建隆二十三年，农历五月初三。
江邺下起了一场罕见的瓢泼大雨，整座城池仿若被掩埋在了混沌水幕之中。
是夜，忽有一孩童指天大叫：“天漏了！”
众人抬头，惊惧地发现，灰蒙蒙的夜空仿佛被剜开了一个巨大的赤色窟窿，雨水在那诡异光华的映衬下，宛如鲜血一般倾盆而下。
内殿，皇帝纪灵自噩梦中骤然惊醒。龙榻边的太医纷纷上前，他却抬手虚弱地挥了挥，将他们尽数赶退：“把仲陵叫来。”
“宣中书令觐见——”尖锐的传令声仿佛涟漪一般向殿外层层漾去。
不多时，张仲陵匆匆赶到，昔日那身披金甲、光是在阵前站定便令敌人胆寒三分的皇帝，此刻却已如同风中残烛，形容枯槁。
张仲陵的心口微微发酸，颤颤巍巍地屈膝跪下，行了个大礼。
纪灵目光中闪过一丝感慨，仿佛也回忆起了年少时那金戈铁马、意气风发的模样，只需一腔热血便可燃尽天地。但瞬间，他的脸色又冷峻下来，又恢复成了那个威严的皇帝。
他微微曲了曲手指。
张仲陵匍匐上前，将耳朵贴近皇帝的唇边。
“诏书……立刻颁布，勿耽搁……”
张仲陵深深叩首：“臣……遵旨。”
得到想要的答复后，纪灵疲惫地闭上眼睛，微微抬手，示意他退下。
殿内重归寂静，只余那长明的蜡烛，在床头摇曳，投下无尽的晦暗。
……
五月初三，子夜。
纪珩也做了一个梦。
他梦见自己不再是那高高在上的皇太子，而只是个寻常富家子弟，他游历四方，醉卧花间，风流肆意，放浪形骸。在那梦里，自由的气息是如此甘美，他如饥似渴地痛饮这喜悦——
“太子纪珩，奉旨——”一道尖锐的嗓音，却如同兵刃般，将其梦境生生劈开。
“奉天承运，皇帝诏曰：
太子之位，承统宗庙，系乎上嗣，实为国本。而邪僻是蹈，昵近群小，骄奢淫逸，长恶不悛，朝野失望，民间嗟怨，实不堪继位。今贬为庶人，逐出东宫，以正国法，以儆庶僚。皇次子纪璋，性情端瑾，持躬俭约，气度端方，谙熟国策，兹册立为皇太子，监国辅政，以安社稷。布告天下，咸使闻之。
钦此！”
纪珩尚未彻底醒来，接旨的时候，他仍因这梦而放声大笑，笑得畅快淋漓，毫无顾忌，甚至有些发傻，像那初生的孩童一般。
传旨的宦官听见这笑声，惊惧得一屁股坐在了地上，喉咙里咯咯地半晌说不出一句话，听说这之后就疯了，被赶出了宫。
但或许，只有此刻，纪珩才是清醒的。
过去那二十余年的太子生涯，他一直纵容自己沉沦在已故母亲的荫蔽之下，心虚地苟活于幻梦泡沫之中。
那道圣旨就仿佛从天而降的孟婆神汤，将他拉出那自欺欺人的无间地狱。
他终于得以步入真实的人间轮回，而他亲爱的弟弟，将替他背起黄泉路上的沉重枷锁。
他甚至有一瞬间感到内疚，但依然毫不犹豫地仰头饮下。
……
五月初四，凌晨。
一轮血红的太阳自东边的尽头冉冉升起，红得极为瘆人，仿佛昨夜的窟窿尚未愈合瘀积而成的脓血块。
九声钟声从景和宫中沉沉响起，随后又是九声，直至八十一响。
——皇帝，甍逝了！！
万人悲哭，举国缟素。文武百官身披丧服，肃立宫阶之下。宫墙之内哀乐齐鸣，宫墙之外恸哭动地。
太庙传旨，通告列祖列宗。先帝留下遗诏，废太子纪珩，立纪璋为君，改年号“明洪”。
一个时代，就此终结。
另一个时代，却早已在暗中悄然搭好了戏台。
……
纪璋接过父皇诏书的那一刻，他的内心涌上一阵狂喜——那个期待了二十年的冠冕，终于将如愿以偿，戴到自己的头上。
他做了二十年的好儿子、好臣子、好弟弟。
每每被不甘心和嫉妒噬咬得辗转难眠的夜晚，他都会到这太庙里跪至清晨，同列祖列宗祷告——希望纪珩再蠢一点，父皇对宛皇后的爱再少一点，父皇能多看到自己一点。
然后第二天，他又只能屈辱地回到那个仁善的、毫无攻击性的躯壳中去。
二十年了，他只剩下了这具躯壳。
但也正是这具躯壳，令他步步为营，终于将这美梦，亲手画成了现实。
纪璋再一次在先祖面前恭敬地、无比虔诚地跪下，一如往日那谦卑的模样。
再起身的那一刻，他已是睥睨天下的王。
……
十日后，纪珩以勾结权臣、扰乱朝纲等数项罪名被贬放虢州。
那日午间，阳光极盛。他正斜倚在寝殿外的院子里晒太阳，胸前摊着一本诗卷，双目微阖，神色安然。
忽有甲胄撞击的“咔咔”声由远及近，一队全副武装的羽林军鱼贯而入，踏碎了这份静谧。
