敞亮的屋子内，沈夫人伏在书案边上，手把手教沈千兰习字，荷书进来说孙家二小姐到了。
沈夫人没注意手下，墨水在宣纸上划出一条长痕。
沈千兰指着那痕迹，嘻嘻一笑，“娘，看看你写的字！比我写得还差。”
沈夫人挺直腰，一手揉太阳穴，一手拍沈千兰背，“今天练习到这儿，你跟小香回去，洗洗手，早点上床睡觉。”
一个膀肥腰圆、方脸圆眼的丫鬟从屏风处走来，给沈夫人屈膝行礼后，拉住沈千兰手，要带她离开，沈千兰拽住沈夫人衣角，嚷着自己不想睡觉。
沈夫人轻斥道：“她这么晚来找我，定有要紧事情，现在不是你胡闹的时候。小香，带小姐回去。荷书，你让芳慧进来。”
沈千兰使劲甩着膀子，想要挣脱小香按在自己身上的手。她今年十二，生的比同龄女童矮小，气力更是微弱。怎样都不能脱离小香束缚，又急又恼下，抡起拳头往小香身上砸去，叫嚷不止。
一旁的云琴收拾好书案上东西，注意到眉头紧紧皱起的沈夫人，忙道：“不用理小姐，小香，快带她走。”
小香回头看了眼沈夫人，沈夫人点点头，小香于是转身将沈千兰挟在腋下，抱了出去。
“夫人先别忧心，看看是什么事再说。”云琴安慰着沈夫人，自己内心的担忧也露在脸上，并不比她好多少。
小香和沈千兰走后不久，便见纪棠低着头，随荷书进来。身上满是乌黑烟灰，裙角被烧得短了一截，头发也脏兮兮的。沈夫人见状急忙走过去，拉着她手，问她怎么回事。
纪棠捂嘴咳嗽几声后，道：“家里失火了。”
荷书闻言大惊，叫道：“二小姐方才在路上时怎么不说一声，早一分，我们也能早去一分啊！”
云琴目光扫过纪棠黑黢黢面庞，道：“好了好了，这么大的事，二小姐被吓着，没缓过神来很正常。荷书姐姐，你不要再埋怨她了。”
荷书气道：“那也不能连马车都不乘，光靠着两条腿走来啊！路上白花多少功夫？”
云琴诧异道：“走过来的？”
荷书道：“看门的人来报，外面站着个灰头土脸的姑娘，自称是孙二小姐，我本不信，她一向知书达理，怎么会是她？结果往门外一瞧，居然真是她来了。”
沈夫人这时亦有责怪之意，但见纪棠目光无神，心当她是吓傻了，忙搂她在怀，轻声慢道：“别怕，没事了，我这便安排人去孙家。荷书，你去……”
“不必去了。”纪棠开口直接打断沈夫人的话。
荷书急道：“怎么能不去呢？能救一点算一点啊！”
沈夫人眼神由疑惑变为恐慌。不必去了，难道来不及了么？是啊，她只一个人来，又没有乘车，想来是烧得什么都没剩下。
“火是我放的。”
“你放的？！”
三人无不惊讶，沈夫人拉住纪棠手，盯着她的眼睛，“你这是要干什么？”
纪棠突然红了眼眶，哽咽道：“我名声全毁了，活着有什么意思？”
沈夫人给荷书云琴一个眼神，二人会意，快步走出门去，轻轻带上门。
沈夫人把纪棠拉到卧榻边，让她坐下说话。
“夫人，叔烨给我的银子真是你让他给我的么？”
“的确是我让叔烨带给你的，怎么了？”
“里面掉出个耳环，我母亲说银子同耳环都是我偷的……”纪棠捂住脸不住哭泣。
沈夫人静静待她止住哭声，才问：“什么样子的耳环？”
“蓝色的，下面挂着一个金珠子，母亲说只有姝婉姐姐和千兰妹妹有。”
“那一对烧蓝耳环？”
“不知怎的它出现在布袋里，母亲疑心是我拿的，将这事闹得沸沸扬扬，整个孙家都当我手脚不干净。我没了脸面，想着死了一了百了，放了把火要了结贱命。后又心想这件事情不弄清楚，到了地府，我也没脸，所以才来找夫人，要夫人为我证名。”
沈夫人叹道：“名声钱财都是身外之物，为它们寻死觅活，你可犯糊涂了!”她喊来候在外面的二人，“荷书，二小姐今夜宿在这里，你去准备着。云琴，你把少爷给我找来。”
云琴和荷书各自应下差事。
沈夫人又对纪棠道：“洗完澡，换身干净衣裳，什么也别想，好好睡一觉，不用担心你家那里，我和叔烨会安排好的。”
纪棠点头，谢过沈夫人，随着小丫头离开。
很快，明梧和云琴一同前来。
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纪棠来到沈家准备好的客房，看着里面陈设，想起自己住的老旧地方，内心颇多感慨，洗漱完毕正待吹灯歇下，外面传来敲门声：“芳慧，是我。”
门开，沈夫人走进来。
她卸了妆发，一张素面，头发披散开来，垂至腰侧，没了灯会初见时候的英气，显得温柔而和蔼。
“今晚我们一起睡。”
“是担心我仍想不开么？”
沈夫人眼眶忽然红了，“不许再说这种胡话！你年纪轻，什么不能过去？”
纪棠被她紧紧搂着，贴得极近。母亲和钱姨娘在时，也常常这样抱她。
“你还有我，以后遇到难事，就来找我，能帮的，自不必多说，帮不了的，我也想办法去做。”
纪棠内心不免感动，即便她明白这话是对孙芳慧说的。
二人一同睡下，其间沈夫人讲了许多事，她的过去，她遇见的人。
不出纪棠所料，她一直是个幸福的人，生在一个开明人家，从小就可以做自己喜欢的事情，不必受世俗约束。后来嫁给青梅竹马的丈夫，有了一双儿女，日子安稳美满，唯有小女儿羸弱的身体会让她忧心。
夜色渐深，耳边传来沈夫人均匀呼吸。纪棠没有睡意，竹林中那人的眉眼挥之不去，愈是想驱逐，愈是清晰。她把头蒙在被子里，三更天才勉强入睡。