几滴清汤溅到对方洗得发白的青布袖口：“喂！酸书生！道理是这么个道理，可你能不能别跟衙门师爷念断案文书似的？听得小爷胃里这口好饭都堵得慌！还‘棋手’、‘良器’、‘伪善之则’…咱们刚从死人堆里爬出来吃口热乎的！说人话行不行？你就说疤脸那蠢货自己作死，活该被当成疯狗宰了，不就完了？绕那么大弯子，显摆你墨水喝得多啊？”
云青梧被他这一敲，看着袖口新添的几点油渍，眉头习惯性地又紧紧锁起，嘴唇微动，那句“斯文不可亵渎”眼看就要脱口而出。
我夹起一颗蜜渍青梅放进嘴里，酸甜的滋味在舌尖化开，驱散了些许苦涩，没再开口劝解，只看着两人针锋相对的架势。连日紧绷的弦，倒被祝辕朝这莽撞直接的一搅和，松了一丝。
祝辕朝见云青梧板着脸不吭声，更来劲了，夹起一大筷子青菜塞进嘴里，嚼得脆响：“死脑筋！你看小杨都懒得说你了！跟供在灶王爷跟前的盐罐子似的，就知道一个味儿！说话还跟打哑谜一样，累不累啊？小爷听着都替你腮帮子酸！学着点，活泛点儿！”
云青梧听着，紧锁的眉头竟几不可察地松动了一丝。他低头看看袖口的油渍，又看看祝辕朝碗里堆得老高的菜，沉默了片刻，他忽然拿起筷子，不是夹菜给自己，而是伸向那碟蜜渍青梅，稳稳地夹起一颗最大最饱满的，手腕一转，放进了祝辕朝堆满青菜的饭碗里。
“……”祝辕朝再次愣住，瞪着自己碗里那颗突兀的、亮晶晶的青梅。
云青梧做完这动作，脸上依旧没什么表情，只是又下意识地用指腹在桌面上轻轻划了一下，声音平板无波，却少了几分刻意的板正：“祝兄方才言谈甚烈，恐口干舌燥。此物生津，聊作调和。” 说罢，他重新端起自己的碗，低头，认认真真地吃起饭来，脊背依旧挺得笔直。
祝辕朝盯着那颗青梅，嘴角狠狠抽动了几下，最终只憋出一句：“……算你狠！” 可那眼底深处，一丝极淡的笑意终究没藏住。他夹起那颗青梅，丢进嘴里狠狠一咬，酸甜的汁液瞬间爆开，他故意咂咂嘴，声音响亮：“嗯！酸书生亲选的梅子，味儿…还真…够劲儿！”
我也忍不住，低低笑出了声。屋内沉重的空气被这笨拙的暖意悄然撬开一丝缝隙。
“好了，”我收敛笑意，身体微微前倾，声音压得极低，目光扫过紧闭的门窗，“疤脸死了，药农也死了。‘欧阳’在暗处盯着，盐池那点靛蓝光，绝不是偶然。下回‘考验’，怕更凶险。我们得…主动点，不能光挨打。”
祝辕朝眼中戾气瞬间被锐利的精光取代，他放下筷子，凑近低声道：“小爷早想说了！你想怎么‘主动’？硬闯？还是……”
“撒个谎。”我打断他，目光转向云青梧，声音更轻，却字字清晰，“云兄，需要你配合，演场戏给暗处的眼睛看。让他们以为…我们之间，出了个他们可以利用的‘裂痕’。”
云青梧端着碗的手猛地一顿，指腹停在桌面上。他抬起头，眉头瞬间又锁得死紧，斩钉截铁，声音虽压着却带着不容置疑的凛然：“不可。君子立身，首重信义。言必信，行必果。欺瞒诡诈，乃小人所为，非君子之道。青梧断不能从！” 他脊背绷得如同拉满的弓弦，仿佛“撒谎”二字玷污了他坚守的信条。
“迂腐！”祝辕朝差点吼出来，硬生生憋住，额角青筋跳动，凑得更近，几乎是从牙缝里挤出声音，“酸书生！这都什么时候了？还君子小人？那‘欧阳’躲在阴沟里，用‘考验’当刀子，逼我们互相残杀！他们讲‘信义’了吗？药农怎么死的？疤脸怎么变成盐坨子的？跟他们讲君子，等着被玩死吗？！这叫兵不厌诈！”
“祝兄，兵者诡道，或可用于国战疆场。然……”云青梧试图反驳。
“然什么然！”祝辕朝粗暴地打断他，眼中是真切的不解和急躁，“现在就是我们的疆场！这无名村就是战场！敌人是藏在暗处的毒蛇！你非要抱着你那‘君子’牌坊，等人家把刀架脖子上，才肯吭一声‘权宜之计’？那时候黄花菜都凉了！命都没了，你那‘信义’喂狗去？”
我看着云青梧紧抿得发白的唇和绷紧的下颌线，放轻声音，却带着不容回避的分量：“云兄，还记得药农吗？他只想活着回去，给娘子抓药。他守规矩了吗？他死了。疤脸越界被‘逐’，我们守规矩，就能活到最后吗？‘欧阳’要的是听话的刀，用完即弃的棋子。我们得让他们以为…我们这把刀，有他们不知道的‘缺口’，有他们可以利用的‘把柄’，让他们觉得还能继续‘玩’下去，觉得还能掌控我们，我们才有机会…找到破绽，或者…找到他们真正想要的东西。” 我顿了顿，目光灼灼地看着他，“这不是背信弃义，是虚与委蛇。为了活着走出去，为了…青溪村的三百座坟，为了你被夺走的功名和前程，为了祝兄卧病在床等着他的母亲…撒一个必要的谎，演一场能救命的戏，值不值？”
屋内陷入短暂的死寂，只有不知何处传来的单调滴水声。云青梧指腹用力按在粗糙的桌面上，指节因为用力而微微发白。他目光沉郁地扫过我和祝辕朝急切而坚定的脸，最终落回自己洗得发白的袖口上那几点碍眼的油渍。那油渍，就像这无名村泼在他“君子”信条上的污点，刺目而真实。
他闭上眼，深深吸了一口气，那气息带着饭菜残留的热气和窗外弥漫的、带着盐碱味的凉意。再睁开眼时，那眼底的挣扎并未完全褪去，却多了一丝沉重的、近乎悲凉的决断。他喉结滚动了一下，声音艰涩，低哑得如同砂砾摩擦：
“……权宜之计…仅此一次。”
祝辕朝眼中精光大盛，拳头在桌下无声地攥紧，仿佛捏碎了某种桎梏。
窗外，远处不知名的鸟雀聒噪地叫了几声。而就在这叫声的余韵里，窗棂缝隙外，一点极其微弱的靛蓝色泽，如同鬼魅确认猎物的眼瞳，在明亮天光造成的阴影死角里倏然闪过，旋即隐没无踪，留下更深的寒意。
戏，开锣了。