纪珩睁开眼，还未反应过来，便被粗暴地拖起身，枷锁与镣铐“哐啷”一声落下，沉沉扣住他的手脚，他不禁狠狠地打了个哆嗦。
他抬头，望见那道熟悉又陌生的身影，从人群中缓步走来，黑袍曳地，金冠簪日。
“纪璋……”纪珩愕然，不敢相信地瞪着纪璋——那已完全不是自己认识的弟弟的样子。
“放肆！”羽林军长叱喝，“罪人竟敢直呼圣上名讳！”
纪璋却摆摆手，令他们退后。
他走近几步，微微弯腰，从地上拾起那本落下的诗卷：“……影踏残云随日走，光追林隙与风眠。”
他的眼里闪过一丝怜悯，“哥哥，你没有发现吗？今天的太阳底下，没有影子。”
纪珩的眼神慌乱中带着茫然。
纪璋叹了一口气，轻轻伸手，替纪珩理了理皱起的衣襟，温声道：“虢州地寒，不比江邺，哥哥穿得单薄了些。”
纪珩忽地像是从梦中惊醒似地，眼中浮现出惊惧：“你——是你！”
纪璋怜惜地抚了抚纪珩的发顶，仿佛回到年少时，被哥哥护在怀里的日子，轻声道：“可惜了……哥哥……如果我们只出生在寻常人家，或许真能做一辈子的好兄弟。”
他起身，眼里的那点温情已消失殆尽，唇角含着一丝凉意：“你真是幸运，纪珩，父皇护你太好……到现在还这么天真。”
纪珩面色霎时间变得惨白。随即被羽林军拖拽着带了下去。
……
半月前，顾虚白与卫祀乔装成寻常商贾模样，行至京城，在尚书府附近，寻了一客栈落脚。
二人刚放下行囊，卫祀心焦，就想立马去官府打听父亲的近况，顾虚白却按下了他：“如今盯着此案的眼睛众多，你爹又是朝廷重臣，若他真是被陷害的，那你这人生地不熟的，去了不就是自投罗网吗。
“先吃饭，我想想办法。”
卫祀无奈，只好随他一道，在客栈食肆找了张空桌坐下。
小二堆着笑迎上前来：“二位客官，用点什么茶？普洱、菊花、铁观音……”
见到顾虚白，他突然凑近，压低声音，轻唤了声：“顾公子……”
忽又起身，将汗巾甩到脖子上，大声道：“好嘞客官，普洱两位！您稍等先坐，看看吃点儿什么，我先去给您上茶！”
卫祀疑惑，轻声问：“公子，你认识他？”左手已探至桌下，默默按在了刀柄上。
为了掩人耳目，他未带长剑，只带了两柄匕首，以备不时。
顾虚白蹙眉：“不认识。
“但应该不至于对我们不利。若真心怀不轨，何必一上来就认出我？那不也是暴露了他自己？”
说话间，那小二捧着茶盘来了：“二位客官，您要的茶。”
放下茶盘时，他趁卫祀不注意，迅速向顾虚白手里塞了一张纸条，又朝他使了个眼色。
顾虚白心下疑惑，却也只是偷偷藏于袖中。
两人皆心事重重地草草吃了两口。
顾虚白借口要去寄封急信，嘱咐卫祀稍探查一番这客栈和周边的情况，但莫轻信，暴露身份。
卫祀心里装的尽是父亲的事，不疑有他。
至无人处，顾虚白展开了那张纸条。上面只写了个地址：“蕙草堂。”
看起来是个药铺。
他鬼使神差地想起了那人。那次道别，以后便是再难相见了吧。
他深深吸了一口气，自知眼下无暇去想那些事，便定了定神，朝着那地址寻去。
十五年了，京城街道依旧如昔，但那铺面却换了一茬又一茬。
蕙草堂竟开在中轴线那条最热闹的街市上，占据了极佳的位置，门面阔绰不说，背后甚至连着成片的宅院，俨然是前店后坊，自成一方天地。
顾虚白有些疑惑，眼下这蕙草堂门庭若市，客人络绎不绝，寻谁？做什么？那小二半个字都没有多说，他今日乔装成一名半老商贾，衣着寻常，眉目无奇，就算是顾家旧部，又怎能在人潮如织的街市中，一眼将他认出？
他猛然一惊，那小二又是如何一眼认出他来？
思索间，已有一伙计迎上来。“客官，抓药是吗？请您跟我走。”
顾虚白心下犹疑更甚。
那伙计领他穿过了四五个宅子，才在一间不起眼的院门前停下。推开门扇，地上竟用黑白两色石子镶嵌了阴阳八卦图。
院里种着几棵老梅树和一畦薄荷，石板路蜿蜒，艾草香气淡淡地渗入屋梁之间。那伙计指了指西边：“公子，您要找的人在那边。”随即便退下了。
顾虚白深吸了一口气，走进院内。
西边那间屋子，好像是个炼药房，隐隐有烟气从门缝里溢出。
顾虚白行至门前，刚想伸手，门却从内侧打开了。
一张熏得乌黑的脸从屋内边咳边滚了出来。